Только сейчас я заметил, что хвост змеи заканчивается острым костяным наростом. Волк отпрыгнул и затряс башкой, разбрасывая на пол кровь из рассечённого лба.

Змея воспользовалась заминкой и молниеносным рывком сомкнула своё тело вокруг волка. Ну всё, писец мохнатому. Даже обычный удав сдавливает так, что ломает кости. Боюсь представить, какое сжатие у этой «змейки».

Но волк явно был со мной не согласен. Увидев, что его схватили и начинают сжимать, он начал изо всех сил бить мощными лапами змею по голове. От этих тяжёлых ударов она слегка замедлилась, и волк умудрился вцепиться ей в шею.

Волк больше не мог пошевелиться, но и змее тоже досталось. Даже отсюда, с расстояния в тридцать метров, я видел, как на пол пещеры ручьём льётся кровь вперемешку с клочьями чешуи.

Борьба продолжалась несколько минут. Волк в последний раз дёрнулся и замер. Либо задохнулся, либо змея переломала ему все кости. Как же поступить… Я пока не слышу позади воя волков. Значит, они и правда направились в правый проход. Ну или решили полакомиться той парочкой, что умерла возле меня. Возвращаться назад точно не вариант. Лучше подождать и пройти через зал. Если рана змеи смертельная, то я смогу без проблем пройти мимо неё.

Спустя двадцать минут, перехватив нож поудобнее, я осторожно вышел из-за угла и направился вглубь зала. Змею я постарался обойти по максимально возможной дуге, почти вплотную к левой стене. Когда уже прошёл половину зала, перед глазами резко появилось окно с надписью:

|Внутри тела этого монстра находится ценное ядро духа. Рекомендую добыть его.|

Ядро чего? Стоп! Значит ли это, что змея мертва? Я замер и прислушался. От монстра с другой стороны зала не было ни единого звука. Похоже, и правда сдохла. Я с облегчением выдохнул, но расслабляться не стал. Фиг его знает, можно ли верить этой системе. Но что за ядро такое?

|Ядра духа находятся рядом с сердцем монстров. Необходимо для повышения уровня владения Ци.|

Ага, этой голограмме можно задавать вопросы! Вот это уже звучит интересно. Я сфокусировался на окне и задал самый интересующий меня вопрос:

— Где я нахожусь?

|Вы находитесь внутри подземелья системы F ранга.|

— Что такое подземелье системы?

|Подземелья — это закрытые подпространства, внутри которых находятся монстры и ценные ресурсы.|

Звучит так, словно я попал в какую-то игру. Помню, в студенческие годы баловался всякими ММОшками. Там тоже были подземелья и монстры. Но это игры! А как это всё может происходить прямо в реальности? Я только сильнее запутался.

— Что это за мир? Откуда появилась система? — в ответ лишь тишина. Новых надписей не появилось. Ладно, видимо, не всё так просто. Тогда вернёмся к насущным вопросам.

— Для чего нужны ядра духа?

|Ядра помогают культиватору накапливать Ци, а также увеличивают шансы прорваться на следующий уровень.|

Непонятно, что за уровни такие. Хотя сейчас это не так важно. Первым делом нужно выбраться из этого подземелья. Главный вопрос — правильно ли я иду? Может, система ответит и на это?

— Как покинуть подземелье?

|Через портал входа в начале подземелья, либо убив босса. После его гибели подземелье закроется и вас выбросит в точку входа.|

Такая себе подсказка. Сражаться со столь опасными тварями я точно не собираюсь. А если провести аналогию с играми, то босс будет самым сильным местным монстром. Значит, мой путь лежит к началу подземелья. Но это я и раньше понимал.

— В какой стороне вход? — снова тишина в ответ. Понятно, значит, придётся узнать это самому.

К чёрту это ядро. Нужно в первую очередь найти выход, жизнь куда ценнее непонятных ядер. Я уже почти достиг конца зала, как вдруг позади раздался громкий вой нескольких волков. Судя по звуку, они очень близко.

Я что есть силы рванул вперёд, проклиная себя за то, что отвлёкся на систему. Когда уже забегал в проход, то услышал позади топот тяжёлых лап. На мгновение обернулся, и мороз пробрал по коже. В зал забежали двое волков. Они тут же увидели меня и рванули следом.

