Лана повела нас дальше по внутренним коридорам, и вскоре мы вышли к аукционному залу.

Он оказался очень большим.

Полукруглая сцена внизу, идеально освещённая и устроенная так, чтобы лоты можно было показать с любой стороны. Над ней – огромные экраны, на которые при необходимости выводились характеристики, схемы и увеличенные изображения предметов. Основной зал уходил вниз мягким амфитеатром, а выше, по кругу, располагались ВИП‑лоджии – закрытые, но при этом не отрезанные от общего пространства.

Наши места были как раз в одной из таких.

Очень удобно. Отличный обзор на сцену и зал, но при этом достаточно приватности, чтобы тебя не разглядывали все подряд.

– Располагайтесь. – сказала Лана. – Мне нужно решить ещё пару вопросов с людьми из гильдии. Скоро вернусь.

Она ушла, а я не стал сразу смотреть на сцену. Вместо этого перевёл взгляд на публику.

Богатых людей всегда выдают не только вещи.

Одежда, конечно, тоже. Дорогие ткани, идеальный крой, украшения, часы, серьги, обувь, в которой один только материал стоит как месячная зарплата обычного работяги. Но главное всё равно не это.

Манера держаться.

Осанка.

Расслабленное чувство права на пространство.

Привычка говорить чуть тише других, потому что тебя и так будут слушать.

Неспешность, которая возможна только у тех, кто уверен в своём статусе.

Зал был полон именно таких людей.

Женщины – в дорогих вечерних платьях, одна ярче другой. Мужчины – в дорогих костюмах. Кто‑то общался легко и скучающе. Кто‑то уже смотрел на сцену с деловым интересом. Кто‑то, наоборот, сюда пришёл больше ради статуса мероприятия, чем ради лотов.

Я мельком посмотрел на Мию и невольно задержал взгляд.

Да. Мы не зря заранее купили нормальные вещи.

На фоне этой публики она смотрелась не просто уместно. Она выглядела лучше многих в этом зале. Её изумрудное платье выглядело великолепно, а алые волосы завершали образ. И судя по нескольким не слишком дружелюбным женским взглядам с соседних мест, это заметил не только я.

Миа же, кажется, пока больше была занята Данте, чем смотрела по сторонам.

Они сидели чуть ближе друг к другу, чем требовала обычная вежливость, и о чём‑то тихо разговаривали. Без напряжения. Легко, как давно знакомые и близкие люди.

Я хмыкнул про себя и перевёл взгляд обратно на сцену.

Через десять минут аукцион начался.

Ведущий вышел уверенной, поставленной походкой и поприветствовав всех пришедших, без лишних церемоний объявил первую категорию:

– Дамы и господа, начнём с брони!

На сцену вынесли первый лот.

Снаряжение выглядел строго и дорого. Тёмная поверхность, тонкие энергетические контуры, плавные линии пластин. Но главное, как быстро выяснилось, было не в дизайне.

Ведущий дал короткий знак, и стоявший рядом демонстратор направил в броню Ци.

Вокруг поверхности мгновенно возник тонкий сияющий слой энергии. Настолько ровный и плотно прилегающий, что сначала я даже не понял, в чём именно дело. Только через секунду стало ясно: это светится не сама броня, а защитный покров, появившийся поверх.

– Новый прототип брони от семьи Арден. – голос ведущего звучал спокойно, но с той самой интонацией, когда человек прекрасно понимает, что сейчас в зал вынесли по‑настоящему уникальную вещь. – Энергетический защитный слой может покрывать как весь бронекомплект целиком, так и отдельные его участки по выбору владельца.

На экране вспыхнули характеристики.

– Стартовая цена – пять миллионов крон! – громко произнёс ведущий.

Я чуть прищурился, разглядывая снаряжение.

О такой технологии раньше я не слышал.

Интересно.

Если защитный слой действительно держит мощный удар, вещь получается очень полезная.

Я машинально повернулся к Данте и Мие, собираясь спросить, что они думают, но увидел, что оба всё ещё увлечены разговором. Причём настолько, что лот пока явно интересует их меньше, чем собеседник напротив.

Отвлекать их не стал.

Вместо этого мысленно обратился к Арону:

– Что скажешь?

