— Ты заберешь Теда, — продолжил Нэйт. — Примешь его клятву, чтобы он мог себя защитить, а потом вы вернетесь за мной. Хайди не обязательно будет возвращать мне клятву. Ты сможешь сама ее разрушить. Так что не бойся, со мной все будет в порядке. А вот с Тедом — нет. Генрих, вы пока свяжитесь с Винсом, пожалуйста. Расскажите ему о случившемся. Дея, и можно будет обратиться к друзьям Теда, когда ты его освободишь.

— Нэйт!

Я мечтала, чтобы он замолчал. Понимала, что для него возвращение к Хайди даже на час, на день — это самый страшный кошмар, и не знала, как его защитить, не погубив при этом Теда. Но Нэйт оставался неумолим.

— Эжен, присмотри за моей сестренкой, — попросил он, а Ари уже кусала губы в попытке не расплакаться. — Не позволь ей влезть в гущу боя. И если что-то пойдет не так… Ариэтт, позвони Стефу. Думаю, какие бы отношения ни были между нами, он не откажется стереть Хайди с лица Тассета.

Я заметила, как побледнел Макс, но тот промолчал, только сжал кулаки. Неужели мы и правда сделаем это? Поедем к Хайди, и Нэйт останется с ней, а я заберу Теда? Нет, не могу!

— Дея, возьми себя в руки.

Я глубоко вдохнула воздух, успокаивая разбушевавшуюся магию. Нэйт прав, сейчас надо собраться и сделать все, что от нас зависит. Нельзя позволить Хайди убить Теда. А Нэйт продержится, пока мы не снесем особняк эо Лайт, чтобы его освободить. Но как же больно!

Я вытерла выступившие на глазах слезинки.

— Поехали, — сказала любимому, чувствуя, как рвется душа.

Сборы вышли недолгими. Провожали нас всё так же вместе, целой толпой. Вот только все молчали. Лишь Генрих похлопал Нэйта по плечу и пожелал удачи, а Ари, беззвучно всхлипывая, обняла брата. Однако я чувствовала, какая тоска исходит от Дилана. Улавливала, как ненавидит Хайди Эжен, как он готов ринуться в бой. Ниточки тянулись от каждого, кто стал мне дорог.

— Пора? — спросила, как приговоренная.

— Да, — ответил Нэйт. — Поехали.

Мы вышли из дома. У порога ждал автомобиль: черный, как мое сердце в эту минуту. Нэйт сел за руль, я заняла место рядом, и вскоре ворота посольства остались позади. Нэйтон казался спокойным, мне же хотелось умереть.

— Все будет хорошо, Дея, — вдруг сказал он, видимо, уловив мое состояние, как бы ни пыталась от него закрыться. — Я справлюсь, и ты тоже. Только будь предельно осторожна, слышишь?

— Буду, — пообещала ему. — Если Хайди и правда хочет обмена, дождись меня, хорошо?

— Конечно. Береги себя. Помни, что удел иль-тере — не сражаться, а создавать. Пусть за тебя сражаются ай-тере.

— Нэйт…

— Я очень люблю тебя, Дея. — Он обернулся ко мне и улыбнулся. — Больше жизни.

— И я тебя, — ответила, чувствуя, как внутри разливается холод. Я сильнее Хайди и смогу ее победить. Обязана, должна, иначе для чего была вся наша борьба? Впустую? Нет, нет. На этот раз Хайди проиграет, но как же тяжело…

Автомобиль остановился у ворот величественного особняка. Нэйт наклонился и поцеловал меня, как на прощание, а я обвила руками его шею и долго не могла отпустить.

— Идем, — сказал он, и мы пошли навстречу судьбе.

Нэйт

Я обещал себе, что никогда не вернусь к Хайди. Видимо, этим и рассмешил светлого Инга, а у богов, как известно, плохо с чувством юмора. И вот теперь я шел к госпоже эо Лайт сам, понимая, чем закончится наш визит. Дея уедет, я останусь. Да, моя любимая сделает все, чтобы это не продлилось долго, но Хайди понадобится не так много времени, чтобы отомстить. Уж в ее талантах я не сомневался. Говорил себе, что в эту минуту мои друзья готовятся вытащить меня отсюда. Что все закончится благополучно, но внутри жила пустота. И она твердила, что я попался. И, возможно, не выберусь.

Нас ждали. Слуга поклонился и проводил нас в дом, где еще не успели убрать все следы вчерашнего торжества. А супруг Хайди? Знает ли он о такой милой стороне молодой супруги, как стремление причинять боль другим людям? А если знает, почему вообще на ней женился?

Белые цветы, белые банты. Мерзко, потому что фальшиво. Хайди могла выйти замуж только по расчету, из собственной выгоды — и никак иначе. Дея крепче сжала мою руку, почти до хруста пальцев, и я пожал ее ледяную ладошку. Ничего, дорогая. Я справлюсь, и мы уедем из этой проклятой страны. Лишь бы хватило сил — еще на один раз. Еще на один бой.

— Прошу. — Слуга распахнул перед нами двери гостиной. Хайди сидела в кресле, ее ай-тере расположились вокруг. Кто сидел, кто стоял. Восемь человек. Тед девятый. А где десятый? Готовит удар со спины? Хайди увидела меня, и ее глаза сверкнули, как у голодной кошки, заметившей добычу.

— Здравствуй, Нэйти, — сладко улыбнулась она. — Здравствуйте, госпожа эо Фейтер.

— По телефону вы не были столь вежливы, госпожа эо Лайт, — с ледяным спокойствием ответила Дея, а мне на миг показалось, что в ее волосах засеребрились голубоватые искры инея.

— А должна была? — фыркнула Хайди. — Вы нанесли мне большой ущерб. Так что расшаркиваться с вами я не стану. Перейдем сразу к делу. Арчи, Кайл, приведите-ка мне Теда.

Ай-тере поспешили исполнить приказ, а я смотрел на тех, с кем много лет делил одну проклятую судьбу. Большинство из них ненавидели Хайди, но никогда не сказали бы ей об этом, потому что хотят жить. И, желательно, без боли и вечной жажды. А вот когда Арчи и Кайл вернулись, я очень даже понял Эжена, который мечтал убить Кэтти, потому что издеваться над живым существом может только тварь, а не человек.

Тед сам на себя не походил, но страшно было не это, а то, что его губы будто расплавились, слиплись одна с другой, срослись. Я чувствовал магию, которая нанесла такой вред. Наверняка, Дея сможет распутать эти жуткие нити, мне надо лишь выиграть для нее время. Время на последний удар.

— Вот он, ваш юный шпион.

Хайди кивнула, и Тед полетел на пол. Он поднял голову и смотрел на Дею долгим болезненным взглядом, будто прощался с жизнью.

— Он не мой шпион, — ответила Дея. — Вы ошиблись, госпожа эо Лайт.

— Да? — Хайди прищурилась. — А мне так не кажется. Впрочем, если мальчик вам не нужен, любезная госпожа эо Фейтер, я избавлюсь от него.

— Не надо! — вскрикнула Дея, и я ощутил ее боль. — Чего вы добиваетесь, госпожа эо Лайт?

— Сущей безделицы. — Хайди потянулась и расправила плечи. — Обмен. Тед отправится к вам, Нэйт — ко мне.

— Послушайте, госпожа эо Лайт…

— Нет, это ты послушай, мелкая дрянь! — Хайди надоело играть в игры. — Нэйтон должен принадлежать мне. Да, я сглупила, когда вернула ему клятву. Думала, он быстро тебе наскучит, и ошиблась. Но сейчас у нас обеих есть шанс достичь взаимопонимания. Я отдам тебе Теда, ты мне Нэйтона. Поверь, я очень хочу уничтожить этого зарвавшегося мальчишку, но ради Нэйта готова отступить. Так как, Дея? Дорого ли ты оцениваешь жизнь друга?

Я чувствовал, что Дея колеблется. Опустил руку ей на плечо, призывая успокоиться, и она четко ответила:

— Я согласна.

Вот и все, дело сделано, решение принято. От меня требовалось одно: сохранять спокойствие. Я знал, что если дам слабину или пропущу хоть одну эмоцию, Дея сорвется, не выдержит, а этого допустить нельзя. Тед ценен. Ему многое известно, да и здесь он в какой-то степени из-за нас, пусть мы его об этом и не просили. А я продержусь до того момента, как можно будет все исправить. Разве в первый раз?

— Умница, — улыбнулась Хайди. — Ну что, Нэйтон, прошла любовь? От того, кого любят, не отрекаются.

— Это был и мой выбор тоже, — ответил я, и в глазах Хайди мелькнул интерес. Уж не знаю, что такого она услышала в моих словах.

— Выбор, значит? — Она легонько коснулась губ кончиком языка. — Иллюзия, Нэйт. Ты так и не понял, что для ай-тере выбора нет. Твое возвращение в этот дом было неминуемо. Не прокололся бы этот мальчишка — нашелся бы другой повод. Знаешь, я хотела тебя убить, но очень уж сладко поквитаться, а мертвым не мстят. Верни ему клятву, Дея, и получишь своего друга.