– Давай, Луиза, ты сможешь, – шепчу себе, набираясь смелости.

Глубокий вдох. Ключ поворачивается в замке со скрипом. Дверь открывается с протяжным скрежетом, разносящимся по всему дому.

Делаю первый шаг внутрь, и запах старого дерева окутывает меня, напоминая о детстве. Справа – крошечная кухонька. Слева – уютная гостиная с большим диваном, на котором небрежно брошен вязаный бежевый плед, создавая иллюзию, будто кто-то только что встал.

Напротив, ещё одна дверь, видимо, ведущая в спальню. Сбоку виднеется лестница наверх. Медленно иду вперёд, ведя рукой по стенам. Половицы предательски скрипят под моими ногами.

Подхожу к окну, затаив дыхание. Пальцы дрожат, когда я хватаюсь за край занавески. Резким движением отдёргиваю её в сторону. О боже. Передо мной открывается бескрайний лес, уходящий за горизонт. Закатное солнце окрашивает всё вокруг в золотистые тона, пробиваясь сквозь густые ветви деревьев.

Ком подступает к горлу, и я с трудом сглатываю. Дрожащими руками открываю окно, и в комнату врывается свежий воздух. Вдалеке поют птицы, их мелодичные трели разносятся повсюду.

Голова немного кружится от избытка кислорода. Кажется, впервые за долгое время могу дышать полной грудью.

Иду в спальню на подгибающихся ногах. Бросаю рюкзак на пол – он глухо ударяется о деревянные доски. Падаю на кровать, пружины протяжно скрипят под моим весом. Лежу, уставившись в потолок. Я здесь. Одна. Никто не будет осуждать меня или чего-то ждать. Можно просто быть собой.

От этой мысли всё внутри переворачивается – смесь облегчения и страха перед неизвестностью накрывает с головой. Заставляю себя встать несмотря на желание просто лежать и ни о чём не думать. Нужно разобрать вещи, обустроиться. Развешиваю немногочисленную одежду в шкаф.

Аккуратно кладу альбом и краски на столик у окна. Пальцы дрожат от волнения, когда провожу рукой по гладкой поверхности бумаги.

Выхожу на веранду. Солнце почти село. Прохладный вечерний воздух щекочет кожу, вызывая мурашки. Сажусь на ступеньки, обхватив колени руками.

Тишина. Я и тишина. Страшно до дрожи, но так правильно. Здесь, наконец, смогу быть собой. Найти ту Луизу, которую, кажется, потеряла много лет назад.

Ключ от дома дрожит в потной ладони. Как же стрёмно. Еле стою на ногах и опираюсь на стену, чтоб не упасть. Так, Луиза, соберись. Ты сможешь, давай. Делаю глубокий вдох и засовываю ключ в замок. Он со скрипом поворачивается, и я толкаю дверь. Она открывается с жутким скрежетом на всю округу, аж мурашки по коже.

Захожу внутрь, и меня сразу окутывает запах старого дерева, напоминая о детстве. Справа – небольшая кухонька, слева – гостиная с огромным диваном. На нём небрежно кинут бежевый вязаный плед. Такое ощущение, будто кто-то только что встал с него. Напротив, вижу ещё одну дверь, наверное, в спальню. Сбоку – лестница на второй этаж.

Медленно иду вперёд, касаясь рукой стен. Половицы противно скрипят под ногами, выдавая моё присутствие. Подхожу к окну, задержав дыхание. Пальцы трясутся, когда хватаюсь за штору. Резко дёргаю её в сторону. Ох! За окном до самого горизонта простирается бесконечный лес. Закатное солнце подсвечивает всё вокруг золотым, пробиваясь через густые кроны деревьев. К горлу подступает ком, и я с трудом сглатываю.

Открываю окно нараспашку. Свежий воздух врывается в комнату, наполняя лёгкие. Где-то вдали щебечут птицы, их пение разносится повсюду. Голова слегка кружится от кислорода. Кажется, впервые за долгое время я могу дышать полной грудью.

Иду в спальню, еле волоча ноги. Роняю рюкзак на пол, он глухо ударяется об доски. Падаю на кровать. Пружины жалобно скрипят подо мной. Лежу и тупо пялюсь в потолок. Я здесь. Совсем одна. Некому будет осуждать меня или чего-то от меня ждать. Я могу просто быть собой. Наконец-то. От этой мысли внутри всё переворачивается. Облегчение мешается со страхом перед неизвестностью.