Тем временем ставки в зале пошли вверх почти сразу и довольно бодро. Пять с половиной. Шесть. Шесть двести. Шесть восемьсот. Семь миллионов прозвучали уже через десять секунд торгов.

– Впервые вижу такую технологию. – ответил Арон после короткой паузы. – Похоже, Ардены решили использовать аукцион не просто как продажу, а как презентацию нового товара.

– Полезная штука?

– Для тех, кто ещё не достиг Ядра – очень. – без колебаний сказал он. – А вот дальше уже сильно спорно. На ранге Ядра скорость и сила возрастают настолько, что тонкий энергетический покров перестаёт быть хорошим решением. Ты это уже должен понимать после боёв с синим львом.

Лев и правда был хорошим ориентиром. По уровню он примерно соответствовал культиватору среднего ранга Ядра. И уж если вспоминать ту скорость и мощь, с которыми он двигался и атаковал, становилось ясно: против подобного врага один только тонкий защитный слой на броне действительно не сделает погоды.

– Тогда почему такая цена? – мысленно спросил я. – Для большинства это ведь всё равно недоступно.

– Сейчас да. – согласился Арон. – Но это прототип. Когда Ардены поставят такую броню в серийное производство, цена неизбежно снизится. Не до уровня дешёвого ширпотреба, конечно. Всё равно будет заметно дороже обычной. Но смысл не в этом.

Он чуть помолчал и добавил уже серьёзнее:

– Для молодых охотников и рейдеров в начале пути, такая вещь может стать границей между тяжёлой раной и смертью. И всё из‑за нехватки опыта. А хороший запас защиты в этот деле важнее всего.

Я задумчиво кивнул.

Если посмотреть с такой стороны, то Ардены начинали выглядеть иначе.

Не просто богачи, которые умеют производить и продавать то, на что есть огромный спрос. Похоже, они действительно думают о том, как уменьшить потери и улучшить положение тех, кто только входит в мир сражений с монстрами. Это достойно уважения.

Первый лот в итоге ушёл за девять с лишним миллионов.

После него пошли другие комплекты брони. Уже без энергетического покрова, но тоже не пустышки. Новые сплавы. Лучше распределённая нагрузка. Усиленная амортизация при мощных ударах. Всё это ведущий подавал без откровенного цирка, зато с хорошим пониманием, на какую публику работает.

Затем пришла очередь оружия.

Там уже не было настолько яркой новизны. В основном более качественные сплавы, лучшая энергоёмкость клинков, повышенная устойчивость к перегрузке Ци. Полезно, но не особо интересно. Поэтому я пока наблюдал за залом и людьми в нём

И тут я заметил знакомое лицо.

Ламар Вейн.

Он сидел в другой ВИП‑зоне, чуть по диагонали от нас. Расслабленный, самоуверенный, в дорогом костюме и с тем же выражением лица, которое мне сразу не понравилось ещё при первой встрече.

Но куда важнее было не это.

Справа от него сидел мужчина лет тридцати. Лицо чем‑то похоже. Тот же тип черт. Та же холодная собранность. Только в отличие от Ламара, этот выглядел не как избалованный сын богатой семьи. Скорее как умный и опасный воин. Эту осанку и взгляд я ни с чем не спутаю.

С другой стороны от Ламара я увидел Теодора Зерона.

– Арон. – мысленно позвал я. – Кто сидит рядом с Ламаром?

Ответ пришёл почти мгновенно. И в голосе Арона было столько чистой, холодной ненависти, что даже я невольно напрягся.

– Эдвард Вейн.

Вот оно что.

Значит, это он.

Я ещё раз посмотрел в ту сторону.

Ламар, Эдвард и Теодор Зерон. Плохое сочетание.

– Как думаешь, – мысленно спросил я у Арона, не сводя глаз с соседней ВИП‑зоны, – Вейны могут попробовать использовать Теодора против меня?

Арон помолчал секунду.

– Впрямую? Вряд ли. Теодор не выглядит настолько глупым, чтобы вестись на дешёвую провокацию.

Меня такой ответ не успокоил.

Слишком уж спокойными выглядели Вейны.

Самое странное – они даже не смотрели в мою сторону.