Белла флегматично пережёвывает сено, периодически косясь на меня своим огромным глазом. Джим уже оседлал её, и теперь эта махина выглядит ещё внушительнее.

– Ну что, готов? – Луиза подскакивает ко мне, вся такая воодушевлённая.

– Ага, прям умираю от нетерпения, – бурчу, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Джим подводит Беллу ближе, и я невольно отшатываюсь. Чёрт, да эта зверюга выше меня! Как я вообще на неё залезу?

– Не дрейфь, парень, – хлопает меня по плечу Джим. – Давай, ногу в стремя и подтягивайся.

Смотрю на него как баран на новые ворота. Какое стремя? Где оно? Луиза хихикает, видя мою растерянность:

– Вот эта штука, куда ногу ставить надо, – показывает она на какую-то железяку, свисающую с седла.

– А, точно, – киваю, чувствуя себя полным идиотом.

Осторожно просовываю ногу в стремя. Так, вроде нормально. Теперь надо как-то подтянуться и перекинуть вторую ногу через спину лошади. Звучит просто, но на деле... Пыхчу как паровоз, пытаясь закинуть своё тело наверх. Белла недовольно всхрапывает, переминаясь с ноги на ногу.

– Давай помогу, – Джим подходит сзади и буквально закидывает меня на лошадь.

Оказываюсь в седле, судорожно вцепившись в какую-то деревяшку спереди. Сердце колотится как бешеное, в ушах шумит. Господи, как высоко-то! Земля кажется такой далёкой.

– Эй, ты чего там побелел весь? – Луиза смотрит на меня снизу вверх, явно сдерживая смех. – Всё нормально?

– Зашибись, – выдавливаю из себя, стараясь не смотреть вниз. – Прям на седьмом небе от счастья.

– Вот и отлично! – она широко улыбается. – Сейчас я тоже залезу, и поедем.

Наблюдаю, как Луиза ловко запрыгивает на свою лошадь. Чёрт, у неё так легко получается! Как будто всю жизнь этим занималась. Нужно будет спросить, где она так научилась, но позже. Сейчас совершенно не до этого.

– Ну что, двинули? – спрашивает она, подъезжая ближе.

– Ага, – киваю, всё ещё вцепившись в эту деревяшку. – А как ей сказать, чтоб шла?

– Пятками в бока легонько ткни, – объясняет Джим. – Да не бойся ты так, она смирная.

Осторожно толкаю Беллу пятками. Ничего не происходит. Толкаю сильнее. Лошадь, наконец, трогается с места, и я чуть не падаю назад от неожиданности.

– Молодец! – хвалит Луиза. – Теперь держи поводья и направляй её.

Какие поводья? А, вот эти верёвки. Беру их в руки, чувствуя себя полным кретином. Белла медленно идёт вперёд, покачиваясь на ходу. Меня мотает из стороны в сторону, как тряпичную куклу.

– Расслабься немного, – советует Луиза, ловко управляя своей лошадью. – Двигайся в такт её шагам.

Легко сказать! Я и так еле держусь, чтобы не навернуться. Но пытаюсь последовать совету, немного ослабляя хватку. Становится чуть легче. Мы выезжаем за ворота ранчо на просёлочную дорогу. Вокруг поля, леса вдалеке. Красиво, конечно. Но я слишком занят тем, чтобы удержаться в седле, и не могу толком оценить пейзаж.

– Ну как, нравится? – спрашивает Луиза, поравнявшись со мной.

– Угу, – мычу в ответ, стараясь не смотреть вниз. – Прям кайфую.

Она смеётся, запрокинув голову:

– Да ладно тебе! Расслабься уже. Ничего страшного не случится.

И тут, словно в насмешку над её словами, откуда-то из кустов вылетает здоровенная птица. Прямо перед мордой Беллы. Лошадь испуганно всхрапывает, резко отпрянув в сторону. А я... я лечу с неё кувырком, не удержавшись от неожиданности. Приземляюсь на спину, выбив весь воздух из лёгких. В глазах темнеет, а в ушах звенит.

– Итен! – кричит где-то рядом Луиза. – Ты как? Живой?

Пытаюсь сфокусировать взгляд. Надо мной обеспокоенное лицо Луизы. А за ней морда Беллы, которая смотрит на меня с явным укором.

– Вроде цел, – хриплю, пытаясь сесть. – Только гордость немного пострадала.

Луиза помогает мне подняться, отряхивая пыль с одежды:

– Господи, как же ты меня напугал! Уверен, что всё нормально?

