— А с чего ты взял, что с моей стороны все несерьезно?

Сестра уставилась на меня пронзительным взглядом. Я не знал, что ей ответить, но не верил во вдруг вспыхнувшую любовь. И даже если она испытывает к Эжену симпатию, ничего хорошего из этого не получится. Не знаю, до чего бы мы договорились, если бы на пороге не появился сам Эжен.

— Я помешал? — он заметил напряженные лица.

— Нет, — улыбнулась Ариэтт. — Мы просто болтали ни о чем. Иди к нам.

И завела какую-то совершенно незначительную беседу о чем-то пустяковом, а я только качнул головой. Да, семейного упрямства Ариэтт не занимать. Но я по-прежнему сомневался, что её общение с Эженом может вылиться во что-то хорошее, потому что вспоминал первые месяцы без Хайди. Мне тогда казалось, что мир вокруг пошел трещинами, и достаточно одного неловкого движения, чтобы он рухнул на голову. И лишь терпение Деи защитило меня от смятения. А Ари никогда не отличалась особой терпеливостью.

Конечно, мне стоило дать им решать самим, только я не хотел, чтобы в результате кто-то пострадал, а как этого добиться — не знал, раз уж Ари не пожелала меня слушать.

Я посидел с ними немного — и ушел, отыскал Дею и потащил заниматься. Планы — планами, а магический потенциал надо развивать ежедневно. Не только на тренировках, но и в плане знаний. Мы привезли из библиотеки множество приемов применения магии жизни, и пора уже начинать их осваивать.

Эти дни Хайди действительно не было дела до Нэйтона и Деи. Тем более, она была уверенна, что Макс занят продумыванием плана устранения ай-тере, посмевшего так с ней поступить. Рано или поздно это свершится, а пока что у Хайди хватало других планов и проблем. Большинство из них касались предстоящей технической выставки. Это событие было одним из основных в году, потому что на выставку стекались представители всех уголков Тассета, чтобы продемонстрировать свои достижения и найти выгодных партнеров.

Но в этом году Хайди рассчитывала не только заключить договоры о партнерстве. О, нет! Её планы были куда масштабнее, и от их воплощения зависело её место в правительстве.

Она долго думала над словами Теда. Мальчишка оказался хитер, как лис, потому что чем больше размышляла Хайди, тем яснее понимала: он прав. Его план может сработать.

И вот уже несколько дней они с Тедом сидели в кабинете и обсуждали детали того, как следует поступить Хайди. Тед казался достойной заменой Нэйтону. Второй парнишка, которого Хайди купила вместе с ним, был лишь игрушкой, а вот Тед — нет. У него была голова на плечах! И эта голова могла стать её пропуском в круги куда высшие, чем те, в которых она вращалась в рамках бизнеса.

— Послушай, — Хайди сидела перед Тедом в своем любимом кабинете. Весело трещал камин, хотя весна уже и вступила в свои права. В последнее время Хайди хотелось тепла. Все время казалось, что она мерзнет, и даже двенадцать ай-тере со своими резервами не могли её согреть.

— Весь во внимании, госпожа эо Лайт, — улыбнулся Тед. Хайди до сих пор не знала, почему остановила на нем свой взгляд. Мальчишка не был красавцем, как остальные её ай-тере. Да, милый, но не больше. Обычные глаза, чуть вьющиеся темные волосы. Ни страсти, ни экстравагантности. Ничего, что могло привлечь взгляд. Но, тем не менее, что-то в нем было…

Хайди придвинула к себе лист и принялась читать речь, приготовленную для выставки. Тед слушал внимательно, а затем разгромил все в пух и прах и переписал заново.

— Ты что себе позволяешь? — кричала Хайди.

— Вы хотите попасть в правительство? Если хотите — слушайтесь, — настаивал Тед и иль-тере подчинялась.

Одному слову этого щенка — подчинялась! Дело было в том, что Хайди признавала его правоту, будто этот невзрачный парнишка видел потайные желания её души и откликался на них. Змей! Хотя, животная ипостась Теда была совсем не змеиной, но тоже безумно ему подходила. Лис. Черный с серебром лис. Пушистый, с белой кисточкой на кончике хвоста. А вот как оружие Тед впечатлял.

