— Мне так стыдно, так стыдно, — шептала она сквозь слезы. — Я не знаю, как это вышло. Я не хотела…

— Понимаю, — я стала поглаживать по спине. — И ты ни в чем не виновата…

— Виновата. Перед Юной, — Бекки настиг новый приступ рыданий. — Она ведь влюблена в него, а я… Но я пыталась с этим бороться, пыталась выкинуть его из головы, но у меня ничего не получается, понимаешь?

— Понимаю, — повторила я со вздохом. И подумала о Шейне. — Очень понимаю.

— Это становится только сильнее. Что мне делать, Лив? — Бекки подняла на меня глаза, полные страдания. — Как от этого избавиться?

— Может, стоит рассказать Юне? — я тыльной стороной ладони провела по ее лицу, стирая слезы.

— Нет, нет, — Бекки замотала головой. — Я не могу… Не могу. Это причинит ей боль.

— Странно, что она до сих пор не заметила это сама, — сказала я. — Особенно после вашего сегодняшнего танца. Я видела, как вы смотрите друг на друга… Мне кажется, Кейну ты тоже очень нравишься.

— Правда? — прошептала Бекки, но потом снова залилась слезами. — Это неправильно все, неправильно. А Юна… Она слишком романтичная и слишком влюблена в него, может, поэтому ничего не замечает.

«Или не хочет, боится замечать», — добавила я мысленно.

— И мне она очень доверяет. Наверное, и подумать не может, что я такая подлая подруга. А я… Я ведь и представить не могла, что со мной может такое произойти. Я ведь никогда ещё ни в кого не… Понимаешь? — Бекки, продолжая всхлипывать, достала из прикроватной тумбочки платок и высморкалась.

— Понимаю, — отозвалась я, чувствуя, как теперь и мои глаза наливаются непрошеными слезами. Я стала кусать губы, чтобы сдержать их, но Бекки все равно заметила.

— А ты чего? — спросила она, отвлекшись от своих страданий.

— А я… А я целовалась с Шейном, — признание, уже так давно вертевшееся на языке, вырвалось на свободу, и я судорожно всхлипнула.

Держать все это в себе было уже тоже невыносимо.

— Что? — Бекки замерла с платком у носа, ее взгляд прояснился.

Я кивнула:

— Сегодня во время фейерверков. Я, наверное, сошла с ума, да? — слезы все-таки потекли по моим щекам, горячие и едкие.

— Святые провидцы… А ну рассказывай! — подруга встрепенулась. — Я чего-то не знаю?

— Ну не только же у тебя от меня секреты, — попыталась пошутить я сквозь слезы.

— Кажется, пришло время нам открыть их друг другу, — Бекки удрученно усмехнулась.

— Наверное, — и я сжала ее руку.

А потом слова потоком полились из меня, и их уже невозможно было остановить, как и слезы. Я рассказала ей все, что хранила за душой. Добавила подробностей в тот день, когда Шейн не дал мне утонуть. Призналась, что у него в гостях не только пила чай, что он учил держать меня меч и что я чувствовала при этом. И сегодняшний бал. Как он пригласил меня пойти с ним. Как мы танцевали. Как смотрели за представлением драконов. И как он меня поцеловал, а потом ушёл к королевскому гонцу.

— И больше мы с ним не разговаривали. Даже взглядом не обменялись, — у меня в руке уже тоже был платок, которым я терла свои мокрые щеки и распухший от слез нос. — И я не знаю, что и думать. Вдруг он уже пожалел об этом?

Бекки покачала головой:

— Дождись завтра. Уверена, у вас найдется возможность поговорить.

— Надеюсь, — снова всхлипнула я. — Но я все равно чувствую себя так странно…

— Счастливой и несчастной одновременно? — подруга понимающе улыбнулась.

— Угу, — кивнула я.

— Именно так ощущаю себя и я, — Бекки протянула мне руку, и я переплела наши пальцы. — Это похоже на то, что ты чувствовала к Винсу?

Я задумалась на секунду, а потом отриц ательно качнула головой:

— Это что-то совсем другое.

Утром нам с Бекки пришлось пользоваться ледяными подушечками, чтобы снять мешки под глазами: после ночи слезоизлияний мы выглядели не лучшим образом.

— Припудри ещё кончик носа, — сунула мне на ходу Бекки пуховку, — он все ещё красный.

