— Теперь самое главное. — голос Арона стал жёстче. — Начинай укладывать основу каналов для будущих меридиан. Без резких движений. Запоминай ощущение. Потом оно станет твоим рабочим инструментом.

Я сделал, как он сказал.

Словами это описать трудно. Будто внутри меня прокладывались невидимые русла, по которым в будущем пойдёт сила. Не готовые тоннели, не завершённая система — скорее первые жёсткие линии, от которых потом начнёт расти всё остальное. Каждое такое касание отзывалось тяжёлым толчком в груди, пояснице, плечах, висках. Тело принимало новый ранг без бунта, но и без жалости.

В какой-то момент я понял, что прорыв действительно идёт отлично. Энергия не расплёскивается, не срывается в стороны, не уходит в пустоту. Всё ложилось ровно. Так ровно, что мне стало не по себе. Словно делаешь что-то в первый раз, а выходит настолько качественно, будто тебя ведёт чья-то невидимая рука.

И именно тогда я почувствовал странность.

Не снаружи. Не в ядре монстра. Не в каналах, которые сейчас формировались.

Где-то глубже.

Тонкое, почти неуловимое ощущение в голове. Словно там, под слоем обычной Ци, медленно просыпалось что-то ещё. Не боль. Не жар. Скорее холодная, прозрачная тяжесть, чуждая всей знакомой мне динамике энергии.

Я чуть сильнее сосредоточился на этом ощущении, но оно тут же будто ушло в глубину.

— Не отвлекайся. — немедленно отреагировал Арон. — Следи за перемещением Ци. Сейчас нельзя ошибиться.

Я отсёк лишние мысли и снова сосредоточился на главном. Поток из змеиного ядра становился всё тоньше. Тепло внутри, наоборот, нарастало. Новая основа уплотнялась, а тело будто сбрасывало с себя старую тяжесть, к которой я уже успел привыкнуть.

Ещё немного.

Ещё шаг.

Ещё один оборот Ци по новым руслам.

В какой-то момент всё внутри мгновенно встало на место.

Резко пропала боль, и энергия, ещё секунду назад идущая туго и тяжело, вдруг легла идеально. Без сопротивления. Без лишнего давления. Как будто я до этого таскал на себе плохо сидящую броню, а теперь впервые подогнал её по размеру и убрал кучу лишних, тяжеленных пластин.

Я медленно вдохнул.

И так же медленно открыл глаза.

Мир вокруг остался прежним — двор, защитная сетка, бассейн, дом, Данте на краю площадки. Но воспринимался он уже иначе. Чище. Глубже. Воздух казался плотнее. Шорох листвы за забором — отчётливее. Даже собственное тело ощущалось легче, более свежим и сильным.

Данте посмотрел на меня спокойно, но внимательно.

— Закончил? — спросил он.

— Да.

Он кивнул, будто иного варианта и не ожидал.

— Хорошо. Но пока не дёргайся. Сначала зафиксируй состояние.

Я уже собирался ответить, как вдруг на его идентификаторе вспыхнул сигнал входящего вызова. Данте кинул взгляд на имя вызывающего, и улыбка на его лице слегка поблекла.

— Гин. — коротко сказал он, не то мне, не то себе.

Он сразу ответил и отошёл в сторону.

Я не слышал всей беседы, только отдельные обрывки. «Понял». «Сейчас буду». «Нет, он в порядке». Последняя фраза невольно заставила меня насторожиться, но Данте, завершив вызов, лишь скрыл интерфейс браслета и снова посмотрел на меня.

— Меня срочно дёрнули. — сказал он без привычной лёгкости, но и без тревоги. — Однако самое опасное ты закончил, так что не о чем переживать. Пока я не вернусь, можешь проверить новый ранг в симуляции. Смотри только не забудь понизить болевые ощущения в капсуле. По умолчанию там стоит на семидесяти процентах. Для тебя пока это много. Организм ещё молодой, не стоит испытывать его на прочность.

— Хорошо, — улыбнулся я, — поставлю на сорок.

— Я скоро вернусь. — махнул рукой Данте и направился к выходу

Я дождался, пока за ним закроется дверь, и только потом снова прикрыл глаза, уходя внутренним взором в собственное тело.

Изменение было очевидным сразу.

Синий свет Ци внутри стал куда плотнее. До этого энергия плавала хаотичными островками по всему телу, но сейчас всё изменилось. В районе солнечного сплетения теперь расположился очень яркий и мощный источник, от которого к рукам, ногам и голове шли толстые энергетические линии.