– Да, – киваю, морщась от боли в спине. – Просто синяков наставлю.

– Может, вернёмся? – предлагает она, глядя на меня с тревогой.

Качаю головой:

– Нет уж. Раз начали, надо закончить.

Подхожу к Белле, которая флегматично щиплет траву. Глубоко вдыхаю и снова забираюсь в седло. На этот раз получается чуть легче.

– Ты уверен? – Луиза всё ещё смотрит обеспокоенно.

– Абсолютно, – отвечаю, стараясь звучать уверенно. – Погнали дальше. Покажи мне, на что способны эти твои лошадки.

Она улыбается, качая головой:

– Ну ты даёшь. Ладно, поехали. Только держись крепче в этот раз.

И мы снова трогаемся в путь. Теперь я действительно вцепился в эту деревяшку мёртвой хваткой. Хрен я ещё раз навернусь с этой зверюги. Постепенно начинаю привыкать к ритму движения лошади. Уже не так трясёт, и я даже могу немного расслабиться, оглядываясь по сторонам. А вокруг и правда красиво. Зелёные поля, синее небо, лес вдалеке. Свежий воздух, напоенный ароматами трав, наполняет лёгкие. Луиза едет рядом, то и дело поглядывая на меня с улыбкой:

– Ну что, втянулся?

– Вроде того, – отвечаю, ощущая, как напряжение потихоньку отпускает. – Знаешь, а в этом что-то есть.

– Я же говорила! – торжествующе восклицает она. – Давай, пришпорь её немного. Попробуем порысить.

– Чего? – таращусь на неё в ужасе. – Какое ещё "порысить"?

– Ну, побыстрее поехать, – смеётся Луиза. – Не бойся, это не страшно. Просто двигайся в такт, как будто пружинишь немного.

Смотрю на неё с сомнением, но решаюсь. Слегка пришпориваю Беллу, и она ускоряется. Меня начинает подбрасывать в седле, но я стараюсь двигаться, как сказала Луиза. И знаете что? Это действительно круто! Ветер в лицо, стук копыт, ощущение скорости и свободы. Не могу сдержать улыбку, расплывающуюся на лице.

– Нравится? – кричит Луиза, поравнявшись со мной.

– Ещё как! – ору в ответ, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

Мы несёмся по полю, и я забываю обо всех своих страхах. Есть только этот момент, эта скорость, эта свобода. И Луиза рядом, с развевающимися на ветру волосами и сияющими глазами. Внезапно понимаю, что готов на что угодно, лишь бы видеть эту улыбку каждый день. Даже если для этого придётся каждое утро падать с лошади.

Мы с Итеном спрыгиваем с лошадей у небольшого пруда, окружённого густыми зарослями ивы. Тишина кажется почти осязаемой после стука копыт и шума ветра. Итен привязывает лошадей к дереву, а я медленно бреду к воде, наслаждаясь умиротворением.

Лёгкий ветерок колышет высокую траву, приносит запахи полевых цветов и недавно скошенного сена. Где-то вдалеке щебечут птицы. Эта идиллическая картина вызывает странное щемящее чувство – коктейль из радости, покоя и лёгкой грусти.

Мы прогуливаемся вдоль берега, наши плечи время от времени соприкасаются. Молчание между нами уютное, не хочется его нарушать. Я украдкой поглядываю на Итена. Он выглядит задумчивым, но при этом расслабленным. Любопытно, о чём он сейчас размышляет?

А у меня в голове скачут мысли как бешеные. До сих пор не верится, что всё это происходит со мной. Кажется, будто попала в какую-то сказку или ожившую мечту. Ещё пару недель назад я и представить не могла, что буду вот так гулять с парнем. А теперь... Сейчас я здесь, рядом с этим удивительным человеком, от которого моё сердце колотится как сумасшедшее.

Вспоминаю, каким Итен был на лошади. Поначалу такой зажатый и неуклюжий, но потом... Выражение его лица, когда он наконец-то расслабился и позволил себе кайфануть от езды – это было нечто. Такой неподдельный восторг и радость. Я глаз не могла от него оторвать.

– Принцесса, – вдруг нарушает тишину Итен. – А где ты так круто научилась гонять на лошадях? Не похоже, что ты первый раз в седле.

Застываю, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Этот вопрос реально застал меня врасплох. Сердце начинает биться как сумасшедшее. Рассказать? Или нет? Довериться ему? Или снова закрыться?

Поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Итеном. В его глазах столько тепла и искреннего интереса, что все сомнения отпадают. Делаю глубокий вдох и решаюсь.