— Да, — ответил Макс. Не так давно он искренне ненавидел Нэйтона, но сейчас понял, что это было глупо. Хайди не любила Нэйта так же, как и остальных. Просто злилась, что у игрушки оказался железный характер, и та не хотела подчиняться. А потом и вовсе оказалась вне досягаемости. А Макс думал, что Хайди влюблена, не понимая, что от природы она не может испытывать этого чувства.

— Как свадьба?

— Красиво и торжественно, — усмехнулся Макс. — Попросил ребят, они меня пропустили.

— Надо же.

— Наверное, они рассчитывали на шоу, а представления не вышло.

— И Хайди даже не швырнула букет тебе в лицо?

— Нет. У нее не было на это времени. Да и вряд ли она захотела бы объяснять гостям, что произошло.

— Не пойму, зачем ты вообще туда ходил, — вздохнул Нэйтон. — Хотя, как можно влюбиться в Хайди эо Лайт, я тоже не понимаю.

— Ты просто всегда видел в ней врага, а я — человека. Не скажу, что мне нравился этот человек, но самообман — жестокая штука, Нэйт, — тихо говорил Макс. — Мне казалось, что она изменится. Я ошибся, теперь за это расплачиваюсь. Такие люди не меняются, да?

— Да, — подтвердил Нэйтон. — Хочешь, я поговорю с Деей, чтобы убрала шрам с твоей щеки? Хотя бы попыталась, она пока не пробовала такого делать.

— Не надо, пусть остается. — Макс качнул головой. — На память. Я надеюсь, что уеду в Эвассон и больше никогда не приеду в Тассет.

— Не зарекайся.

— Верно, но меня здесь больше ничего не держит, Нэйт. А от Хайди мне лучше находиться как можно дальше, иначе эта пытка не закончится.

— У тебя есть такой шанс. Не проворонь его, — заявил Нэйтон, поднялся и пошел прочь, а Макс на миг закрыл глаза. Ничего, еще не поздно все начать с начала.

Дея

— Макс вернулся. — Нэйт вошел в мою комнату, где он проводил гораздо больше времени, чем в своей собственной.

— Как он? — спросила я, поднимаясь навстречу любимому и тут же попадая в его объятия.

— Держится. Уже понял, что шел по дороге в никуда. Так что, думаю, справится. Тем более что Кристин и Генрих готовы его поддержать.

— Жаль его, — вздохнула украдкой. Да, Макс не был замечательным и образцовым человеком, но кто из нас не ошибался? Мы с Нэйтом тоже допускали ошибки и расплачивались за них. И очень жаль, что человек, которого Макс полюбил, вытер об него ноги. Я искренне желала, чтобы он исцелился от своей любви. Попыталась бы помочь, да только он сам этого не хотел.

— Я так устала, — пожаловалась Нэйту.

— И я, — вздохнул он, лег на кровать, и я опустила голову ему на плечо. — Завтра Винс обнародует компромат на Хайди. Как думаешь, что будет дальше?

— Боюсь даже представить.

Я провела пальчиками по его груди. От Нэйта исходило тепло. Его сила окутывала меня, успокаивала, убаюкивала. Я ощущала ее, как свою собственную. Удивительно! И так волшебно. Вот оно какое, настоящее слияние сил.

Из соседней комнаты послышался смех. Эжену и Ари тоже было весело. Я улыбнулась. Эжен наконец-то чувствовал себя хорошо, и я была этому искренне рада. Он, как никто, заслужил счастья. А Ариэтт была очень светлым человеком — и очень настойчивым, раз смогла до него достучаться. Оставалось только удивляться и радоваться за них.

Нэйт поморщился. Я знала, что он не против выбора сестры, но его дракон хотел все держать под контролем. И уж кошачья натура Эжена ему точно не импонировала. Кошки — существа свободолюбивые и неконтролируемые.

— Породнишься с послом Эвассона, будешь на родине Эжена большой шишкой, — рассмеялась я, а Нэйт только хмыкнул, но в глазах его тоже были смешинки.

— Будем спать? — спросила, сонно зевая, и уловила нотки разочарования. — Спать! Завтра будет непростой день.

Ноток разочарования стало больше. И что мне с ним делать? Оставалось обнимать, целовать и заверять, что он самый лучший на свете, и никто другой мне не нужен. И это было самой главной правдой для нас обоих. Что и я нужна ему не меньше, а может, иногда даже больше, потому что любит.