Когда Хайди впервые увидела массивную острую как бритва косу с черной рукояткой, пришла в восторг. Сколько она видела кинжалов, мечей, стилетов, а вот косу — никогда. Вот только оружие было слишком тяжелым для её рук. На миг Хайди даже показалось, что Тед может контролировать его вес, но это ведь глупости, правда? Недаром говорят, что в Великую ночь рождаются самые сильные ай-тере. Тед подтверждал это правило. А еще казался неуловимо знакомым.

— Ты говорил, что учился в колледже ди Хомфри, — вспомнила Хайди, перечитывая исковерканную им речь. Хотя, стоило признать, текст стал более живым.

— Учился, — кивнул тот. — Вы сами забрали меня оттуда, госпожа эо Лайт.

— Да? — Брови Хайди удивленно взметнулись. — Я тебя не узнала.

— Еще бы, вы проверяете каждый год множество потенциальных иль-тере и ай-тере. Я даже слышал, что вы можете определить тип силы ребенка, это так?

— К сожалению, не совсем, — рассмеялась Хайди. — Но на два-три года раньше, чем сила проявится — это тоже ценно, потому что дает шанс родителям найти магическую пару для ребенка. Если, конечно, их это интересует. А тебе что-то известно о родителях, кроме факта их смерти?

— Их нет слишком давно. — Тед даже не изменился в лице. — Я их не помню. Первые мои воспоминания связаны с приютом.

— И ты не пытался узнать, что с ними случилось?

— А зачем? Давайте вернемся к речи. Прочтите, я хочу послушать.

Да, ловко ушел от расспросов, угорь. Но на самом деле его семья не интересовала Хайди, разве что чуть-чуть. Однако она даже полного имени его не знала. Обычно с ай-тере ей доставались хоть какие-то документы, а на этого не было ничего. Съездить к ди Хомфри? Давненько она там не появлялась, на этот раз даже Великую ночь пропустила из-за проклятого Нэйтона. Да, пожалуй, стоит. А пока что Хайди расхаживала перед Тедом и читала речь. Наведаться в колледж можно и после выставки. Сейчас куда важнее заявить о себе.

Когда Тед остался доволен речью, Хайди позволила ему идти, а сама решила отдохнуть немного и готовиться к отъезду. Прислуга уже собирала вещи, модистки закончили создавать платье. На этот раз она рискнула и остановилась на фасоне, модном в северных странах: более узкой юбке длины до щиколотки и объемном кружевном верхе. Рисковать, так рисковать.

Хайди уже поднималась по лестнице, когда на глаза ей попался Макс. Кстати, что-то редко она стала видеть своих ай-тере. Скрываются по комнатам? Или что-то еще? Им уже нужна сила.

Макс спускался по ступенькам, и Хайди перехватила его на ходу. Ладони обожгло жаром. И не пришел сам… Странно.

— Идем, — скомандовала ему, и они поднялись на этаж выше, прошли в большую гостиную, и Хайди села в кресло, а Макс с опущенной головой замер напротив.

— Я жду, — поторопила госпожа эо Лайт.

— Чего? — Тот взглянул на неё устало.

— Отчета. Я поручила тебе избавиться от Нэйтона. Что было сделано на этом пути?

— Ничего, — ответил Макс. — Я не смогу его убить, госпожа эо Лайт.

— И почему же? — нахмурилась Хайди.

— Я не убийца. Да, Нэйт мне никогда не нравился, мы не ладим, но это же не повод его убивать.

Хайди поднялась и потянулась к резерву Макса. Ожидала сопротивления, но он покорно стоял перед ней. Она собрала в ладонях силу, которая льнула к ней так доверчиво.

— Не убийца, значит? — хмыкнула под нос. Сила растеклась по ладони, и Хайди ударила Макса по щеке. Тот вскрикнул и схватился за лицо. На щеке багровел ожогом отпечаток ладони.

— А теперь пошел вон, — скомандовала Хайди. — И чтобы глаза мои тебя не видели. Или же можешь исправить свою ошибку. Марш!

Макс вылетел из комнаты. Перестаралась? Жаль, испортила симпатичную мордашку. Шрам останется. Но это же надо! Не убийца он. Хайди, конечно, с самого начала подозревала, что у мальчишки кишка тонка, и он не сможет выполнить возложенную на него миссию, но не думала, что он настолько слабохарактерный. Ничтожество. Просто влюбленное ничтожество. Даже понимая, что хорошего ждать не приходится, ай-тере покорно поделился силой. Глупец.