Я уже почти добежал до выхода, когда Арон вдруг заорал:

– Осторожно!

Я вскинул голову.

И в ту же секунду потолок надо мной рухнул.

Я сразу направил Ци в ноги и рванул вперёд. Обломки ударили в пол уже за спиной. Что‑то тяжёлое чиркнуло по плечу, осыпав меня бетонной крошкой, но основную массу я всё‑таки успел проскочить.

Следующим прыжком вылетел из здания наружу, с металлическим скрежетом проскользил сапогами по старому асфальту и тут же развернулся лицом к угрозе. К тому, что проломило потолок.

Монстр.

Очень отдалённо можно назвать его гуманоидным. Около двух с половиной метров ростом, но из‑за сгорбленной спины и длинных конечностей кажется сильно ниже. Всё его тело выглядит сухим, жилистым и пугающе функциональным, без лишней массы.

Внешний покров напоминает тёмный хитин с графитовым отливом: плотные сегменты на груди, плечах и спине сочетаются с более гибкими участками на боках и суставах. Руки длинные, с крупными пальцами и длиннющими серповидными когтями, ноги – мощные и пружинистые, явно созданы для резких рывков. Вдоль позвоночника тянутся узкие костяные наросты, а сзади извивается длинный, тонкий хвост с острым наконечником.

Голова у твари клиновидная и слегка угловатая, будто собрана из наложенных друг на друга хитиновых пластин. Верхняя часть черепа уходит назад ребристыми выступами, из‑за чего силуэт выглядит хищно и необычно. Глаз почти не видно – только глубокие тёмные впадины под костяными надбровьями. Здоровенная пасть усеяна несколькими рядами длинных тонких зубов, загнутых внутрь.

Вся тварь производила впечатление не зверя, а идеально приспособленного хищника, созданного для быстрых, резких и смертельно точных атак.

Только теперь, когда я убрал сокрытие Ци и активировал обнаружение, стало ясно, почему даже Арон не засёк его заранее.

Когда тварь двигалась, то от неё исходил привычный флёр энергии. Но сейчас, стоило ей замереть на месте – Ци будто исчезла. Словно передо мной не монстр, а труп без капли силы.

Очень опасная способность.

– Таких я не знаю. – быстро сказал Арон. – Но тварь точно не слабая.

Монстр сорвался с места в ту же секунду, как Арон закончил фразу.

Причём он не побежал, а прыгнул.

Прямо с места. На огромное расстояние.

Я едва успел сгруппироваться и поднять щит. Серповидная конечность врезалась в него с такой силой, что рука отозвалась глухой болью. Меня отбросило назад метра на три. Подошвы заскрежетали по асфальту, но равновесие я всё же удержал.

Не дожидаясь следующего прыжка, сам рванул вперёд.

И почти сразу понял, что противник попался мерзкий.

Стоило мне сблизиться, как хвост твари рыбкой нырнул в сторону и ударил сбоку. Пришлось принимать его на щит, разворачивая корпус. В тот же миг правая серповидная рука монстра рубанула спереди. Её я заблокировал мечом.

Удар вышел тяжёлым. Слишком тяжёлым для такой худой твари.

А в следующее мгновение, вторая серповидная конечность вспыхнула синим и буквально вбила мой клинок вниз. По мечу пошла дрожь, запястье неприятно хрустнуло от перенапряжения, а сам я едва устоял на месте.

Резко выбросив щит вперёд, сбил темп монстра, а сам отскочил назад, разрывая дистанцию. Но у твари были иные планы. Она снова толкнулась от земли и мощным прыжком мгновенно сократила расстояние.

Пришлось встречать её атаку.

Повернув щит влево, заблокировал удар хвоста и параллельно с этим рубанул встречным ударом монстру в голову.

Тварь приняла клинок на свои когти и второй рукой ударила в ответ. Пришлось сместить корпус, чтобы была возможность блокировать щитом сразу и хвост, и первую руку. Затем снова удар хвоста, но уже под другим, более неудобным углом. Его я тоже заблокировал, но стало сложнее.

Темп боя был слишком быстрым.