Сама она пыталась укоротить свои непослушные волосы, которые забыла распустить на ночь, и теперь они были на «гнездо гранолки», как охарактеризовала их сама Бекки.

Ранний подъем сказался не только на нас: большинство студентов плелись в столовую, потирая сонные глаза и зевая. Я же, напротив, по-прежнему пребывала в сильнейшем напряжении и то и дело оглядывалась в ожидании увидеть Шейна. Это было, конечно, маловероятно, ведь стражи жили в другой стороне, да и завтракали-обедали там же, но сердце каждый раз замирало, когда я вдалеке замечала силуэт в серой форме.

В половину девятого мы все собрались у посадочного поля. Я была рада увидеть там Чеза, выглядящего вполне здоровым. Он с улыбкой помахал мне рукой, и я ответила ему тем же.

— А представляешь, если бы ты вчера все-таки пошла с ним? — шепнула мне Бекки многозначительным тоном.

— Может быть было бы и лучше, — отозвалась со вздохом я. И не случилось бы всего того, отчего сейчас на сердце так неспокойно.

— Как знать? — усмехнулась подруга, но тут же переменилась в лице и сжала мою руку: — Идут!

Моё сердце тоже екнуло, когда я увидела приближающихся стражей, во главе которых шли Аарон Шейн и Деймон Кейн. Оба о чем-то переговаривались вполголоса. Вдруг Шейн посмотрел на меня, а я, вместо того, чтобы как-то поприветствовать его, испуганно опустила глаза. Боги, да что со мной? Когда же я снова, собравшись духом, подняла на него взгляд, он уже был занят беседой с ректором.

А потом на горизонте показались драконы, и внимание всех переключилось только на них.

Первой летела тройка огненных драконов со всадниками-бойцами в форме королевской охраны. Следом — воздушный дракон с лазурной чешуей. На нем было видно два всадника: впереди страж, за ним — женский силуэт, в котором угадывалась принцесса. На ещё трех воздушных драконах, серебристом, серо-голубом и бледно-зеленом, также летело по два всадника. Завершали процессию снова огненные драконы с королевской охраной, на этот раз в количестве пяти.

— И как они у нас тут все поместятся? — задалась вопросом Джоанна. — Двенадцать лишних драконов после длительного перелета. Им как минимум полдня отдыха нужно.

— Признаться, я тоже ожидала, что их будет куда меньше, — ответила я озадаченно. — И принцесса, кажется, прилетела не одна.

Судя по растерянности на лице ректора, он тоже был не в курсе, что королевская делегация будет настолько большая. Он вновь подозвал к себе Шейна и стал с ним шептаться о чем-то.

Между тем драконы начали снижаться. Четверо огненных приземлились по углам площадки, образуя защитный квадрат. Бойцы на них не торопились спешиваться. Дракон с принцессой опустился в самый центр. Стражник спустился первым и помог спуститься Ее Высочеству.

Я никогда не видела принцессу Селену вживую и так близко, чаще ее изображение мелькало в газетах и на городских плакатах, приуроченным к каким-нибудь торжествам. В реальности она оказалась выше ростом, стройной, но не худощавой, скорее, статной, как ее покойная мать-северянка. Светлые, точно выбеленный лен, волосы были заплетены в замысловатую причёску. Брови и ресницы тоже имели белесый оттенок, отчего ее синие, как сапфиры, глаза казались ещё ярче. Принцесса была облачена в темно-бирюзовый дорожный костюм и серый плащ, подбитый белым мехом.

Только ее ноги в изящных высоких сапожках коснулись земли, к ней тотчас устремился ректор, а за ним, без особой спешки, — Шейн. Принцесса снисходительно выслушала приветствия ректора и перевела взгляд на магистра.

— Надеюсь, вы хорошо долетели, Ваше Высочество? — довольно сдержанно поинтересовался он.

— Более чем, Ваша Светлость, — ответил она ему с полуулыбкой. И добавила: — Теперь я убеждена, что сделала правильно, написав о своем визите тебе, кузен.

— Знать бы ещё о его цели, кузина, — Шейн наконец тоже чуть улыбнулся.

— О, я привезла показать нашу Академию хранителей послам из Брианского герцогства, — и принцесса обернулась, показывая на трех остальных всадников, которые уже начали спешиваться с помощью сопровождающих их стражей.