Когда мы уже спустились на первый этаж, нам встретилась наречённая короля Арнальдо в окружении нескольких фрейлин. Должно быть, они возвращались с прогулки. На будущей королеве было платье для верховой езды, удобное и подчёркивающее гибкость фигуры. Прислужник следовал за ней, держа в руках лук и стрелы. Так хальфданка ещё и стрельбой из лука увлекалась? Моё восхищение ею выросло в несколько раз. Ещё сильнее захотелось отыскать возможность для того, чтобы поговорить с ней наедине.

Янис вдруг остановился, уставившись на приближающуюся к нему королевскую невесту. Мне пришлось толкнуть его в бок, чтобы заставить склониться перед ней в поклоне. Но, как с изумлением успела заметить я перед тем, как присесть в реверансе, она на него тоже смотрела — с таким видом, точно перед ней явилось привидение.

«Да что тут происходит?» — подумала я растерянно. Процессия уже двинулась дальше, а северянин продолжал стоять на одном месте, глядя ей вслед. Я дёрнула его за рукав, чтобы привлечь внимание.

— Эльса… — пробормотал он и зашагал вперёд, как сомнамбула, озадачив меня ещё больше. Я помнила, что имени хальфданки ему не называла. Откуда же он его узнал?..

На мои расспросы о его странном поведении северный колдун отвечать не пожелал. Торопливо попрощался и поспешил в карету. Похоже, теперь и у него появились от меня тайны.

После ужина я уединилась у себя, но долго моё одиночество не продлилось — неожиданно мне нанесла визит Илария де Коста. Она заявила, будто пришла поболтать и тут же завалила меня ворохом сплетен. Знакомых имён в них не звучало, и я почти сразу потеряла нить разговора.

— Кажется, я слышала, как вас зовёт муж, — сообщила опальная фаворитка, на минутку выскользнув в коридор, а затем вернувшись обратно. — Думаю, вам нужно идти к нему. А я пойду к себе, уже поздно.

— Доброй ночи.

Удивляясь, почему Себастьян не вошёл ко мне сам, я направилась в его комнату. Открыла незапертую дверь, потянулась к бархатной занавеси за ней и… замерла, услышав знакомый женский голос. Затем осторожно отодвинула край и заглянула за него.

Моему взору открылась картина, которую я никак не ожидала увидеть: герцог спиной ко мне стоял напротив кровати, на которой, будто у себя дома, расположилась Виенна де Кастеллано. Шевеления занавески она не заметила, потому что как раз наклонила голову, да и едва ли что-то могло отвлечь её внимание от моего супруга, для встречи с которым любовница короля сюда заявилась. Должно быть, Иларию ко мне прислала тоже она, не подумав, что та воспользуется удачной возможностью поквитаться с новой фавориткой за унижение.

Я видела, как баронесса медленно наклонилась, ещё больше открывая грудь в глубоком вырезе лёгкого светлого платья, потянула вверх подол, обнажая ноги выше колен. Неспешным выверенным движением провела ладонью от ступни до бедра. Подняла взгляд и кончиком языка прикоснулась к карминово-красным губам.

— Должно быть, ты уже заскучал, проводя время с девчонкой. Тебе нужна опытная женщина. Ты ведь знаешь, я умею доставить мужчине удовольствие, — вымолвила она с придыханием, не отрывая жадного взгляда от того, на кого старалась произвести впечатление.

— Я не хочу знать, чего ты пытаешься добиться, но между нами уже давно всё кончено, — ответил герцог, и слова эти прозвучали спокойно, даже равнодушно, совсем не так, как наверняка хотелось бы Виенне. Теперь не только она, но и я знала, как меняется его голос в порыве страсти. Такой, которую он к этой женщине больше не испытывал.

Её лицо исказила гримаса, мигом разрушив обольстительный образ, и я, не желая подсматривать дальше, ускользнула. Вернулась к себе в комнату и задержалась у зеркала, вглядываясь в собственное отражение. Расшнуровала платье, позволив ему упасть к моим ногам.

А что, если баронесса права? Моя фигура не могла похвастаться выдающимися округлостями, она изящная, скорее девичья, чем женская. Небольшая грудь, тонкая талия, хрупкие ключицы… Но ведь Себастьяну нравилось всё то, что я видела в зеркале! Нравилось больше, чем соблазнительное тело Виенны, которое она ему только что предлагала!