Я словно своими руками создал внутри тела сердце и артерии из энергии. Насколько помню объяснения Арона, дальше нужно накапливать больше Ци и улучшать качество этих каналов. А так же — создавать новые, более мелкие.

Я не удержался и попробовал прогнать немного Ци от источника к голове, рукам, а затем ногам. Перемещение происходило почти моментально и очень легко.

— Ты снова перескочил ступень. — голос Арона был одновременно довольным и озадаченным. — После такого прорыва ты должен был остановиться у самого порога первой ступени ранга Основы. Максимум — зайти чуть дальше. А ты уже подобрался вплотную ко второй.

Я ещё раз посмотрел на внутреннюю картину. Да, теперь это ощущалось и без его подсказки. Новый ранг не просто состоялся — он лёг с запасом.

— Почему? — спросил я.

— Потому что ты внимательный и чертовски хорошо держишь поток. Ну и потому, что в процессе поглощения потерял не более двух процентов. — хмыкнул Арон. — Большинство охотников во время поглощения теряют уйму энергии. Она рассеивается, уходит в перекосы, тратится на исправление собственных же ошибок. У тебя потерь почти не было, как и ошибок. Ты выжал из ядра всё возможное и использовал как надо.

Я вспомнил странное ощущение в голове.

— Это всё? Или было ещё что-то?

Арон помолчал секунду.

— Если ты про общий процесс прорыва — нет. Всё выглядело чисто. Даже слишком. Я бы заметил, если бы что-то пошло не так.

Значит, то ощущение было только моим, раз даже Арон не заметил.

Я поднялся на ноги и сразу отметил разницу. Теперь тело теперь отзывалось на намерение раньше. Как хорошо смазанный механизм, в котором убрали часть лишнего сопротивления.

— Ладно. — довольно произнёс я. — Посмотрим, во что это выльется на практике.

Я подобрал уже почти погасшее змеиное ядро. После прорыва от него осталась лишь тусклая, выработанная оболочка. Убрал её в инвентарь и направился в дом.

Странное ощущение вернулось на полпути к капсулам.

Сначала лёгким уколом в затылке. Потом — слабой, нарастающей тяжестью. Не болезненной, но настораживающей своей непривычностью. Как если бы внутри меня появился второй пульс, не имеющий отношения ни к сердцу, ни к Ци.

Я зашёл на кухню и остановился, прислушиваясь к себе. Ощущение стало сильнее. Тонкая, холодная вибрация опускалась от головы к ключицам и расходилась в плечи. Ничего подобного я никогда не ощущал.

На столешнице возле разделочного блока лежало несколько кухонных ножей.

Я сам не понял, зачем потянулся к одному из них.

Точнее, рука пошла вперёд, но коснуться металла не успела.

Нож вздрогнул. Вокруг него возник почти прозрачный барьер, который обтекал его форму. Он был похож на искажения воздуха, которые исходят от земли в жаркую погоду. Только более плотные, прижатые к форме предмета.

А в следующий миг нож плавно оторвался от стола.

Я ошарашенно замер.

Нож повис в воздухе на уровне моей груди. Просто висел, чуть подрагивая в той самой прозрачной дымке.

— Это… — начал Арон и осёкся.

— Скажи, что ты знаешь, что это такое. — тихо произнёс я вслух.

— Знаю. — его голос прозвучал так, будто он сам до конца не верил в происходящее. — И если я прав, то это полнейшее безумие.

Я медленно повернул кисть, и нож плавно двинулся в сторону вслед за ней.

Вот теперь я наконец почувствовал. Внутри меня словно проснулось то, что спало и ждало своего часа. Странная энергия, которая зарождалась где-то в районе головы, но её источник был как будто куда глубже. И эта энергия слушалась намного охотнее, чем Ци.

— Ну и, что это? — напомнил я.

— Псионика. — выдохнул Арон. — Похоже, у тебя пробудилась псионическая энергия.

Несколько секунд я молча смотрел на зависший передо мной нож.

— Это плохо?

— Плохо? — Арон нервно хмыкнул. — Да я даже не знаю, с какой стороны это оценивать! Это не плохо и не хорошо. Это… ненормально. Псионика сама по себе редчайшее явление. А то, что она проявилась уже на ранге Основы, вообще не укладывается у меня в голове!