Заставляю себя встать, хотя больше всего хочется просто валяться и ни о чём не париться. Надо разобрать шмотки, обустроиться. Развешиваю свои немногочисленные вещи в шкаф. Аккуратно кладу альбом и краски на столик у окна. Провожу рукой по гладкой бумаге.

Выхожу на веранду. Солнце почти село. Прохладный вечерний воздух щекочет кожу, покрывая её мурашками. Присаживаюсь на ступеньки, обхватив колени. Вокруг такая тишина, что в ушах звенит. Только я и тишина. До дрожи страшно, но в то же время так классно. Я смогу побыть наедине с собой и своими мыслями. Разобраться в себе и своей жизни. Может, даже пойму, чего хочу на самом деле. Хочется верить, что здесь я найду настоящую Луизу, маленькую девочку, которую потеряла где-то много лет назад. Господи, дай мне сил.

Завтра первым делом надо будет дойти до магазина, купить еды. И красок не помешало бы ещё взять. Не терпится завтра с утра порисовать на природе.

Глава 6. Итен

Ледяные струи безжалостно хлещут по моему разгорячённому телу. Резкий контраст температур заставляет кожу покрыться мурашками. Морщусь, но упрямо торчу под душем, позволяя воде остудить пылающую кожу.

После душа яростно вытираюсь колючим полотенцем, будто хочу содрать кожу до мяса. Натягиваю первые попавшиеся шмотки и плетусь на кухню, шаркая ногами и задевая все углы.

На столе дымится яичница, но от одного её вида меня начинает мутить. Желудок скручивает спазмом, к горлу подкатывает противный комок. Пялюсь в одну точку, пока в гудящей башке крутится шальная мысль – свалить отсюда к чертям собачьим и нормально всё обмозговать. И я в курсе, куда рвану. Старый загородный дом кажется идеальным местом, чтобы залечь на дно.

Забив на яичницу, которая всё равно не полезет в глотку, хватаю ключи от тачки и несусь по утренним улицам в сторону офиса. Ветер из открытого окна бьёт по лицу, немного прочищая мозги.

Вваливаюсь в кабинет мамы без стука:

– Утречка. Есть серьёзный разговор.

Она отрывается от своих бумажек, идеально выщипанная бровь взлетает вверх:

– Чего приспичило с утра пораньше, Итен?

Плюхаюсь в кресло напротив:

– Короче, я всю ночь парился насчёт твоей идеи с женитьбой и слиянием компаний.

В её глазах сразу же загорается хищный огонёк. Прямо вижу, как в её черепушке крутятся шестерёнки, просчитывая варианты.

– И? Неужели ты наконец-то включил мозги и принял единственно верное решение?

– Мне нужно время, чтобы всё как следует обдумать. Подальше от этого бизнес–дурдома, – обвожу рукой её навороченный кабинет с окнами от пола до потолка и дорогущей мебелью.

Мама хмурится, на её лбу образуется складка. Идеальная маска бизнес–леди трещит по швам:

– Итен, у нас нет времени на твои душевные терзания. Уилсоны ждут конкретики, и чем быстрее, тем лучше. Ты ж не тупой, понимаешь, что на кону?

– В курсе. Но это же, вся моя грёбаная жизнь! Я не могу с кондачка взять и решить. Это тебе не новую тачку или прикид выбирать.

Она тяжко вздыхает, откидываясь в кресле:

– Ну и что ты удумал?

– Хочу взять отпуск. Месяц–два, не больше. Свалить в наш старый загородный дом.

Мама пялится на меня, явно в шоке от такого поворота. На её лице – целый калейдоскоп эмоций, от недоумения до лёгкой паники:

– В тот дом? Мы не были там с...

– С вашего развода, ага. Вот поэтому это идеальный вариант. Ни отвлекающих факторов, ни давления. Только я и мои мысли.

Она задумчиво барабанит своими коготками по столу, явно взвешивая все за и против:

– Ладно. Даю тебе месяц. Но ни днём больше. И будь постоянно на связи. Не смей там растворяться.

– Спасибо, мам, – выдыхаю с диким облегчением. Камень с души сваливается. – Обещаю не пропадать и держать тебя в курсе.

Уже у самой двери она окликает меня. В её голосе проскальзывают нотки беспокойства, которые она тщетно пытается замаскировать:

– Итен. Будь там поаккуратнее, ладно? И это... береги себя там. Ты ж знаешь, что я... ну это...

– Не вопрос, – бросаю через плечо и сваливаю, не в силах вынести этот внезапный приступ материнской любви.