— Мне тоже так кажется. Хотя ещё рано судить. Не было времени познакомиться ближе.

— Похоже он опасный тип.

— Очень. — согласно кивнул я.

— Но симпатичный.

Я усмехнулся.

— Сотрясение явно влияет на твою откровенность.

— А ты не пользуйся моим состоянием! — возмущенно воскликнула Миа.

— Я просто фиксирую факты.

— Вот именно это и бесит!

Она сказала это слишком довольным тоном, чтобы слова можно было принять всерьёз.

Когда вызов закончился, я ещё несколько секунд смотрел на погасший интерфейс. По крайней мере, голос у неё и правда стал живее. Это было заметно лучше любых заверений со стороны врачей.

В этот момент за спиной раздался звук шагов.

Я развернулся за долю секунды.

Данте стоял в проходе кухни, уже без вчерашней брони, в лёгкой тёмной одежде и с той самой бодрой физиономией человека, который почему-то считает утро отличным временем для жизни.

— Доброе утро. — радостно произнёс он. — Вижу, ты всё-таки сумел выполнить мою сложнейшую инструкцию.

— С трудом, но справился.

— Верю. По лицу видно, что ночь у тебя была тяжёлая. Диваны тут — страшные противники.

— Я заметил. Вырубил меня за секунду.

Он скользнул взглядом по моей чашке, пустой тарелке и всё ещё активному интерфейсу браслета.

— С сестрой говорил?

— Да.

— И как она? — поинтересовался он ровным голосом, но мелкая мимика выдала его волнение. Я мысленно усмехнулся. Вот же… Два сапога пара.

— Ей лучше. Возможно, вечером отпустят. — улыбнулся я.

— Это хорошо.

Он задумчиво кивнул, а затем перевёл на меня взгляд и зловеще усмехнулся:

— У тебя полчаса. Приведи себя в порядок, разомнись если хочешь, и выходи во двор. Сегодня начнём закладывать тебе нормальную Основу, а то ты слишком долго носишься на ранге Концентрации.

— Только полчаса?

— Я бы дал десять минут, но решил быть милосердным наставником.

— Тронут.

— Знаю.

Он ушёл, а я допил остаток напитка, быстро поднялся наверх, сменил одежду и вернулся вниз уже полностью собранным. По пути снова отметил, насколько дом удобен именно для такого ритма жизни: ничего лишнего, всё под рукой, всё продумано для человека, который ценит время.

Во дворе Данте ждал меня уже на площадке.

— Пунктуален. — заметил он, бросив взгляд на время. — Это полезная черта. Продолжай в том же духе, и, возможно, я не буду мучить тебя без необходимости.

— Обнадёжил.

Я окинул взглядом тренировочную зону уже при дневном свете. Сейчас она выглядела ещё серьёзнее. В тёмном покрытии стали заметны тонкие разметочные линии, секции рельефа, точки выброса барьеров. В дальнем углу поблёскивали генераторы помех, а над самой площадкой, почти незаметно дрожала защитная сетка.

— Здесь удобно проводить прорыв? — спросил я.

— Здесь удобно делать почти всё, что связано с контролем Ци, боем и ситуациями, где не хочется потом собирать остатки дома по участку. — ответил Данте. — Площадка держит нагрузку, сглаживает часть побочных выбросов и даёт возможность сразу вмешаться, если что-то пойдёт не так.

— Полезно.

— Более чем.

Я мысленно потянулся к инвентарю. На ладони возникло змеиное ядро. Золотистая сфера размером с шарик для пинг-понга мягко засветилась в утреннем свете. Даже без внутреннего взора ощущалось, как от неё тянет плотной, тёплой силой.

Взгляд Данте сразу стал внимательнее.

— Неплохо. — коротко произнёс он, забрав у меня ядро и пристально разглядывая его. — Откуда?

— Добыл на экзамене. — ответил я. — Повезло.

Это было достаточно близко к правде, чтобы не вдаваться в лишние подробности.

— Знал бы я, что у тебя такое хорошее ядро, не стал бы приходить. Похоже моя помощь не понадобиться. Ци внутри него крайне ровная и стабильная. Хотя в любом случае лучше кому-то более опытному контролировать процесс. Так надёжнее.

