«Что это? Я чувствую привкус магии… Такой знакомый…»

Ему не пришлось много думать. В мире существовала только одна область магии, которую он мог бы узнать, когда и где угодно. И это была магия душ.

Мимо него по улице проехал дорогой экипаж. Его окно было слегка приоткрыто. И в этом окне Дорен увидел знакомое лицо.

«Ха? Это тот толстяк? Как там его? Гвин Колетт?»

Тот самый аристократ, которому он случайно помог убить бородача проехал сейчас мимо него. И в этот раз, на толстяке отчетливо ощущался остаточный эффект от применения заклинания из области магии душ.

Когда ситуация касалась воздействия на души, парень обладал феноменальной чувствительностью. И даже если толстяк и смог скрыть свои тайные занятия от других, одурачить Дорена он был бессилен.

«Значит, Колетты? Это они связаны с ритуалом?»

Логика и здравый смысл подсказывали юноши бежать отсюда со всех ног не оглядываясь. Так определенно будет безопаснее.

«Неужели за все эти годы я разучился доверять своему здравому смыслу?»

Дорен уже знал по пунктам, что он должен был делать. И побега в этом списке явно не было.

Парню больше не нужно было торопиться на окраину города. Последовав за тончайшим, едва ощутимым магическим шлейфом в воздухе, он мог наблюдать за экипажем этого Гвина с безопасного расстояния. Как и ожидалось, спустя какое-то время Дорен оказался в Центральном районе.

«Возвращается домой, значит?»

Когда след оборвался у высоких кованных ворот, юноша понял, что он на месте. Впереди была обширная частная территория, и, судя по всему, принадлежала она семье Колеттов. Он не стал подходить ближе, чтобы никому не попасться на глаза. Тем более, учитывая общую ситуацию, Дорен был уверен, что безопасность поместья была на высочайшем уровне. Если эти аристократы были замешаны в каком-то темном ритуале, они явно не хотели бы, чтобы случайный лазутчик смог разнюхать все их грязные секреты. Пытаться проникнуть внутрь прямо сейчас было бы самоубийством.

Если он хотел пробраться туда, ему было необходимо как следует подготовиться. Среди Колеттов наверняка было немало серьезных мистиков, и прямо сейчас они явно были готовы встречать незваных гостей. А в прямом столкновении шансы юноши на благополучный исход были призрачными.

Дунул прохладный ветер. Обычно, погода в Ортисе была довольно теплой, словно навсегда застыла в середине комфортного лета, но в этот момент, юноша отчетливо ощутил дыхание осени. Он слегка поежился.

«Интересно, что на самом деле представляют собой эти тайные земли, о которых говорил Эмерик? Пока, они напоминают мне малые миры, или осколки малых миров. Но божество, которое должно отвечать за этот мир, не допустило бы такого безобразия на своих владениях. Значит, можно предположить, что произошло что-то важное? Сколько всего таких земель вокруг? Та карта, которую я видел, явно не отражает всей картины. Есть ли связь между ритуалом и всей этой историей?»

Что приступить к подготовке, Дорен нашел ближайшую доступную гостиницу и снял комнату. Цены в Центральном районе беспощадно кусались, но парню было все равно. Оказавшись в своем номере, он быстро сформировал простое, но весьма эффективное защитное руническое образование и открыл проход на поляну.

— О, Дорен, ты вернулся! — Эрин сидела на своем неизменном месте под деревом, и конечно же, с книгой в руках. — Э, что-то случилось? — когда девочка подошла поближе, то заметила, что у парня на редкость серьезное выражение лица.

— Кое-что случилось, — Дорен кивнул.

Он не был уверен, что стоит посвящать её в свои планы, но потом все-таки решил все рассказать. На то была одна очень важная причина.

— Я не знаю, как будет развиваться ситуация. Это очень большой риск, и, как ты знаешь, скрытую территорию я вроде как, всегда ношу с собой. Если что-то случится, ты тоже окажешься в смертельной опасности. Понимаешь к чему я клоню?

— Ты хочешь, чтобы я вышла наружу? — Эрин была напряжена.