Всё-таки нашли! Чувство опасности придало сил, и я на полной скорости побежал вперёд. Топот с каждой секундой становился всё громче. Я уже отчётливо слышал рычание монстров позади, и тут увидел слева в стене трещину, шириной чуть больше полуметра.

Не раздумывая, я сразу же рванул к ней и буквально влетел боком в этот пролом. Мне повезло, трещина оказалась очень глубокой, отсюда даже не видно её окончания. Сзади раздалось яростное рычание и скрежет когтей по камню.

Резко обернувшись, я увидел, как один из волков пытается протиснуться в щель, яростно щёлкая зубами в метре от моего плеча. Но размеры явно не позволяют. Тварь вперила в меня взгляд жёлтых глаз с вертикальным зрачком и разочарованно зарычала. А я облегчённо выдохнул и усмехнулся:

— Что, пёсик, сегодня без обеда? — глядя на волка. Дрожащий после бега голос глухо прозвучал внутри шлема. Не знаю, было ли меня слышно через него, но волк словно понял каждое слово, яростно зарычал и задёргался, пытаясь пролезть ко мне.

Лучше его не дразнить, а то и правда втиснется. Я отвернулся от монстра и посмотрел вглубь расщелины. Она уходила вдаль, и её конец терялся в темноте. Учитывая глубину, она вполне может оказаться сквозной.

Я начал продвигаться глубже короткими, боковыми шажками, оставляя беснующихся волков позади. Через пару минут расщелина начала плавно сужаться. Когда я это понял, мороз пробежал по коже, подняв волосы на затылке и руках дыбом. Не хотелось бы тут застрять. В крайнем случае можно будет скинуть броню. Надеюсь, получится это сделать в столь узком месте.

Ещё через пару минут заметил впереди свет. Выход⁈ От этой мысли сердце забилось быстрее, и я начал активнее работать ногами. Вскоре увидел конец расщелины, но пока не видно, что за ним. Только какой-то яркий, жёлтый свет. На солнечный не похож, но уже что-то новое.

Уже через несколько минут я был в пяти метрах от выхода. Двигаться стало совсем трудно. Грудь и спина постоянно тёрлись о камень. Мелькнула мысль снять броню, но для этого пришлось бы возвращаться, поэтому я выкинул эту идею из головы.

Впереди, через просвет угадывалась то ли часть зала, то ли пещеры. Но там явно было какое-то освещение, отличающееся от синих кристаллов, встреченных мной ранее. Последние два метра дались с огромным трудом. Броня скрежетала, оставляя глубокие царапины на камне.

Я бросил вперёд нож и начал усиленно помогать себе руками, цепляясь за края стен на выходе. Когда оставались считанные сантиметры, тело застряло и не двигалось дальше. Неужели придётся возвращаться? Я опустил руки вниз и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Подождал, пока силы восстановятся, и, схватившись руками за края трещины, изо всех сил потянул.

Броня издала жалобный скрежет, и я вывалился из прохода на каменный пол. Взгляд тут же скользнул по помещению, анализируя возможные угрозы. Я оказался в небольшом круглом зале с высоким потолком. По всему периметру стен были вмурованы какие-то кристаллы. Именно они испускали то самое жёлтое свечение, которое заметил ранее.

Слева от трещины, из которой я выбрался, темнел выход из зала. Отлично, не придётся возвращаться к волкам. Тут мой взгляд привлёк прямоугольный каменный постамент. Такие обычно ставят в храмах как алтарь. И всё бы ничего — камень и камень, но он испускал зловещий бордовый свет. И с каждой секундой разгорался всё ярче.

Я не стал ждать, что произойдёт дальше и рванул к выходу из зала. Не знаю, что это за штука, но все мои инстинкты в один голос вопят бежать как можно быстрее. Не испытывал такого за всю свою долгую службу.

Через пару секунд, когда я почти покинул зал, голову пронзила резкая боль. Пещера перед глазами начала двоиться, а тело стало ватным. Я опёрся рукой о стену чтобы сохранить равновесие. Появилось странное ощущение, будто моё сознание что-то выдавливает. В жизни не испытывал ничего подобного. Я на секунду растерялся, не понимая, что делать.