Утром ничего в доме не изменилось, только все мы ждали. А вот чего? Звонка от Винса, хоть каких-то новостей. А их все не было и не было. В гостиную постепенно стянулись все — и родные, и друзья, и даже новые ай-тере. Я проверила уровень силы каждого — в порядке, мое вмешательство не требовалось. Отметила, что Берт и Алан уже привыкли к нам и вовсю болтали с отцом Эжена. Нил больше молчал, но он по характеру был суровым, молчаливым, а Грегори все еще немного побаивался и меня, и моих ай-тере. Он тоже был здесь, но забился в дальний угол и наблюдал за нами, не приближаясь больше необходимого.

Зазвонил телефон.

— Слушаю вас, — ответил Генрих. — Здравствуйте, Винс. Как успехи? Отлично, рад слышать. Приедете вечером? Будем ждать. Главное, будьте осторожны, теперь для вас небезопасно разъезжать по городу, госпожа эо Лайт не пропустит такой пощечины. Ждем.

И вернул трубку на место.

— Все сделано, — обернулся к нам. — Партнеры массово отказываются от сделок с Хайди и требуют компенсацию, а некоторые согласились подписать договор с вами, Дея.

— Замечательно, — кивнула я, а маленькая Мадлен перебралась от матери на руки к отцу и отчаянно пыталась схватить того за нос.

Осталось совсем немного. Времени до выборов в обрез, и мы либо одержим победу, либо проиграем. Телефон снова зазвонил, и Генрих протянул руку, другой удерживая дочь.

— Дея, это вас, — сказал чуть удивленно.

Мы с Нэйтом переглянулись. Кто мог искать меня здесь, если никто не знал, куда мы перебрались?

— Слушаю вас, — ответила, забрав трубку у Генриха.

— Здравствуй, Дея, — послышался голос Хайди. Она шипела, как змея. — Думаешь, обыграла меня, дрянь? Так вот, у тебя и твоих песиков ничего не выйдет. Я в бизнесе не первый день в отличие от тебя, соплячка.

— Я не понимаю, о чем вы, госпожа эо Лайт, — ответила сдержанно.

— Все ты понимаешь, не ври. Только послушай, что тебе скажу. Твой друг Тед передает тебе огромный привет из моего карцера. Поверь, ему сейчас очень, очень плохо.

Тед? Я замерла от ужаса.

— Он не…

— Будешь отпираться? Не стоит, я не дура и могу сложить два и два. Тед играет на твоей стороне. Он передал вам документы, к которым был доступ только у него. Правда, сам он не догадывался, как легко его вычислить по слитой информации. Так вот, Деечка. Жду тебя в своем особняке вместе с Нэйтом. Только вас двоих, если хочешь увидеть Теда живым. А если тебе не дорога его жизнь, можешь не приезжать. Обещаю, его смерть будет долгой и мучительной. Время пошло.

И Хайди бросила трубку, не дав мне и слова сказать. Я ошеломленно смотрела на телефон, будто он был змеей, которая может меня укусить.

— Дея, что случилось? — первым опомнился Эжен и кинулся ко мне.

— Хайди поняла, что это Тед передал нам документы, — тихо сказала я. — Она ждет нас с Нэйтом в своем особняке, иначе Тед умрет. Мы должны приехать только вдвоем. Что мне делать?

Я смотрела на Эжена, будто он мог дать ответ.

— Не ехать, — ответил Эжен тихо. — Нас много, твоих ай-тере и ай-тере Винса. Да, Хайди сильна, но и мы не слабые.

— Она убьет Теда.

— Знаешь, если она захочет, то убьет его, даже если ты приедешь. Ты ведь понимаешь, зачем Хайди зовет вас с Нэйтоном?

— Чтобы предложить обменять Теда на меня, — раздался спокойный, холодный голос Нэйтона, сразу погрузив меня во времена колледжа эо Лайт. Я давно не слышала, чтобы он так говорил.

— Этого не будет! — кинулась к нему.

— Парень погибнет. — Нэйт качнул головой.

— Я не позволю! Не позволю Теду умереть, а тебе — снова попасть к этой дряни.

— Успокойся. — Нэйт обнял меня, прижал к себе. — Тед связан с Хайди клятвой, сейчас он в ее власти. Она может за несколько мгновений его убить. Поехали, Дея. Ты выслушаешь и согласишься на те условия, которые она предложит. Может, мы оба ошибаемся?

Нет, не ошибаемся. Я чувствовала, знала — и умирала изнутри.