Эта тварь не пыталась меня задавить одной тяжёлой атакой. Она просто держала плотность ударов такой, что я не успевал нормально перейти в наступление. Максимум что я успевал – это резким ударом меча сломать траекторию одного удара и сделать ответный укол, который монстр либо уводил корпусом, либо вообще игнорировал за счёт крепчайшего хитина.

Ещё один прыжок назад – тварь тут же прыгает следом.

Я попытался подловить на этом и ответить уколом в шею, но тварь уже убрала голову с линии удара и тут же провела хвостом по низу, вынуждая меня опустить щит ниже. Серповидные руки работали не как лапы зверя. Скорее как два длинных живых клинка, которыми монстр привык вскрывать добычу сериями атак, не давая ей ни одной секунды.

Ещё один контакт – и я понял, что он отлично чувствует темп. Стоило мне где‑то чуть задержать щит или сильнее вложиться в меч, как следующая атака мгновенно летела в освободившийся сектор. Эта дрянь не махала конечностями наугад. Она реально читала защиту.

Я ушёл назад.

Рано.

Тварь оказалась ближе, чем нужно, и в этот раз я физически не успел закрыть обе руки и хвост сразу. Серповидные конечности я отбил, но хвост всё же прошёл сбоку и с хлёстким ударом вспорол мне бок.

Резкая боль опалила левую сторону.

Я тут же разорвал дистанцию ещё на шаг, чувствуя, как по внутренней части брони стекает горячая влага.

Рана не смертельная, но очень не вовремя.

Левая сторона сразу заныла, движения корпуса стали чуть хуже, а скорость, которой и так едва хватало чтобы блокировать атаки – упала.

Монстр это понял мгновенно.

Тварь на секунду замерла, будто оценивая результат, а затем всё её тело окутал синий покров Ци. В следующий миг серповидная рука рухнула сверху вниз – как раз с той стороны, где горел огнём распоротый бок.

Я зашипел от боли и подставил щит.

Удар вдавил меня в землю. Сознание на секунду мигнуло от чудовищной нагрузки навалившейся на тело.

Руки дрогнули.

Асфальт под подошвами треснул.

Сила монстра выросла резко. Причём минимум вдвое. Ещё секунда такого давления – и он просто продавит защиту.

Нужно было как‑то сломать рисунок боя.

Сейчас.

Я стиснул зубы и действуя на одних инстинктах, мысленно рванул лежащий позади монстра кусок арматуры.

Он дёрнулся, взмыл в воздух и резко полетел вперёд. Тварь в последний момент заметила движение и мгновенно сместилась в сторону. Арматура пролетела мимо.

Но я и не рассчитывал, что это сработает как оружие.

Даже разгони я её до скорости пули – она всё равно бы не ранила этого монстра. Но тварь дёрнулась и сломала свой темп, дав мне окно для передышки.

Монстр зашипел – коротко, зло, с каким‑то мерзким металлическим звуком – и снова рванул ко мне. На этот раз он не пытался убить одним ударом, а снова вернулся к сериям быстрых, рваных ударов, ожидая, когда я снова ошибусь.

Но я успел сделать то что хотел.

Перед его прыжком достал из инвентаря второй меч. Тот, который мне подарил профессор ещё до экзамена.

Я сразу бросил в него Ци и подхватил телекинезом. Второе оружие зависло в воздухе справа от меня.

Монстр же пошёл в атаку без малейших колебаний. Его не волновало ещё одно оружие, летающее неподалёку.

Я заблокировал первую руку мечом, вторую принял на щит и одновременно заставил второй клинок подняться выше. Сначала на пару метров. Потом ещё. И ещё.

Было очень сложно одновременно сражаться и управлять полётом меча в воздухе. Ощущение, будто мозг разделился надвое и нужно контролировать каждую половину отдельно.

Десять метров.

Пятнадцать.

Двадцать.

Больше Ци в клинок.

Тридцать метров.

Меч наверху уже вибрировал так, будто ещё немного и он лопнет. Я чувствовал, как металл наполняется энергией до предела.

Монстр снова прыгнул вперёд.

Я едва отбил правую руку.

Потом хвост.

Потом левую.

Всё это было слитно, почти в один момент. Из‑за раны в боку корпус начал запаздывать всё сильнее. Я понимал, что следующую такую серию уже могу не отбить.