Вспоминаю свою каморку на чердаке. Тесная, с покатым потолком и крошечным окошком. Летом там стояла адская жара, зимой собачий холод. Но это была моя берлога, единственное место, где я могла оставаться собой. На стенах мои художества. Сотни листов, приляпанных скотчем. Пейзажи, портреты, абстракции. Всё, что рождалось в голове.

Как-то тётка заявилась ко мне и увидела эту "галерею".

– Господи, что за бардак! – заверещала она, брезгливо морщась. – А ну, быстро убрала эту мазню!

Я умоляла её оставить рисунки. Рыдала, орала. Но куда там.

– Ты живёшь в нашем доме, – отрезала тётка. – И будешь плясать под нашу дудку.

В тот вечер я сидела на полу среди обрывков своих работ и ревела белугой. Кажется, тогда я впервые по-настоящему осознала, какая я здесь чужая.

Откладываю альбом, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Дядя не отстанет. Выследит, припрётся сюда.

– Ты не можешь так с нами поступить, – уже слышу его злобный голос. – Мы столько для тебя сделали!

Ага, сделали. Прям интересно, чего такого? То, что не выпнули на мороз? Что кормили объедками? Что позволили влачить жалкое существование на задворках их сказочной жизни?

Снова хватаюсь за альбом. Рука сама рисует знакомые черты. Почему я постоянно думаю о нём? Почему с ним я другая, настоящая, живая? Может, потому, что только он видит во мне человека, а не обузу? Не смотрит с жалостью или презрением? Просто... принимает меня такой, какая есть?

Вздыхаю, бросая альбом. Вечереет уже. Солнце неспешно тонет за верхушками деревьев. Лучи пробиваются сквозь листву. Красота. В доме стало прохладно. Без Итена здесь так пусто и неуютно. Где он сейчас, интересно?

***

Вываливаюсь из душного офиса и сразу ловлю кайф от свежего воздуха. После лесной тишины городской шум, просто вынос мозга. Шагаю к своей тачке, припаркованной в конце улицы. Не завожу сразу. В голове полный раздрай. Обрывки сегодняшних разговоров, цифры, планы кружатся в башке, не дают покоя. И почему-то Луиза упорно стоит перед глазами, вытесняя всё остальное. Интересно, чем она там занималась весь день? Скучала по мне?

Встряхиваю головой и завожу движок. Выруливаю на дорогу, забитую тачками, вливаюсь в бесконечный поток. Еду размеренно, лавируя между машинами. На улицах яркие витрины манят неоновыми огнями. Народ снуёт туда-сюда, как муравьи, а уличные музыканты на углу наяривают знакомую мелодию.

На светофоре замечаю неоновую вывеску пиццерии. Желудок тут же предательски урчит, напоминая, что я сегодня не жрал ничего, кроме паршивого кофе. Недолго думая, резко выкручиваю руль и паркуюсь у заведения, игнорируя возмущённые гудки сзади. Плевать на них.

Внутри запах свежей пиццы сносит крышу. Слюни текут рекой. Уютный полумрак, негромкая музыка, гул голосов. Типичная атмосфера пятничного вечера. Людей много, но свободные столики ещё есть.

– Добрый вечер! Чего изволите? – лыбится симпатичная девчонка за стойкой, сверкая белоснежной улыбкой. Эли, гласит её бейджик.

– Привет, – киваю в ответ, разглядывая огромное меню на стене. – Слушай, а что посоветуешь? Я тут впервые.

– Наша фирменная пицца, с четырьмя сырами и трюфелями. Улёт просто, пальчики оближешь, – с гордостью отвечает Эли, поправляя выбившуюся прядь каштановых волос. – Посетители всегда в восторге.

– Давай её, – соглашаюсь, не раздумывая. А потом, повинуясь внезапному порыву, добавляю: – И ещё... Какую пиццу обычно девчонки любят?

Эли хихикает:

– О-о-о, свидание намечается?

– Не совсем, – ухмыляюсь в ответ. – Просто хочу подругу порадовать.

– Как мило! – она всплёскивает руками. – Тогда бери "Маргариту" – классика жанра, но всегда заходит на ура. Особенно если она ценит итальянскую кухню. Не прогадаешь.

– Давай и её тоже, – киваю, доставая бумажник.

