Блин! Плохой знак. Очень плохой. Потому что чувства к преподобному в конце концов могут превратиться в чувства к этому несносному мужчине.

А ему только этого и надо…

***

На следующее утро. Небольшой провинциальный городок под названием Вертепа. Городской рынок…

Осеннее утро разливалось по узким улицам города мягким светом, окрашивая старые каменные дома в золотистые и рыжие оттенки. Я шла по главной улице, чувствуя под ногами холодные, неровные булыжники. Воздух был пропитан ароматами влажной земли и свежего хлеба — запахами, которые всегда напоминали о смене времен года и о ритмах жизни, неизменных для этого мира. Провинциальный городок просыпался медленно, но на рынке уже кипела жизнь.

Да, именно так я представляла себе жизнь в средневековье. Всё было в диковинку. И хотя я привыкла к обстановке в поместье, здесь всё казалось совершенно иным. Мне хотелось разглядеть каждую деталь, которая привлекала внимание.

С одной стороны улицы громоздились палатки с фруктами и овощами. Большие кочаны капусты, луковицы, тыквы всех оттенков оранжевого и желтого — осень принесла богатый урожай — украшали деревянные прилавки. Мужчина с седой нестриженной бородой ловко перебирал товары, проверяя их перед тем, как выставить на продажу.

Рядом с ним молодая женщина, его дочь, скорее всего, ловко плела корзины, улыбаясь проходящим мимо людям. Я задержала взгляд на ней и на ее ловких пальцах. Ну надо же, как легко и искусно у неё это получается!

С другой стороны улицы женщины предлагали шерстяные платки и одеяла, которые сами вязали долгими осенними вечерами. Их голоса сливались с общим шумом рынка, как река со впадающими в нее ручьями.

На нас тоже смотрели. Шепот, легкий, как ветерок, сопровождал наши с Вороном шаги по улице. На меня смотрели, разглядывая богатое одеяние, выдававшее во мне аристократку. А Ворон привлекал внимание сам по себе.

Он был высоким, статным, широкоплечим и, безусловно, привлекательным. На нем был простой, но прочный наряд воина, придававший ему грозный вид. На поясе покачивался короткий меч в ножнах. Ворон шёл ровным шагом, смотрел строго вперед, ни разу не мазнув взглядом по сторонам. И, казалось, он совершенно не замечал, как женские глаза следили за каждым его движением.

Я поймала взгляд одной из девушек, стоящей у прилавка с сушёными травами. Она буквально слюни на Ворона пускала. Ее подруга, яркая пухлая блондинка, легонько ткнула девчонку в бок, и они обе зашептались, прикрывая лица платками. В их глазах светилось восхищение, и я чувствовала неожиданно вспыхнувшее недовольство, которое не смогла сразу распознать.

А потом как распознала! Ревность???

Покосилась на Ворона. Его лицо оставалось таким же спокойным и отстранённым, как всегда. Кажется, он готов был умереть от скуки.

Затем я заметила, что даже женщины постарше бросали на него одобрительные взгляды, а некоторые из них поправляли платки, будто желая казаться более привлекательными.

Я была в шоке, но тут же почувствовала, что… ненавижу всех этих глазастых куриц!!! Что???

В ужасе очнулась, поняв, что меня уже не туда понесло. Тряхнула головой и серьезно рассердилась на себя. Ревность не имела смысла. Ворон не тот человек, в которого я хотела бы влюбиться. Он не Ксандр. Это же очевидно…

Пытаясь прогнать нелепые мысли, я перевела взгляд на лавку вдалеке. Заметив что-то наподобие стопок бумаги, я поспешила вперед. Это как раз то, что нам нужно…

***

К сожалению, бумага оказалась настолько отвратительного качества — плотная, бугристая — что использовать ее было невозможно. Я вежливо поблагодарила торговца, и мы с Вороном пошли дальше. Правда, через несколько метров он замедлил шаг, и я проследила за его взглядом. Невольно улыбнулась, заметив, что он отвлекся на оружейную лавку, где поблёскивали мечи, алебарды и даже небольшие булавы.

Мужчина, он и в Африке мужчина! Будь Ворон жителем нашего мира, наверняка бы сейчас с удовольствием рассматривал пистолеты и автоматы. Горец резко повернулся ко мне и коротко сообщил:

— Я отойду буквально на минуту.