Себастьян пришёл в мою спальню позже, когда за окнами уже сгустилась ночная тьма. Я притворилась, что сплю, свернувшись под одеялом. Боялась выдать себя неосторожным словом или взглядом, позволить ему понять, что невольно оказалась свидетельницей его встречи с баронессой.

Я не сомневалась в его верности, однако теперь мне стало гораздо тревожнее, чем некоторое время назад. Своим отказом провести с ней ночь и пренебрежением герцог нанёс ей смертельное оскорбление, но виновницей случившегося она наверняка посчитала не его, а меня. Меня — ту, которая перешла ей дорогу. Баронесса де Кастеллано слишком высоко превозносила собственную персону и ни за что не забыла бы ни вчерашнего позора, ни того, что ей предпочли меня, простую девушку, без титула, без влиятельной семьи за спиной. Даже сейчас, когда у неё имелось особое расположение короля, она, должно быть, не находила себе места от злости после того, как Себастьян де Россо дал ей понять, что больше её не хочет. И это она ещё не узнала, что я наблюдала за ними! Любопытно, что Иларии известно о планах Виенны, ведь неспроста же бывшая фаворитка сначала отвлекала меня, а затем обманом вынудила заглянуть в соседнюю комнату?

Повсюду сплошные интриги! Сплетаясь в густую паутину, они точно сползались из тёмных углов, грозя взять в кольцо и раздавить. Где тот выход, за которым они не смогут до меня дотянуться?..

С этими невесёлыми мыслями я и заснула, а наутро герцог уже ушёл. Та же немногословная горничная, что прислуживала нам вчера, стоило позвонить в звонок, принесла мне завтрак и помогла одеться, хотя я справилась бы и сама. А затем меня ожидал внезапный сюрприз.

Раздался стук в дверь, и на пороге отведённой мне комнаты появилась княжна Эльса. Сама пришла ко мне! На сей раз её не сопровождали фрейлины, лишь слуга, как и накануне, нёс лук и стрелы.

— Вы здесь?! — обрадовалась и растерялась я одновременно, поприветствовав неожиданную гостью.

— Доброе утро! Хочу предложить вам присоединиться к моей прогулке, — спокойно произнесла невеста короля. — Я собираюсь пострелять из лука.

— Но… я не умею, — смущённо отозвалась я.

— Можете для начала просто попробовать, — вдруг улыбнулась она, и её красивое лицо перестало казаться суровым, как у владычицы зимы из хальфданской легенды.

Времени для переодевания уже не оставалось, и я порадовалась тому, что платье на мне вполне удобное и не сковывающее движений. Хороша бы я была, если б меня облачили в наряд, подобный тому, в котором вчера ко мне наведывалась Илария де Коста! Я, наверное, и пошевелиться лишний раз в таком бы не осмеливалась, чтобы его открытый лиф не лопнул и не сполз к талии.

В сопровождении молчаливого слуги мы спустились по лестнице и вышли в сад. Поглядывая на свою невозмутимую спутницу, я задалась вопросом, уж не считаюсь ли с этого дня её фрейлиной? От Виенны можно всего ожидать.

Помедлив, я всё же решила озвучить свои сомнения.

— Фрейлиной? — приподняв тонко очерченные брови, переспросила северная княжна. — Разумеется, нет! Согласившись составить компанию, вы оказали мне услугу, но у вас есть право передумать.

— Почему я должна отказываться? — с облегчением выдохнув, ответила я. — Мне приятно, что вы выбрали меня для прогулки. Должно быть, вам здесь одиноко? — спросила я и тут же устыдилась сказанного, надеясь, что собеседница не посчитает, будто я пытаюсь добиться от неё излишней откровенности.

— Полагаю, вам тоже? — отозвалась она. — Вас отрывали когда-нибудь от родины? От близких людей, от мест, которые знакомы с рождения.

— Возможно, но… я не помню, — призналась я.

— Как такое может быть?

Вкратце я рассказала о себе. О той девочке, которая помнила лишь собственное имя, когда её привезли в уединённую обитель, где оставили на долгие годы. Я столько тосковала по родителям, которых не знала, столько выплакала слёз, столько дала клятв в надежде на то, что однажды семья отыщет меня, но память ко мне так и не вернулась. Вспоминать об этом сейчас было уже не так больно, как раньше. Однако где-то в глубине души я никогда не переставала надеяться на встречу с родными, и меня всё сильнее беспокоили воспоминания о тех странностях, с которыми я за последнее время столкнулась. Почему картина с Альмарисом в библиотеке замка казалась мне знакомой? И та комната, где жила колдунья-хальфданка, тоже…