Я остановился и тяжело выдохнул.

– Вот. – сказал он. – Сейчас ты снова думал об ударе как о главном действии. А это ошибка. Удар – не начало. Он конец. Всё решается до него.

Я опустил меч и несколько секунд молча восстанавливал дыхание.

– Значит, сначала я должен выиграть положение.

– Именно. – кивнул Данте. – Положение. Дистанцию. Ритм. Исказить восприятие врага. Если коротко – момент перед ударом. Кто контролирует его, тот и диктует бой.

Он покосился на меня и усмехнулся:

– И в этом ты, кстати, уже неплох. Для парня, который так любит ломиться напролом.

– Я не ломлюсь напролом. – возразил я. – Всегда стараюсь оценить риски.

– Ну да, конечно! – ехидно усмехнулся он – Но при этом постоянно оказываешься там, где шанс умереть выше всего.

– Зато быстро учусь. – усмехнулся я, осознав, что он прав.

– Это да. – признал Данте. – Потому я и трачу на тебя время.

После этого он ещё почти час гонял меня по площадке.

Уже не объясняя каждое движение, а заставляя телом прочувствовать разницу между просто атакой и попыткой навязать противнику свой рисунок боя. Когда я слишком рано показывал намерение, Данте наказывал меня мгновенно. Когда мне удавалось скрыть вход чуть лучше, он одобрительно хмыкал, но тут же ломал следующий элемент.

В итоге к концу тренировки я был мокрым, уставшим, но при этом очень довольным.

Такое обучение мне нравилось. Чисто практический подход, без единой капли воды в нём.

Данте убрал меч в инвентарь и какое‑то время просто смотрел, как я привожу дыхание в порядок.

Потом сказал:

– Ладно. С техникой на сегодня хватит. Теперь о следующем этапе.

Я сразу догадался, о чём пойдёт речь.

– О ранге Ядра?

– О нём. – кивнул он. – Ты уже дорос до того состояния, когда откладывать вопрос дальше бессмысленно.

Мы сели на край тренировочной площадки. Металл подо мной был ещё слегка тёплым после работы генераторов барьеров.

Данте некоторое время коротко и без воды рассказывал о трёх вариантах выхода к Ядру.

Без лекции. Без лишней теории. Просто раскладывал практические плюсы, минусы и условия каждого пути. В целом всё это я уже и так знал – что‑то из памяти Каина, что‑то от Арона, что‑то из собственных выводов. Но услышать это от Данте всё равно было полезно. Не в виде инструкции или сухой схемы, а через оценку человека, который сам давно прошёл эту ступень и прекрасно понимал цену ошибки.

И что мне понравилось больше всего – он рассказал мне про способ с Демоническим Ядром. Хотя этот вариант насколько я помню – не приветствуется.

Он договорил и замолчал, давая мне время на раздумья. Хотя о чём тут думать? Первый вариант классический, но слабый. Второй вообще аморальный – у кого я буду красть Ядро? Ну и третий самый опасный, но при этом и дающий наибольший результат.

Поэтому я не стал тянуть.

– Хочу создать Демоническое Ядро при помощи Инь.

Уголок губ Данте дёрнулся вверх, будто он именно этого и ждал.

– Даже не сомневался.

– Обычный вариант даёт меньше. – спокойно продолжил я. – Да, риски выше. Но и выгода другая. А с моим контролем Ци шансы должны быть заметно лучше, чем у большинства культиваторов.

– Должны. – согласился Данте. – И именно поэтому я уже подготовился.

Он вызвал экран идентификатора и что‑то быстро набрал. У меня на браслете тут же вспыхнуло новое сообщение.

– Что это? – спросил я, уже догадываясь.

– Техника формирования Демонического Ядра через Инь. – ответил Данте. – Не полная теория, а просто рабочая выжимка. Всё, что тебе нужно понять до практики. Изучишь внимательно. Внимательно! – повторил он с нажимом последнее слово. – Попытка создать такое ядро будет только одна.

Я открыл файл и пробежался взглядом. Текста внутри было прилично.

Данте встал с земли.

