Проклятие! Интуиция начинает подводить, когда примешиваются личные чувства. Уж слишком я симпатизирую этому человеку, а бдительность от этого притупляется.

Нет, нельзя, Евангелина!

Усилием воли заставила себя очнуться от дурмана восхищения, которое начало окутывать душу. Поблагодарив священника за помощь, я оставила нужные инструкции Розе и наконец-то вышла в коридор.

Со священником мы поспешно расстались. Ксандеру нужно было посетить его приход. Я решила отправиться в холл и попробовать послушать ещё чужие разговоры. И плевать, что меня за этим занятием застукают слуги.

Однако, не успела сделать и нескольких шагов, как чья-то рука высунулась из боковой комнаты, схватила меня и резким рывком затащила в темноту.

Инстинкты сработали мгновенно, и я собралась заехать в челюсть невидимому противнику, но в последнее мгновение остановилась.

Надо сперва узнать, кто этот наглец, а потом уже бить.

Меня грубовато впечатали в стену, после чего под потолком зажглись тусклые светильники местного разлива.

Перед моими глазами оказалось слегка знакомое лицо… Александра Грутто. Он улыбался, а захват из грубого стал чувственным. Он провёл пальцем по моей правой щеке и проговорил:

— Скучала, крошка?

Ну вот, очередной озабоченный на мою голову.

Что делать? Играть роль прежней запуганной Евангелины или все-таки изобразить праведный гнев настоящей меня?

— Спасибо за передачку! — проворковал мужчина, с вожделением смотря на мои губы. — Ты несказанно выручила. Правда, забрать я тебя, увы, не смогу. Придется тебе пока пожить с мужем. Я несколько занят сейчас, разве что мог бы... уделить пару минут своего времени прямо сейчас!

С этими словами он начал наклоняться, чтобы меня поцеловать, а наглая лапища впилась в мой зад, похотливо сжимая ягодицу.

Нет уж! Я слишком плохая актриса, чтобы играть забитую дурочку, которую использовали и теперь с извинениями оставляли на растерзание обманутому мужу.

Я тоже впилась. Всей пятернёй впилась. В одно очень чувствительное место этого циничного подонка.

Александр замер и выпучил глаза. Когда попытался дернуться, я сжала пальцы посильнее, и на холеном лице начал появляться дикий ужас…

— Руки-то не распускай, герой-любовник! — хмыкнула я. — А то останешься без самого главного в жизни. А оно не отрастает, имей в виду. Мне твоих подачек не нужно. Я как-нибудь и без них обойдусь.

В ответ на это испуганный аристократ лишь громко сглотнул…

— Дочь моя, вы поразительно отважны, но я должен блюсти моральный облик своих подопечных, поэтому предлагаю вам отпустить… г-м-м… некую особенную часть тела этого господина. Думаю, он уже понял, что был не прав. Не так ли, сын мой?

Я вздрогнула, услышав голос преподобного Ксандера у себя за спиной.

— Какого?.. — невольно послушалась, отпустила Александра и отступила на шаг назад.

Тот отшатнулся от меня, как от прокаженной.

— Сумасшедшая, — процедил он, — и я так это не оставлю!

Я фыркнула.

— Ну вот, — протянула я с притворным разочарованием. — Как женщину лапать, так это подвиг, а как баба мужика за причинное место хватает, так это преступление, достойное мести! Дискриминация по половому признаку!!!

Послышавшийся смешок заставил меня почувствовать неловкость. Всё-таки Ксандер самый настоящий священнослужитель…

Преподобный снисходительным тоном обратился к аристократу:

— Думаю, вы немного заблудились и совершенно случайно оказались здесь, ведь так? Вы можете идти. Или вас проводить?

— Дойду как-нибудь, — буркнул мужчина, поправил камзол и с напряжённой миной вывалился из комнаты. Весь его облик кричал о том, что месть его будет страшна. Но меня сейчас больше интересовало совершенно другое.

Я повернулась к преподобному Ксандеру.

— Как вы здесь оказались? — спросила хмуро. — Следили за мной? И как вы вошли так тихо?

Молодой человек смотрел на меня насмешливым взглядом.

— Насчёт слежки не совсем так. Скажем так, мы шли с вами в одном направлении. Произошедшее я заметил совершенно случайно. А как вошёл? Так дверь же была не заперта.

Он лукавил, я чувствовала это. Несмотря на то, что его вмешательство можно было бы назвать благородным, в помощи я совершенно не нуждалась. Но представим, что я была бы слабой девушкой, и он пришёл сюда меня защитить. Да, положительный поступок. Но вся эта скрытность, насмешливость и хитреца, просматривающаяся во взгляде — всё говорило о том, что этот человек крайне непрост и совершенно непредсказуем.

— Скажите, — решила уточнить я, — вы собираетесь докладывать моему мужу о поведении этого человека?

— Думаю, это будет несколько неуместно, — проговорил преподобный, отводя взгляд. — Вас считают, простите за откровенность, любовницей этого мужчины, и мой свидетельство о произошедшем навредит исключительно вам. В вашу невиновность никто не поверит. Это же очевидно!

— А вы, я смотрю, очень осведомлены о том, что у нас здесь происходит, — прищурилась я с недовольной миной.

— Я духовное лицо, — улыбнулся преподобный. — Моя работа — знать о других абсолютно всё. Я же в души заглядываю, не то, что в судьбы.

— Ну да, ну да, как всегда, железная отмазка, — пробормотала я с досадой. — Ладно, давайте сделаем вид, что вы ничего не видели и ничего не было.

— Хорошо. Как скажете, леди, — произнёс Ксандер и тряхнул своей светло-русой гривой, которая рассыпалась по плечам аккуратными волнами. В полумраке и за Ангела принять можно, вот только взгляд для небесного создания слишком лукав.

Я поправила одежду, приподняла юбки и решительно направилась к выходу. Когда проходила мимо молодого человека, вдруг почувствовала, как он резко схватил меня за локоть. Встрепенулась, замерла и посмотрела на него с холодным предупреждением во взгляде.

— У вас щепка прицепилась к волосам, — произнёс он мягким дружелюбным тоном, потянулся рукой к моей причёске и вынул оттуда какую-то мусоринку.

Меня пробрало дрожью, но не потому, что ко мне прикоснулся мужчина, а потому что его внутренняя сила зашкаливала. Таких людей я ещё не встречала никогда. Его будет очень трудно просчитать и почти невозможно обмануть. Это самый опасный противник из всех окружающих здесь!

— Спасибо, — мило улыбнулась я, пряча усилившееся напряжение. — Спасибо за всё, преподобный Ксандер.

— Когда мы одни, — неожиданно ответил он, — можете называть меня просто Ксан.

— Разве это будет уместно? — я вздёрнула бровь.

— Вполне, — ответил молодой человек, ничуть не смутившись. — Моя задача — иметь близкие душевные отношения со всеми своими прихожанами. Официально я преподобный, а для вас — друг по имени Ксан.

— Друг? — хмыкнула я. — А вы даром времени не теряете. Уверены, что мне захочется с вами дружить?

— Более чем, — самоуверенно ответил молодой человек и сверкнул серыми глазами. — Мне кажется, мы с вами можем многому друг от друга научиться.

— Возможно, — ответила я уклончиво, — а теперь прощайте.

С этими словами я аккуратно вырвалась из его захвата и поспешила прочь, чувствуя в душе сильное волнение. Этот человек был слишком сложен для меня. Мне нужно держаться от него подальше…

***

Александр Грутто и главный королевский дознаватель покинули поместье невероятно скоро. Я очень удивилась. Неужели свёкру действительно удалось договориться с ними? И они на всё согласились?

Очень удачно подслушала обсуждение сложившейся ситуации служанками. Как я и думала, у всяких стен есть уши. Те были прекрасно осведомлены о том, что происходило в гостиной. Впрочем, ведь не одна я умею подслушивать.

— Господин Грутто отдал документы нашему господину, — шептала одна из служанок радостно, — и ушёл восвояси. Королевский дознаватель тоже был не очень рад, но выбора у них не было. Сперва они не хотели соглашаться на сотрудничество, но потом что-то произошло. Говорят, это благословение небес. Наш новый преподобный полдня молился о благополучном исходе этого дела. А потом даже подходил к этому Александру Грутто и исповедовал его. Они разговаривали прямо во дворе, и господин Грутто покаянно опустил голову.