Герон с Маленом взлетели почти одновременно с Шейном. Их силуэты стали отдаляться, постепенно превратившись в точки на небе. Мы же остались томиться ожиданием и предвкушением своего полёта.

— Интересно, как далеко они залетят? — Фирс растянулся на траве и уставился взглядом в небо.

— Если считать, что двадцать минут занимает весь полет, туда и обратно, то за десять минут, со средней скоростью дракона, можно долететь до вон тех пиков, — Винсент показал на горы, опоясывающие Изумрудную долину.

— А Сара уже приготовила спасательный пакет? — съерничал Фирс.

— Меня уже не мутит на драконе, если тебе это так интересно, — уязвлено ответила она.

— Но ты ещё толком и не летала, — заметил Фирс.

— Обойдусь без твоих комментариев, — огрызнулась Сара.

— Лив, а твоя нога как? — теперь друг Винсента переключился на меня.

— Прошла, спасибо за беспокойство, — усмехнулась я.

— Значит, в седле удержишься.

— Не сомневайся.

Все-таки компания у нас выдалась так себе. Когда я хотела быть в одной команде с Винсентом, то надеялась на тесное с ним общение, однако ближе мы не стали ни на йоту. Он по-прежнему был мил со мной, услужлив и заботлив, но, как оказалось, с Сарой он точно такой же. А во время занятий он ещё иногда становился ужасно раздраженным и напряженным, особенно когда кто-то опережал его в умениях. В прошлом году я не замечала подобного за ним.

Мален вернулся через двадцать две минуты, как озвучил нам Фирс, который засек время. Его быстро сменил Винсент, а сам он уставший, но довольный сел рядом с нами.

— Это было потрясно, — только и произнёс Мален.

Винсент отсутствовал почти полчаса, и после полёта его настроение заметно улучшилось. Нам даже удалось поболтать, пока не было Сары, улетевшей третьей.

— Мы пролетели вначале над лесом, потом через озеро Грез, добрались до гряды, о которой я говорил, потом сделали круг над долиной и вернулись, — поделился Винс впечатлениями. — Вид сверху открывается просто невероятный. Тебе понравится, — он улыбнулся. — Но мне уже хочется лететь дальше, через горы. К морю.

— Я бы тоже хотела увидеть море, — мечтательно вздохнула я. — Никогда не была на нем.

Сару ждать пришлось ещё меньше, чем Малена. Она вернулась через семнадцать минут и, как только сползла с дракона, ее вырвало.

— А я говорил про спасательный пакет, — ухмыльнулся Фирс, на что Сара послала его соответствующим жестом.

Настала моя очередь. Со здоровым коленом взобраться на дракона было куда проще, да и хорошая практика на последних занятиях тоже давала о себе знать. Герон тоже вёл себя спокойно, так что в седле я оказалась быстро и без особых проблем. Шейн в это время летал невысоко над полем. Увидев, что я села, он подал мне знак готовности. Я кивнула и надела защитную повязку.

«Летим?» — спросил меня Герон.

— Да, вперед, — ответила я.

И мы тотчас оторвались от земли.

Чем выше мы поднимались, тем больше захватывало дух. Эмоции настолько переполняли, что хотелось кричать. Чёрный дракон летел на небольшом расстоянии от нас, и я могла видеть Шейна. Иногда он знаками показывал, куда лететь, но в основном Герон летел сам по уже проторенному маршруту.

Внизу насыщенно-зеленой гладью проплыл лес, впереди показалось озеро Грез, о котором говорил Винсент. Оно было огромным. Наверное, если стоять на земле, с одного берега едва виден другой.

Герон, планируя, чуть наклонился, а я ощутила, как седло подо мной подозрительно сдвинулось. Скачок адреналина заставил сердце забиться сильнее.

«Герон, — позвала я. — Не могу понять. Я будто соскальзываю».

«Потерпи до берега, я приземлюсь», — отозвался он.

Мы как раз летели над озером. Я попыталась ухватиться за страховочный ремень, но не успела: в лицо ударил порыв ветра, дезориентировав меня. Мои пальцы схватили воздух, а седло заскользило по гладкой чешуе дракона.

— Герон! — вскрикнула я — и поняла, что лечу. Вниз. Прямо в озеро.