– Через несколько дней отправимся за стены. Найдём монстров с Инь внутри. До этого момента твоя задача простая: отрабатывать технику меча, улучшить контроль Ци и изучить файл. Вот и всё.

– Понял, звучит и правда несложно.

– Отлично. Тогда на сегодня всё. Увидимся позже.

Я встал и попрощался с ним, после этого Данте ушёл, а я ещё несколько секунд стоял на площадке, прокручивая разговор в голове.

Решение было принято легко и почти сразу.

Ни малейших колебаний я не чувствовал.

Обычный путь меня не интересовал. Если уж рисковать, то ради того, что действительно меняет расклад. А Демоническое Ядро через Инь как раз выглядело именно таким шагом. Опасным. Болезненным. Но и выгода там обещала быть соответствующей.

К тому же Данте прав. При моём контроле Ци шансы действительно выше. Не гарантия. Но уже кое‑что.

Следующие два дня прошли в рутине.

Данте приходил с утра и почти без разговоров начинал меня гонять по технике меча. Если в первый день он больше ломал старые привычки и заставлял почувствовать общий принцип, то теперь уже начал выстраивать из этого систему.

Короткие шаги.

Экономия движения.

Контроль дистанции.

Техника Данте не требовала превращаться в другого человека. Наоборот – она удивительно хорошо ложилась на мой собственный способ мышления. На привычку читать дистанцию, ловить ритм, искать слабые стороны врага и не тратить лишнее время.

Разница была лишь в том, что раньше я делал это скорее интуитивно и по военному опыту, а теперь получал стройную боевую систему, адаптированную под меч, Ци и мир, где против тебя могут выйти не только люди.

Прогресс шёл не скачком, но ощутимо быстро. На второй день Данте уже перестал комментировать каждую ошибку. Просто молча наказывал за неё. А это, как показывает практика, учит быстрее любых лекций.

По вечерам я разбирал присланный файл по Демоническому Ядру.

Читал внимательно. Медленно. По несколько раз возвращаясь к тем местам, где техника формирования ядра завязывалась не просто на объём Инь, а на тонкий контроль и правильное удержание баланса в процессе. Там хватало неприятных нюансов. Особенно в тех кусках, где Инь могла начать перетягивать всё не туда. Но чем дальше я вчитывался, тем спокойнее становилось.

Сложно? Да. Опасно? Ещё как. Но не запредельно.

Скорее из тех вещей, где погибают не потому, что путь невозможен, а потому, что недооценивают один из этапов.

А недооценивать я не собирался.

На третий день Данте с утра не приехал.

Вместо этого на браслет пришло короткое сообщение: «Сегодня занят. Не расслабляйся».

Как будто я когда‑то расслаблялся.

До аукциона ещё было время, так что первую половину дня я провёл так, как и должен был. Сначала несколько часов на площадке с мечом. Потом симуляция. Если новый мир чему‑то и учил меня последнее время, так это тому, что расслабляться ради предстоящей прогулки – плохая привычка.

После тренировки тело приятно гудело, а голова, наоборот, стала чище.

Я принял душ, привёл себя в порядок и задумался что надеть.

Раньше вопрос гардероба решался просто: что не убито временем и не выглядит откровенно жалко, то и носишь. Сейчас ситуация изменилась.

Я как раз перебирал в голове возможные варианты, когда в дверь постучали.

– Открыто.

В комнату заглянула Миа.

Я удивлённо поднял брови, увидев её наряд.

На ней было платье насыщенного изумрудного цвета. Не ядовито яркого, а глубокого, почти как драгоценного камня. Ткань мягко ложилась по фигуре, подчёркивая талию и открытые плечи, но не переходя в пошлость. Всё выглядело дорого, спокойно и очень уместно. Этот наряд я не видел, когда мы были в магазине. Видимо заказала его отдельно.

Волосы Миа собрала не слишком строго. Несколько алых прядей мягко обрамляли лицо, и от этого она выглядела одновременно и взрослее, и удивительно живо.

– Ты чего так смотришь? – с лёгкой улыбкой спросила Миа.

– Оцениваю. – честно ответил я. – Платье шикарное.

– Я вообще‑то за другим пришла. Поможешь?

Миа повернулась ко мне спиной и убрала волосы на одно плечо.