— Будь осторожен, — говорила мне Дея. — Если что, сразу зови нас.

— Дея, я сам справлюсь, — рычал в ответ.

— Меня не устраивает вариант, где ты справляешься сам. Никто не знает, один Стеф или нет.

— Не волнуйся, — пожал ее холодную ладошку. — Мы справимся.

А разве у нас есть другой выход? Эжен обернулся котом. Ариэтт открыл дверцу авто, и он спрыгнул на землю, размял лапы и вольготно зашагал вдоль дорожки. Я последовал за ним пару минут спустя, вот только даже не увидел, куда он шмыгнул. Да, несмотря на то, что кот белый, это хорошая маскировка.

Я же проследовал к назначенному месту. Стеф уже был там. Сидел на скамейке, и, как ни странно, вокруг будто все вымерли — если у входа в парк бурлила жизнь, то рядом со скамьей не было никого. Подозрительно…

— Ты приехал, — в голосе Стефана читалось облегчение.

— Да, — ответил я, присаживаясь рядом. — Давно ждешь?

— Я не стал возвращаться домой. Решил побыть здесь. — Брат пожал плечами. Стоит признать, он выглядел утомленным. Нелегко быть единственным ребенком в семье? Потому что нас с Ари уже оттуда вычеркнули.

— Да, иногда полезно подумать, — сказал я. — Зачем звал?

— Поговорить.

И замолчал. Хороший у нас получается разговор. Плодотворный.

— Что, забыл, о чем хотел рассказать? — спросил брата.

— Нет, просто… Сложно собраться с мыслями. И не уверен, какой будет твоя реакция. На самом деле, я хотел предупредить тебя, Нэйт. Ты спрашивал меня об «Обществе чистой силы». Не так давно туда позвонила Хайди эо Лайт и сообщила, что вы с Деей порочите суть магии своими отношениями. Вы пока под наблюдением, но после сегодняшнего визита отца, думаю, вопросы исчезли. Ждите гостей.

— Мы всегда их ждем, — ответил спокойно, но внутри кипела буря. Я защищу Дею любой ценой!

— Нет, ты не понял. — Стеф качнул головой. — Послушайся дружеского совета, Нэйт. Уезжайте. Бери свою иль-тере и увози как можно скорее, пока общество не успело принять меры. Чем скорее ты это сделаешь, тем больше шансов, что вы оба останетесь живы. Выбор Ариэтт отцу тоже не нравится, но он еще надеется вернуть ее домой, а вот твой…

— Он не имеет отношения ко мне. Уже давно.

— Это ты так думаешь. Отец никогда не спускал с тебя глаз. Знал, где ты, чем занимаешься. — Стеф устало потер виски. — Его все устраивало. А теперь нет.

— То есть, когда я был тряпкой у ног эо Лайт, все было верно? А быть человеком мне запрещено?

Внутри закипала ярость. Я был готов прямо сейчас разнести отчий дом!

— Иль-тере и ай-тере не должны создавать семейные союзы, — вздохнул Стеф.

— Мы не женаты.

— Но вы семья. Ваша магия в полной гармонии. Для Тассета это куда хуже обычного брака.

— Подожди… — зацепился за мысль. — Но ведь отец больше не руководит этим обществом. Тогда кто? У кого мы на крючке?

— «Обществом чистой силы» руковожу я, — равнодушно ответил Стефан.

— Что? — Я едва не подскочил, а трава за скамейкой зашелестела. — Ты?

— Отец передал мне дела год назад. Решил, что он достаточно постарался на благо Тассета. — Стефан отвернулся и уставился в землю. — Не скажу, чтобы это был предел моих мечтаний, но я так увяз во всем этом, что уже не выпутаться. Поэтому уезжайте, Нэйт, пока я никого не пустил по вашему следу. Выбора у меня не будет. Отец хоть и ушел на покой, но не даст мне так просто закрыть глаза.

— Подожди! — Мелькнула сумасшедшая мысль. — Тогда ты можешь знать, чьим ай-тере является белый лев?

— Конечно, я знаю, — грустно улыбнулся Стеф. — Только белый лев не ай-тере. Хочешь выведать, кто убил родителей твоей Деи?

Я кивнул, чувствуя, что мы близки к разгадке, как никогда.

— Это был я, Нэйтон. Я убил Элизу и Дерека ле Аррет.

— Что?

Я уставился на брата. Поверить тому, что услышал? Что за бред? Стефан не ай-тере. У него нет животной ипостаси. Это безумие!

— Я не верю, — заявил ему.

— Тем не менее, это правда. Мне было двадцать, и это было первое дело, которое поручил мне отец, как своему преемнику. Хотел посмотреть, не струшу ли я, дав клятву обществу. — Стефан смотрел в пустоту перед собой, будто находился не здесь и не сейчас. — Я пришел к ним в дом, убил женщину и мужчину, а девочку не смог. Просто не смог, хотя должен был. Тассету не нужны такие, как она. И как я.

— Стефан, что ты несешь? Как ты можешь обернуться, если не «ай»?

— У магов, которые рождаются при гармонии энергий, присутствует как сила «иль», так и сила «ай», Нэйт. Ты ведь должен был замечать. Вряд ли у твоей Деи нет каких-то необъяснимых способностей. Я могу использовать магию без ай-тере. Думаю, и она тоже. А от ай-тере мне досталась способность оборачиваться в животное. И моя вторая ипостась — это белый лев.

Я молчал. У меня просто не было слов. С ума сойти! Просто сойти с ума… Дея — не иль-тере?

Кажется, я спросил вслух, потому что Стеф ответил:

— Ближе к иль-тере, как и я. Иначе она не смогла бы принять твою клятву. Только несколько человек знают, что в браках иль-тере и ай-тере при взаимной любви и гармонии энергии рождаются не просто сверхсильные иль-тере, а люди с универсальной магией. Мне не нужны ничьи клятвы. Мне не нужна магическая защита. Я все могу сам.

— Подожди! — затряс головой. — Но ведь наша мама — иль-тере!

— Твоя мама. А моя была «ай». Отец узнал об этом странном феномене и вскружил голову одной из своих ай-тере. И сам влюбился. А когда я появился на свет, общество потребовало от него ее убить. И он убил, а меня назвал сыном своей жены.

— И она согласилась?

— Учитывая, что он убил ту, которую любил? — Стеф все-таки взглянул на меня. — Он бы уничтожил и нелюбимую. Так что да, согласилась, но она терпеть меня не может. Хотя, она всех терпеть не может. Такой уж человек.

— Стеф…

Я не знал, что ему сказать. Думал, это у меня проблемы? Нет, у меня еще цветочки. А вот у брата — полное безумие. Ари права, он впутался в жуткие вещи. Сам от этого страдал, а выбраться не мог.

— Чем тебе помочь? — спросил я.

— Уезжай. Не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках, — глухо ответил он. — И не держи зла, Нэйт. Мне все равно, какой у тебя тип силы. И я рад, что ты встретил свое счастье. У меня просто нет выбора, и никогда не было.

— Должен быть какой-то выход!

— Его нет. — Стеф покачал головой. — Я руковожу этим обществом — и не знаю всех его членов, понимаешь? Только тех, кому отдаю приказы. Если я оступлюсь, за мной тоже придут. Это страшные люди. Можно только догадываться, в каких кругах Тассета они вращаются.

— Поехали с нами!

— А Дее своей что скажешь? — усмехнулся Стеф. — Соврешь?

Не выйдет, каждое наше слово слышит Эжен, иначе я мог бы рискнуть.

— То-то же, — кивнул он, убеждаясь в справедливости своих слов. — Так что для меня это не выход. Да и потом, я слишком много знаю. Боюсь, и за пределами Тассета меня найдут. Прости, братишка. Что бы ни было дальше — прости.

Он поднялся и пошел прочь. Я хотел догнать его, но что сказать?

— Стеф! — крикнул вслед.

— Что? — обернулся он.

— Я не держу на тебя зла.

Это была правда. Да, я был в ужасе от того, что услышал, и не знал, как смотреть Дее в глаза. Получается, что моя семья лишила ее всего! Но Стефан — мой брат.

— Спасибо, — улыбнулся Стеф и скрылся за углом аллеи. Почти сразу рядом на скамейку опустился Эжен.

— И что мы скажем Дее? — просил он встревоженно.

— Правду, — ответил я. — Она так долго хотела знать, кто убил ее родителей. И она имеет на это право. Только…

— Твой брат рано или поздно проколется. Он уже на грани, ты сам видел. Ариэтт оказалась права.

— Я пока ничего не понимаю, Эжен, — сказал ему. — Мне надо подумать.

— Боюсь, что времени думать у нас нет, — ответил тот, и мы вместе направились к автомобилю. А я не знал, как смотреть Дее в глаза. Хотелось провалиться сквозь землю, только и это меня бы не спасло. Как так могло получиться? Когда началось? Когда я еще был дома? Нет, по всему выходит, что позднее. Наверное, отец хотел сравнить наши силы со Стефаном, и когда понял, что запасного варианта не будет, остановился на Стефе. Но почему Стеф вообще согласился на это?