Я забрал змеиное ядро обратно, почувствовав исходящее от него тепло.

— Перед тем как начнём, — сказал Данте, — проверим одно. Ты сейчас ни о чём постороннем не думаешь?

— Думаю, но сосредоточится смогу. — ответил я после короткой паузы.

— Это хорошо. — кивнул Данте. — Потому что ранг Основы — это важный этап. После него тело и Ци начинают работать иначе. И если войти в него криво, потом замучаешься исправлять перекосы.

— Понял.

— Отлично. Тогда иди в центр площадки. Но начинай только по моей команде.

Я шагнул вперёд и остановился в середине тёмного круга, отмеченного едва заметными серебристыми линиями. Отсюда хорошо просматривался весь двор, дом, защитная сетка, Данте у столика, дальняя кромка бассейна и закрытый периметр участка. Всё под контролем.

Ветер едва заметно шевельнул листву за оградой. Я медленно выдохнул, настраиваясь.

— Садись. — произнёс Данте уже без прежней лёгкости. — Сейчас начнём.

Я опустился на покрытие, скрестив ноги, и положил змеиное ядро перед собой.

Под кожей сразу отозвалась Ци. Не рывком — привычным тёплым движением, словно сама понимала, к чему всё идёт. Где-то на границе восприятия я чувствовал ядро, защитную площадку, внимательное присутствие Данте и настороженное молчание Арона.

Порог следующего ранга был уже близко.

Осталось сделать лишь последний шаг. Но он же и самый сложный.

Взяв ядро змеи в правую руку, я закрыл глаза и сфокусировал на нём внутренний взор. Оно сильно отличается от прошлого, которое я поглотил в подземелье. Энергия внутри куда более плотная и концентрированная.

Золотистые ручьи хлынули через ладонь внутрь, делая тело очень лёгким. Мир вокруг исчез сам собой. Остались только внутренний взор, ритм собственного дыхания и медленный голос Арона:

— Не спеши. Объедини этот поток со своей собственной Ци и постарайся прогнать её несколько раз по всему телу. Этим ты очистишь его и заставишь энергетическую оболочку работать быстрее и более плавно. Самое главное не спеши. Если дёрнешься раньше времени, получишь кривой фундамент.

— Понял тебя. — отозвался я, продолжая накапливать Ци внутри.

Энергия растекалась по телу ровно и послушно. Поток шёл плавно, без разрывов и прочих сюрпризов. После всего, что мне довелось пережить в подземелье, на тренировках и экзамене, собственная энергетика уже не казалась чужой или неуправляемой. Я чувствовал её почти так же ясно, как мышцы или дыхание.

— Хорошо. — одобрительно произнёс Арон. — Теперь медленно собирай всё к центру. Только после этого начинай плавно перемещать обратно к конечностям. Самое главное — очистить тело и научиться прогонять Ци без прерываний.

Я начал стягивать потоки к солнечному сплетению. Это у меня получилось довольно быстро. А вот дальше стало намного сложнее.

Теперь нужно было пропустить её через конечности, причём через все одновременно. Появилось ощущение, что у меня выросло пять рук, которыми я пытаюсь синхронно управлять.

Но несмотря на сложность, всё получалось с первого раза. Что удивляло даже меня самого. Проблемы начались, когда я во второй раз начал сгонять Ци к солнечному сплетению.

В какой-то момент стало казаться, будто под рёбрами разгорается тугое, ослепительно яркое солнце. Сразу за этим пришла и боль.

Не резкая, а давящая. Тягучая. Она расползлась по всему телу, как раскаленный металл, который медленно вводят под кожу. Я стиснул зубы, не давая себе ни сбить ритм, ни ускориться.

— Терпи. — коротко бросил Арон. — Боль означает, что твоё тело перестраивается и очищается. Пока всё идёт правильно.

Значит, терпим.

Золотой поток продолжал входить в меня из ядра. Часть уходила на укрепление тела, часть — на перестройку внутренней структуры. Перед внутренним взором мои собственные синие сгустки Ци становились плотнее, чище и словно обрастали новой геометрией. Их движение переставало быть хаотичным. Впервые я почувствовал, что энергия внутри тела не просто течёт туда, куда я её продавлю волей, а начинает подчиняться более жёсткой и правильной логике, образуя систему.