Получив кивок в ответ, он направился к оружейной лавке. Я усмехнулась и скрестила руки на груди. Забавный он всё-таки. Забавный в своём каком-то грубом несовершенстве, но при этом исполненный глубокой таинственности.

Впрочем… о чём это я???

Что-то в последнее время я слишком много о нем думаю.

— Ладно, — пробормотала себе под нос, чувствуя легкое раздражение. — Проехали…

Захотелось уже быстрее найти то, что нам нужно.

Начала всматриваться вдаль. В этот момент кто-то неожиданно потянул меня за руку. Я резко обернулась. Хорошо, что не врезала промеж глаз. Инстинктивно.

Рядом со мной стоял сухонький старичок и беззубо улыбался.

— Госпожа, это правда, что вам нужны бумаги и письменные принадлежности?

— Да, — ответил я, нахмурившись. Как он узнал? Наблюдал за мной? Но зачем?

— Мой друг торгует как раз этим. Давайте я провожу вас к нему.

«А-а, наверное, заметил потенциальную клиентку и решил помочь другу», — подумала я. Ладно, это позволяло ускорить поиск. Я покосилась на Ворона.

К своему удивлению, рядом с оружейной лавкой горца я не нашла. Он стоял чуть дальше, у навеса, где торговали какими-то странными побрякушками.

— Подождите минутку, — обратилась я к старику, а затем уточнила: — А вы не подскажете, чем торгуют в той лавке, что около оружейной?

Мужчина подслеповато прищурился и с ухмылкой ответил:

— А-а, это амулеты храмовников! Хорошие штуки, но, пожалуй, бесполезные. Они для тех, кто нашу религию почитает. Я не из таких, поэтому такие вещи мне не интересны.

Я опешила. Внутри всё перевернулось. Я думала, Ворон отправился оружие рассматривать, а он на храмовые штуки залип. Сердце снова кольнуло непонятным волнением. Я бы поняла, если бы так поступил преподобный, но не Ворон!

Перед глазами тут же всплыла сцена из храма, когда он вёл себя странно и выглядел ужасно тоскующим. Его тянет к религии? Напрашивался именно такой вывод.

«Ну не может же такого быть, чтобы у двух братьев проявлялись одинаковые наклонности? — мелькнула мысль. — Или же это я чего-то недопонимаю…»

Снова затосковала душа.

Я тяжело выдохнула, и в этот момент старик снова напомнил о себе:

— Леди, так вы пойдёте со мной? Мой друг уже заждался, у него очень хорошие цены.

Я рассеянно кивнула и, задумавшись, пошла за ним. Однако не успела свернуть в ближайший проулок между рядами, как несколько грязных рук внезапно схватили меня и потянули в темноту. В тот же миг я очнулась. Стоп! Что происходит???

А тело сработало на инстинктах, и жесткий кулак полетел в чью-то хрупкую челюсть…

Их было шестеро. Все шестеро сейчас стонали у меня под ногами. Я отряхнула руки и поморщилась: все-таки костяшки пальцев разбила. У кого-то попалась очень твердая челюсть.

Нападавшие выглядели жалко. Это было какое-то воровское отребье, не иначе. Грязные, вонючие, с перегаром. Кто-то даже нож попытался достать, но я быстро избавилась от оружия, сломав бандиту руку, а нож забросив далеко в полумрак. Еще одному сломала несколько ребер, другому нос.

К счастью, теперь все благоразумно лежали на земле и не пытались встать. Решив, что дело сделано, я собралась уйти, как вдруг позади послышался голос:

— Моя леди, что происходит?

Ворон!

Резко обернувшись, я увидела горца, который смотрел то на меня, то на поверженных со смесью ужаса и удивления. Я криво усмехнулась.

— Думаю, тут не трудно догадаться… На меня напали, я разобралась…

Вдруг на лице молодого человека появилась такая гримаса ярости, что у меня вытянулось лицо. Он выхватил меч и, подойдя к одному из бандитов, приставил острие к чужому горлу. Мужчина вытаращил глаза и замер, тяжело дыша.

— Кто послал вас? Говори! — прорычал Ворон, прижимая острее к коже и разрезая ее. Кровь обильно потекла на грязные обноски головореза. Тот судорожно вздрогнул и, стуча зубами, произнес: