— Поедешь. И будешь разговаривать с ней спокойно. Постарайся не нарываться. А мы подождем тебя неподалеку. Вперед!

Я сам уже перестал понимать, чего добивается Эжен, но мы действительно направились к особняку Хайди. Макс неуверенно пошел к дому, с которым у меня были связаны не лучшие воспоминания, а мы остались.

— Что тебе втолковывала Кристин? — спросил я Эжена.

— Что, если она возьмет к себе Рона, когда приедет в Эвассон, у неё останется всего одно место для ай-тере. И она держит его для меня, — угрюмо ответил тот.

— И ты отказался?

— Да. Сказал ей, что не собираюсь менять иль-тере и останусь с Деей, так что она вполне может забрать Макса.

— Эжен, ты понимаешь, что рискуешь? Макс — не тот человек, которому можно доверять. Ты ставишь под удар Рона и Мэг, и свою семью, и…

— О Роне Макс ничего не узнает, пока будет на территории Тассета, — перебил меня упрямый мальчишка. — Рон и Мэг уже завтра уедут с подругой Кристин, и девочки Дилана тоже, а Макс останется. Я предупредил Крис, что пока ему не стоит доверять. Запрет где-нибудь, чтобы не мешался под ногами. Но это лучше, чем оставить его умирать.

— И все-таки будут проблемы.

— У нас и так проблемы, Нэйт. Ты не заметил? — фыркнул Эжен. Он вообще все больше напоминал свою кошачью ипостась.

— Заметил, — ответил я, признавая, что тот прав. Да и я не желал Максу смерти. Главное, чтобы сейчас его Хайди не прибила с легкой руки, а она может. Нам же остается ждать.

Хайди была занята. Дел навалилось столько, что она не поднимала головы от бумаг. Они покрывали ее стол ровным слоем, и Нэйтона не хватало еще сильнее. Проклятый Нэйтон! Хайди кусала губы в бессильной злобе. Она надеялась, что «Общество чистой силы» доберется до него быстро, но, видимо, у тех хватало своих забот. Либо их останавливало то, что Нэйт и Дея еще не женаты? Или проверяют достоверность информации? Хайди не знала.

Тед, конечно, тоже ей помогал, но Хайди не собиралась доверять ему все и сразу. Во-первых, он был слишком юн. Во-вторых, выглядел подозрительным. А может, просто хотел возвыситься над другими ай-тере? Этот вариант был для Хайди прост и понятен. Кто не хочет обрести власть хоть на волос больше, чем имеет? И все-таки она не торопилась доверять Теду в вопросах бизнеса, его это не касается. Пусть занимается предвыборной кампанией.

А что он заявил этим утром! Явился ни свет ни заря, вытащил Хайди из объятий Арчи, с которым она решила скоротать ночь, и разложил перед ней несколько благотворительных проектов.

— Выбирайте, — махнул рукой, как фокусник, и отступил, а Хайди, нечесаная, в пеньюаре уставилась на пять совершенно разных листовок. Все они касались ай-тере. Оказалось, есть дом престарелых, куда отправляют пожилых ай-тере, потерявших магические половинки. Туда на неплохую зарплату принимали других иль-тере, чтобы они могли поддерживать жизнь несчастных, посещая заведение раз в неделю. Такой вариант не подходил для Хайди. После Рона образовалось всего одно вакантное место, и она найдет себе молодого здорового ай-тере. Может, утешится немного.

Вторая листовка касалась работы одной из «фабрик», только не подпольной, а открытой, куда могли обратиться юноши и девушки, у которых должен был вот-вот открыться или открылся дар ай-тере. Там собирали сведения обо всех иль-тере, готовых принять их к себе, и помогали по мере возможности.

Дальше Хайди и читать не стала.

— Что за бред? — смахнула листовки на пол, но Тед терпеливо их поднял.

— Это не бред, а часть вашей предвыборной программы. Мало сказать, что вы решили принять некие законы. Нужно своим примером показать, что вы действительно беспокоитесь об ай-тере. Чем вам не угодили листовки?

— Это несусветная глупость! — бушевала Хайди.

— Уверены? Тогда выбросите их.

И Тед замер перед ней, настолько уверенный в своей правоте, что Хайди стало тошно.

— На какой из них стоит остановиться? — глухо спросила она.

— Любая будет хороша.

— Которая не потребует возиться с ай-тере?

— Все потребуют. Надо, чтобы вас как можно чаще видели рядом с ними. Ну же, госпожа эо Лайт. Или вы боитесь, что поверите в свою же игру?

Хайди рассмеялась. Она хохотала до слез. Тед действительно думает, что она сможет принять хотя бы одного ай-тере как равного? Не бывать этому! Ай-тере — батарейки. Мусор! Использовал и выбросил.

— Пусть будет этот, — ткнула пальцем в благотворительную ярмарку, которая была призвана все для того же: чтобы потенциальные «иль» и «ай» встретили друг друга.

— Как скажете, — улыбнулся Тед. — Ярмарка состоится через неделю. Нам надо продумать вашу линию поведения. А еще советую послать листовку господину Моргану и намекнуть, что вы тоже там будете.

— Заигрывать с этим франтом?

— Если хотите расширить свой бизнес, почему нет? Но если вам это неинтересно, забудьте.

Хайди только буркнула под нос:

— Тебя забыла спросить.

— Что ж, раз выбор сделан, я сообщу о вашем участии прессе, — поклонился Тед и вышел. Хайди едва успела придвинуть бумаги обратно, когда в двери снова постучали.

- Да кому там неймется? — крикнула она.

— Здравствуйте, госпожа эо Лайт.

Хайди удивленно моргнула. На пороге замер Макс. Неужели все-таки осмелился явиться?

— Я что, неясно выразилась в прошлый раз? — спросила она угрюмо, уже позабыв, что собиралась его простить.

— Предельно ясно, — спокойно ответил тот.

Стоит признать, выглядел ай-тере скверно. Он был бледен, и только отпечаток ладони багровел на щеке. Все-таки она немного перегнула палку. Но извиняться и чувствовать вину? Глупости.

— Так зачем же ты пришел? — спросила Хайди. — Раз знаешь, что тебе здесь не рады?

— Я прошу вернуть мне клятву, госпожа эо Лайт, — так же тихо, но спокойно ответил Макс.

— Что? Ты лишился рассудка? — Иль-тере не верила тому, что слышала.

— Вы выгнали меня вон, сказали, чтобы я больше не появлялся. Значит, я вам не нужен. Раз так, не держите мою силу и верните клятву. Я для вас все равно бесполезен.

Что бесполезен, то бесполезен. И если как оружие Макс — хотя бы арбалет, то серый зайчишка уж точно не мог быть грозной защитой от врагов. Да и переживать момент смерти ай-тере не хотелось. Может, и правда, пусть идет? Но что-то внутри Хайди противилось такому итогу. Жадность? Или эгоизм?

— Хм… Я бы могла вернуть тебе клятву, — задумчиво протянула она, — но не считаю это возможным или необходимым, дорогой.

— Я прошу вас подумать. — Макс опустил голову. — Вы ведь понимаете, что мой резерв близок к пределу. Так зачем ждать?

— Понимаю, — кивнула Хайди. — И готова тебя отпустить, но… Что-то останавливает меня.

Макс молчал. Он вообще не смотрел на нее. Глядел куда угодно: под ноги, на стены, только не на Хайди. Глупый влюбленный дурак. Вот кем он являлся. Хайди поднялась и подошла ближе, провела подушечками пальцев по его щеке.

— Сумел разлюбить? — улыбнулась с иронией.

— Нет, — ответил Макс, все-таки взглянув ей в глаза. Что-то в нем изменилось. Что-то окончательно надломилось и пошло прахом.

— А если я сейчас скажу, что тоже неравнодушна к тебе? — Хайди коснулась его губ легким поцелуем. — Что тогда?

— Я не поверю вам, госпожа эо Лайт, — ответил тот, но на щеке, не обезображенной ожогом, появился румянец.

— Не поверишь?

Она припала к его губам. Целовала жадно, почти дико. Макс один из немногих, кто устраивал ее в качестве любовника. Она сама его воспитала — под себя. Но быстро устала, надоела его щенячья влюбленность. Дыхание Макса сбилось. Он глухо застонал в ее приоткрытые губы.

Хайди отступила. Полюбовалась на результат своих трудом. Максимилиан дышал рвано, его глаза блестели, и он снова видел только ее.

— Настаиваешь, чтобы я вернула тебе клятву? — усмехнулась она.

— Да, — процедил Макс сквозь зубы.

— М-м-м. — Хайди провела кончиками пальцев по его груди вниз, к линии брюк, приподняла футболку и погладила обнаженное тело. — Не передумаешь?