— Я хочу, чтобы ты была в порядке. Я не выпускал тебя столько времени только из-за этого. Возможно, я даже немного перегнул палку. До этого я всегда разумно оценивал риски, и знал, с чем я могу справиться, а с чем нет. Прямо сейчас я совершенно не уверен, что произойдет. Мне кажется, тебе будет безопаснее, если ты самостоятельно покинешь город и…

— Я отказываюсь, — девочка решительно запротестовала. — Ты не сможешь от меня избавиться.

— Я не пытаюсь от тебя избавиться, — Дорен нахмурился.

— Знаю, — Эрин упрямо прикусила губу, — но я тебя не оставлю. К тому же, если ты будешь знать, что от тебя зависит не только твоя жизнь, но и моя, может ты не станешь делать что-то слишком сумасшедшее? Если я брошу брата в трудную минуту, разве я смогу хоть когда-нибудь стать старшей сестрой?

Парень слабо улыбнулся.

— Мне все равно придется сделать что-то сумасшедшее. Впрочем, мы можем и просто уехать. Прямо сейчас.

— Но тогда что-то плохое точно произойдет? — девочка сжала кулачки.

— Совершенно точно, — юноша ни на секунду в этом не сомневался.

— И тогда весь город… — как бы Эрин не хотела казаться взрослой, хладнокровной и понимающей, она не могла просто сказать «давай уедем».

— Ладно, не забивай себе этим голову, — Дорен понял, что не может взвалить на неё этот выбор. Для шестнадцатилетней девчонки это была бы непосильная ноша. — Наверное, ты плохо понимаешь, но есть шанс, что я могу умереть. А значит и ты тоже.

Девушка дрожала. Никакие тренировки не могли заранее подготовить человека к ситуации жизни и смерти.

— Я хочу остаться. Брат, пожалуйста.

Голосок Эрин был тихим и робким. Но все же в нем была какая-то неведомая сила. Дорен хотел запретить ей, оставить золота и отправить с торговым караваном в столицу. Чуть позже он собирался догнать её, все-таки, он вовсе не планировал умирать, даже и близко, просто он всегда привык учитывать все возможные риски. Но посмотрев в бездонные, полные мольбы голубые глаза девочки, юноша понял, что она уже выиграла.

«Это ужасная идея. Все что угодно может пойти не так. Зачем мне вообще все это нужно?»

Парень действительно не видел смысла в том, что он собирался делать. Люди рождались и умирали каждую секунду, и это вовсе не должно было его волновать. И по большей части, ему было не очень-то и важно, переживет ли Ортис следующую неделю. Но Дорен не хотел омрачать свои воспоминания. Было множество случайных людей, чьей смерти он не желал видеть. Прошлые друзья и знакомые Тарка, девушка-консультант из магазина женской одежды, кукольник Ларс, старший аптекарь, девочки из Долины — эти мимолетные связи, хоть и не были чем-то очень важным для Дорена, но они напоминали, что впервые за долгое время он по-настоящему живет, а не просто выживает. Он просто хотел, чтобы с городом все было в порядке. Это была его прихоть. Ортис был отправной точкой юноши, и он вовсе не желал оставлять его в огне.

Да и трусливо отступать тоже было не в его духе. Опасность еще не была непреодолимой, а значит, Дорен мог предотвратить катастрофу. К тому же, практически любой, кто хоть раз воспользуется магией душ, на достигнутом не остановится. Парень много раз видел таких людей. Зависимые от этого короткого пути к силе, они слишком часто становились причиной ужасных трагедий.

— Я должен запретить тебе… — когда Дорен произнес эти слова, кровь резко отхлынула от лица девушки, и она сильно побледнела, — но я буду не меньше волноваться, если отправлю тебя одну… эй подожди, не падай в обморок, вот ведь неженка! — парень тут же подхватил её на руки.

— Прости, я не специально, ноги сами подкосились, — голос Эрин был слабым. — Я знаю, что я обуза. Но для меня это очень важно.

— Ой, все, не драматизируй, я уже сказал, что разрешаю, — парень был мрачнее тучи.

— Но ведь я же в любом случае не буду мешаться под ногами, так что все, о чем тебе нужно беспокоиться — это как не умереть, Тебе ведь это раз плюнуть? — Эрин сжала его руку.