Потом мы засобирались расходиться по своим комнатам, но на входе Ксандер задержался и взял меня за руку. Он долго и пристально смотрел мне в глаза, улыбался, словно наконец-то получил великое богатство, а потом прошептал:

— Можно поцеловать тебя?

Я хмыкнула.

— Раньше ты не спрашивал. Что изменилось?

— Наверное, совесть мучает, — очень мило смутился священник и указал на свое священническое одеяние. — В этой рясе я чувствую себя преступником, когда делаю это.

— То ли дело в личине Ворона! — усмехнулась я. — Так, может, накинешь ее для смелости?

— Правда? — удивился Александр и вдруг рассмеялся. — Забавный выход. Типа обманул самого себя и делай, что хочешь.

Я рассмеялась в ответ. Александр коснулся своего уха, и в тот же миг передо мной в рясе священника оказался черноволосый горец.

— Вам идет, — улыбнулась я. — Вам обоим.

Священник поморщился.

— Теперь эти одеяния для меня — бремя, — прошептал он и, резко наклонившись, коснулся моих губ своими. Поцелуй почудился робким и несмелым, словно Ксандеру до сих пор было неловко, но он вдруг прошептал мне в губы:

— Горцы — горячий народ. Даже не представляю, как я дождусь того момента, когда смогу назвать тебя своей…

— Я не горец, — прошептала я в ответ очень серьезно, — но я тоже не знаю, как доживу до того дня…

Мы целовались долго, смакуя каждое мгновение. Безумно хотелось большего, но я знала, что для Ксандера это просто невозможно. Однако я была счастлива. И он, думаю, тоже. Ушел с пылающими красными губами, вернув себе облик золотоволосого ангела.

— До завтра, — прошептал преподобный и скрылся в коридоре.

И вот теперь с самого утра у нас обнаружились гости. Я быстро привела себя в порядок и спустилась вниз. В холле заметила высокого, крепкого мужчину с седыми висками. Рядом с ним ошивался один юнец. Взглянув в его лицо, я тут же узнала его — это был тот самый мальчишка, которого я спасла от людей Генри. Он старался выглядеть гордым и самоуверенным, но, когда мимо прошла симпатичная служанка, вся спесь со смуглого мальчишеского лица тут же слетела, и в его глазах проявилось дикое любопытство. Я не удержалась от смешка. Забавный такой. Как же его зовут? Ах, да, вспомнила — Айдан.

Но кто этот представительный горец, который стоит рядом с ним?

Ксандер появился незамедлительно и почтительно поклонился мужчине. Я удивилась: такие поклоны не раздаются абы кому.

— Ну, здравствуй, сын, — произнес могучий горец.

Но я уже догадалась: пожаловал сам Уилтан Железный Коготь…

Ксандер уединился с отцом в кабинете Генри. Ко мне же подошел один из мальчишек, которых я тренировала, и напомнил о занятиях. В этой безумной беготне я совсем забыла о них. А ведь он прав. Мальчишки не виноваты в том, что мир бурлит вокруг безумными волнами. Они хотят учиться, хотят обрести силу. И я не должна откладывать наши занятия. Тем более, наши тренировки проходят в дальней части двора и скрыты от чужих глаз.

В комнате я переоделась в мужской костюм, который использовала для тренировок вместо женской нательной пижамы. В той появляться в разгар дня было уже как-то неловко. Сегодня мне придется учить своих подопечных рукопашному бою. В платье сильно не поучишь.

Когда я вышла на задний двор, мальчишки уже ждали меня. При виде меня все вытянулись по струнке. Старший, кажется, его звали Марк, сделал шаг вперед, поклонился, поблагодарил, заставив меня улыбнуться.

— Что ж, я рада, что вы так желаете заниматься, — произнесла мягко. — Это очень похвально, молодцы!

Мальчишки заулыбались в ответ, кто-то смущенно, кто-то радостно. Мы приступили к разминке. Волосы еще в комнате завязала в пучок, чтобы они не мешались, поэтому теперь с удовольствием выдохнула. Мужская одежда давала невероятное ощущение свободы и удобства.

Невольно заскучала по тем временам, когда могла носить штаны вместо неудобных юбок. Разогревшись с мальчишками при помощи нужных движений, первым вызвала Марка. Он показал несколько выученных стоек, а я начала показывать простые контактные приемы.

Двумя движениями опрокинула мальчишку на землю. Тот застонал, но его глаза блеснули от восторга. Остальные мальчишки зашумели.

— И я так хочу, и я! — раздалось с разных сторон.

— Всему своё время, — произнесла я.

Показала Марку, как правильно выполнять приемы, и он попытался повторить. Очень быстро мальчишка усвоил движения, но повалить меня на землю у него, конечно, не получилось. Когда я закончила с ним, похлопала по плечу, хотя он был выше меня на голову.

— Молодец! Ты очень способный! — произнесла тихонько, чтобы остальные не слышали. Парень расплылся в счастливой улыбке.

Когда собралась подозвать кого-то другого, вдруг позади раздался голос:

— Эй, а со мной поборешься?

Резко развернувшись, с удивлением обнаружила перед собой Айдана, юного горца. Он смотрел на меня насмешливо, с кривоватой улыбкой, руки переплел на груди. На запястьях поблескивали яркие браслеты, в одном из ушей висела серьга. Длинные волосы парня были заплетены во множество косичек и падали ему на спину.

— Это ведь ты, Лин? — произнес он, делая шаг ко мне.

Я ошарашенно замерла. Неужели он узнал во мне того мальчишку, который его спас? Там же было так темно!

Растерялась.

— Слушай, — произнес горец недоуменно, — сколько тебе лет? Ты так похож на девчонку!

Я рассмеялась.

— Ну давай, поборемся! Посмотрим, кто тут у нас девчонка…

У Айдана, конечно, были навыки. Похоже, горцы обучаются какой-то борьбе. У него были сильные руки, быстрая скорость движений, он был очень внимательным, но против мастера восточных единоборств ему было не устоять и минуты. Я позволила ему сделать парочку ярких выпадов, а потом с легкостью повалила на землю, придавила коленом грудь. Наклонилась пониже.

— Ну что, кажется, девчонка у нас здесь ты! — рассмеялась я.

Сперва мне показалось, что Айдан надулся — подросток всё-таки, но потом он рассмеялся вместе со мной.

— Признаю, ты мастер. Для такого мелкого создания, ты удивительно талантлив, — произнес он, и я отпустила его.

Подскочив на ноги, юный горец похлопал меня по плечу, мазнул взглядом по моим ученикам и произнес:

— Это тебя хозяйка научила, правда? Говорят, она настолько великая воительница, что с ней даже десять сильных мужчин не могут справиться.

Мои мальчишки удивленно переглядывались. Я же осторожно показала им знак, чтобы молчали.

— Да, она у нас такая, — произнесла насмешливо. — Когда познакомишься с ней, удивишься ещё больше.

Айдан закивал.

— Буду очень рад. Надеюсь, она хотя бы не уродлива? — он вдруг замялся, а меня перекосило от столь странного вопроса.

— С чего ты взял?

Айдан почесал затылок.

— Ну, ты знаешь… у нас в селении некоторые девушки тоже иногда становятся воительницами, но обычно они от рождения уродливы. Красивые выскакивают замуж, а этих никто не возьмет, поэтому они обучаются военному искусству. Вот я и подумал, что… госпожа, возможно, тоже… не красавица, если она столь сильна.

Я не знала, что на это ответить. Хвалить свою внешность казалось неуместным. Красавицей я себя действительно не считала, но и страшилищем тоже.

— Наша госпожа самая красивая на свете! — выкрикнул Марк, и остальные его дружно поддержали.

Я повернулась к нему и с улыбкой кивнула. Вот такая у меня замечательная группа поддержки…

Вернувшись с тренировки, я приняла ванну, переоделась, привела себя в порядок и успела как раз вовремя. Прибежала Маняша и взволнованно сообщила, что Ксандер ожидает меня в столовой вместе со своим отцом.

Я выдохнула. Да, первое знакомство — дело серьезное. Если перед Джонатаном Орсини я не желала показать себя с лучшей стороны, то перед этим мужчиной, пожалуй, хотелось выглядеть достойно. Потому что Ксандер был для меня очень важен, и принятие его родни тоже имело большое значение.