Пока жду заказ, осматриваюсь вокруг. Местечко что надо – красные кожаные диванчики, чёрно-белые фотки Италии на кирпичных стенах. В углу примостился старый музыкальный автомат, наигрывающий Every Little Thing She Does Is Magic¹. Забавное совпадение, особенно учитывая мои мысли о Луизе.

– Ваш заказ готов! – объявляет Эли, протягивая две коробки с одуряющим ароматом. – Приятного аппетита! И удачи с подругой, – она подмигивает.

– Спасибо, – улыбаюсь в ответ, расплачиваясь.

Выхожу на улицу. От пиццы такой запах, что башка идёт кругом. Хочется прямо тут рухнуть и слопать обе коробки, но нет, надо хоть чуток потерпеть. Луиза наверняка тоже оголодала за день.

Иду к тачке, лавируя между прохожими, и тут замечаю небольшой магазинчик напротив. В витрине выставлена куча всякой всячины для рисования – кисти, краски, мольберты, какие-то странные штуковины.

Перед глазами возникает образ Луизы, склонившейся над альбомом. Её сосредоточенный взгляд, закушенная губа... Может, стоит купить ей, что-нибудь? Но что? Я не особо шарю в этом художественном барахле.

Топчусь на месте, обдумывая идею. Затем решительно пересекаю дорогу, чуть не угодив под колёса проезжающего такси. Водила возмущённо сигналит, но я лишь отмахиваюсь. Внутри магазинчика пахнет краской, бумагой и почему-то деревом, странное, но приятное сочетание.

Полки до потолка забиты всевозможной утварью для рисования. От простых карандашей до каких-то непонятных приблуд, назначение которых я даже представить не могу.

– Добрый вечер! Чем могу помочь? – ко мне подходит седой продавец в очках–половинках.

– Добрый, – киваю, оглядываясь вокруг. – Я это... ищу подарок для подруги. Она художница.

– Отлично! – он оживляется, потирая руки. – А что она предпочитает? Масло, акварель, графика?

Я понятия не имею. Судорожно роюсь в памяти, пытаясь вспомнить хоть, что-то полезное. В голове пусто.

– Э-э-э... если честно, без понятия, – признаюсь, чувствуя себя полным дураком. – Она точно рисует карандашами. И вроде как красками тоже. Наверное.

Мужик понимающе кивает, ничуть не выказывая раздражения. Видать, привык к таким бестолковым покупателям:

– Ясненько. Ну, тогда могу предложить варианты. Вот, например, набор профессиональной акварели – качество супер. Или вот эти карандаши – многие художники их обожают. Отличный выбор для скетчей.

Пялюсь на всё это, но ничего не цепляет. Блин, как же сложно. Продавец, кажется, замечает мой ступор. В его глазах за стёклами очков мелькает понимание.

– А знаете, что? – вдруг говорит он, хитро прищурившись. – У меня есть одна идейка. Как насчёт этого?

Он наклоняется и достаёт из-под прилавка небольшую деревянную коробочку. Внутри – россыпь разноцветных мелков всех оттенков радуги, от нежно-розового до глубокого синего.

– Пастель – прикольная штука, – объясняет он с видом знатока. – Как карандаш, только ярче и мягче. Отлично зайдёт, если хочется попробовать, что-то новое. К тому же очень удобно носить с собой.

Беру один мелок, он оставляет на пальцах нежно-розовый след, похожий на лепесток сакуры. Сразу представляю, как Луиза рисует ими. Её тонкие пальцы в разноцветных разводах, сосредоточенный взгляд, прикушенная губа... От этой картинки в груди разливается странное тепло, а сердце начинает колотиться чуть быстрее.

– Беру, – говорю решительно, захлопывая коробку.

Мужик улыбается:

– Отличный выбор, парень. Вашей подруге точно зайдёт.

Он бережно упаковывает коробку в подарочную бумагу с изящным узором. Расплачиваюсь и вываливаюсь из магазина с чувством выполненного долга. В груди пузырится странное предвкушение.

Плюхаюсь в тачку, аккуратно пристраивая пиццу и подарок на пассажирское сиденье. Теперь – домой. К Луизе. Интересно, что она скажет? Надеюсь, ей понравится. А если нет… ну и ладно, зато я старался. Главное, увидеть её улыбку. Эта мысль греет изнутри, и я не могу сдержать дебильную ухмылку.

Завожу мотор и вливаюсь в поток машин. Наконец, впереди показываются очертания знакомого домика. Паркуюсь и вылезаю из тачки, стараясь не шуметь.