Все замелькало перед глазами с бешеной скоростью.

«Я ведь не умею плавать», — мелькнуло у меня за мгновение до того, как я очутилась в озере, и вода сомкнулась над моей головой.

Пришла в себя я от ощущения толчкообразной тяжести на груди и чужих губ на своих. И то, и другое пропало сразу, как только я открыла глаза. Потом меня скрутило от приступа кашля, и, кажется, вместе с водой я чуть не выплюнула свои лёгкие.

— Как так получилось, что вы не умеете плавать, миз Рафор? — сквозь собственный кашель услышала я голос Шейна.

Оказывается, это его рука похлопывала меня по спине, а вторая держала за талию, не давая упасть лицом в мокрый песок.

— Вот так получилось, — просипела я и наконец смогла сделать глубокий вдох.

Как же прекрасно снова дышать!

— Вам лучше? — Шейн смотрел на меня с тревогой. Он был мокрым до нитки, как и я. Влажная одежда плотно прилипала к его телу, обозначая рельеф его мышц ещё сильнее.

— Да, спасибо за то, что спасли меня, — ответила я, поправляя свою мокрую рубашку на груди.

И почему я не надела сегодня более плотное бюстье? Сейчас видно не только его, но и все, что оно призвано скрывать от чужих глаз. Странно, конечно, думать об этом, когда только-только избежала смерти, но на меня смотрел Шейн, ещё и продолжал держать почти в объятиях. Мы находились слишком близко друг к другу, и это несколько выбивало из колеи.

Но тут он отпустил меня, и я смогла наконец увеличить расстояние между нами, чуть отодвинувшись в сторону.

— Что случилось там наверху? Почему вы упали? — спросил магистр, по-прежнему озабоченно глядя на меня.

— Что-то произошло с седлом. Оно перестало держаться и, кажется, съехало. Похоже, что-то с креплением, — ответила я честно. — Все произошло так быстро, что я не успела ничего предпринять.

— Странно, все крепления проверялись на прочность перед полётами, — Шейн нахмурился ещё больше.

— Думаете, их кто-то смог повредить нарочно? — теперь тревожно стало и мне. — Но Мален, Винсент и Сара летали до меня, и все было в порядке. Неужели кто-то из них? Винсент точно не мог. Мален… Не могу представить, зачем это ему. А Сара… — я запнулась. Несмотря на моё отношение к ней, не хотелось думать, что она на такое способна.

— Предполагаете, это могла сделать Сара Линдсей? — Шейн приподнял бровь. — Из чувства соперничества?

— Мы, конечно, не очень ладим, но, вроде, не соперничаем, — малодушно соврала я. — С чего бы это?

— Из-за Мура, — мне показалось, что тон Шейна стал прохладнее. Он произнёс это так уверенно, будто продолжал читать меня как раскрытую книгу.

Я не нашлась, что ответить, поэтому лишь пожала плечами и отвела глаза.

— Толковый парень, — между тем продолжил магистр куда-то в сторону. — Но слишком амбициозный.

— Он из простой семьи охотника, стремится найти себе лучшее место в жизни, это разве плохо? — я стала водить пальцем по мокрому песку.

— Нет, конечно. Если от этого никто не страдает, — Шейн усмехнулся. — Это ведь его вы ожидали увидеть под маской вместо меня в Саду Орхидей?

О боги! Лицу стало горячо, щеки так и запылали.

— И почему он не пришёл? Или перепутал место встречи?

— К счастью, он вообще не получил мою записку, — юлить уже было бесполезно. Краска на моем лице выдала меня с потрохами. — И даже не знал, что я назначила ему встречу.

И вдруг мне тоже стало смешно, а та ситуация перестала казаться такой уж ужасной. Я даже улыбнулась.

— А я не знал, что меня ждёт, когда решил в одиночестве посмотреть на фейерверк, — произнёс Шейн тоже с усмешкой.

— Простите, — я хоть и улыбалась, но не смела поднять на него глаза.

Он весело пожал плечами:

— Это было забавно.

— Не могу сказать того же, — отозвалась я, прикусывая губу.

— Все мы можем ошибаться, — Шейн поднялся на ноги. — Как вы? Можем возвращаться?

— Да, — я спохватилась. — А где драконы? Где Герон?