Наши взгляды с Шейном встретились. Он больше не улыбался.

— Но если я действительно хочу пойти на бал с вами? — произнёс он проникновенно. — Никакой жалости. Никакой заботы. Или же этого не хотите вы?

— Нет… Я… Но… — я так растерялась и разволновалась, что забыла все слова на свете. — Вы не боитесь, что о нас будут говорить? — наконец удалось проговорить. — Ваша репутация… Вы же преподаватель… Страж… А я…

— Нигде в уставе Академии не запрещено преподавателям приглашать на бал студенток, — Шей пожал плечами. — Нигде в уставе не запрещено приглашать студенток стражам. И студенткам не запрещено приходить туда с кем-то помимо однокурсников. Я же нисколько не переживаю за свою репутацию, разве что за вашу. Вы скорее можете от этого пострадать, поэтому я и спрашиваю, что возможно вы сами не захотите… — его кадык едва заметно дёрнулся, а в глазах промелькнуло волнение.

Я тоже занервничала сильнее. Мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы решиться и признаться самой себе, а после произнести это же вслух:

— Я хочу пойти с вами на бал.

Губы Шейна дрогнули в улыбке, и он протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его и тоже робко улыбнулась. Какое-то время мы шли, просто держась за руки, но потом Шейн переместил мою руку выше, чтобы я взяла его под локоть. Теперь мы стали ещё ближе друг к другу, и от этого у меня перехватывало дыхание.

На ступеньках перед входом было пусто: все уже собрались в зале.

— Зайдем, похоже, последние. Готовьтесь к фурору, — пошутил Шейн, чем немного разрядил обстановку.

Я улыбнулась в ответ и задержала дыхание, прежде чем шагнуть в открытые двери зала.

Вопреки ожиданиям Шейна нас заметили не сразу: мы все же чуть опоздали, и ректор уже начал свою поздравительную речь, так что все взгляды были направлены на него. Однако сам ректор увидел нас и решил поприветствовать прилюдно:

— А вот и магистр Шейн с миз Рафор наконец присоединились к нам. И теперь я могу обратиться ко всем без исключения.

Один за другим все начали оборачиваться в нашу сторону. На лицах большинства читалось лёгкое удивление. Бекки просияла и что-то сказала Рику. Юна улыбнулась и хитро подмигнул мне. Джоанна лишь вопросительно приподнял бровь. А вот Винсент… В первое мгновенье он просто изменился в лице, правда, после все же выдавил из себя улыбку. Сара же, натурально висевшая у него на руке, тоже натянуто улыбнулась, во взгляде же ее читалось колючее любопытство.

Шейн подвел меня к Бекки и Юне, за что я была ему благодарна: поддержка подруг мне сейчас была необходима.

— Ты нашла себе отличную пару, — не стесняясь магистра, сказала Юна все с той же лукавой улыбочкой.

Я бросила смущенный взгляд на Шейна, на что тот усмехнулся и ответил подруге:

— Скорее, это я нашёл ее.

— Значит, вам повезло вдвойне, магистр, — в тон ему отозвалась Юна и снова подмигнула мне.

А между тем началось представление наших малышей-драконов. Самих их тревожить никто не стал, в это время они уже отдыхали, набираясь сил, вместо этого под куполообразным потолком зала стали появляться их проекции с достоверной точностью. Ректор назвал имя каждого нового хранителя и его пару-дракона.

— Моя Жемчужинка, как живой! — радостно пискнула Юна, когда прозвучало ее имя, а следом в свете магических кристаллов появилось изображение ее дракона.

— Миз Ребекка Линдсей…

— Миз Сара Линдсей…

— Мирг Гай Мален…

— Мирг Винсент Мур…

— Миз Сесил Ноэн…

Имена звучали одно за другим, и те, кого ещё не назвали, в предвкушении ждали свое.

— Миз Оливия Рафор…

И под потолком засверкала своей яркой синевой моя Златоглазка. Она и правда была как настоящая, и на миг мне захотелось оказаться рядом с ней, чтобы сказать, как я дорожу ею.

— У вас тоже был такой бал, мирг Шейн? — снова заговорила Юна.

— В точности такой же, — ответил тот, улыбаясь.

— Неужели и ваш Иллейн когда-то был маленьким, — усмехнулась я. — Даже не могу его представить детёнышем.

— Он с вылупления был очень независимым и серьёзным, — отозвался Шейн, продолжая улыбаться своим воспоминаниям.

— Точно как и моя Златоглазка, — вздохнула я с нежностью.

— А я Елифара не представляю маленьким, — хихикнула Юна. — Кстати, нужно не забыть поздороваться с миргом Кейном.

Я заметила, что тот стоял на другой стороне зала, вместе с остальными стражами, и с интересом посматривал в нашу сторону: то на Шейна и меня, то на моих подруг. И мне показалось, что его внимание привлекала больше Бекки, чем Юна, которая даже с такого расстояния пыталась строить ему глазки.

Наконец представление было закончено, и ректор пригласил всех к фуршетным столам.

— Советую хорошенько подкрепиться, — весело добавил он. — Впереди вас ждут танцы и развлечения. А ещё драконы наших уважаемых стражей тоже подготовили для вас поздравление. Но и это чуть позже.

Бобо сегодня превзошел сам себя: столы просто ломились от всяческих лакомств. Мы ненадолго разлучились с Шейном, который остался переговорить с кем-то из стражей, и я смогла, пока он не смотрит, без стеснения накинуться на еду. За всеми волнениями, я не заметила, что ужасно проголодалась.

— Что-то магистр все чаще оказывается рядом с тобой, — заметила Бекки, накладывая на тарелку закуски. — Но сегодня вы просто превзошли себя.

— Если ты ждёшь каких-то вразумительных объяснений, то у меня их нет, — отозвалась я тихо. — Сама не знаю, как все произошло. Он просто пригласил, а я… согласилась. Думаешь, зря?

Бекки задержала на мне взгляд, будто рассматривая, а потом медленно покачала головой:

— Не знаю, но рядом с ним ты какая-то другая.

— Надеюсь, «другая» не в худшем смысле, — усмехнулась я натянуто.

— Точно, не в худшем, — засмеялась подруга, успокаивая меня. — Наоборот. А, вообще, глядя на вас, я все чаще вспоминаю Ночь Разноцветных огней… Может, и правда та примета работает?

— Ох, перестань… — я почувствовала, как к щекам прилила кровь.

— Любопытная замена заболевшему Чезу, — с другой стороны от меня появился Винсент. — Ты меня все больше удивляешь, Лив. Надеюсь, ты не забыла, кто такой Аарон Шейн? Или, наоборот, все прекрасно осознаешь…

— Если ты о том, что я пришла на бал с преподавателем, то это не запрещено нигде и никем, — ответила я, пытаясь сохранить свой тон равнодушным. — То же самое касается и стражей. В уставе нет подобных запретов, — повторила я слова, сказанные мне Шейном.

— А как насчет племянника короля?

Меня бросило в жар. Я ведь действительно за этим месяцы успела забыть, кто есть Шейн на самом деле. Он не просто страж, не просто мой наставник, он члены королевской семьи. Но что это может означать для меня?

— Вот именно, — ответила за меня Бекки. — Магистр сам пригласил Оливию, а разве члену королевской семьи можно отказать? — и она чуть улыбнулась.

— То есть он тебя вынудили к этому, пользуясь своим положением? — выражение лица Винса изменилось с вызывающего на озадаченное.

— Нет! — поспешила опровергнуть эту нелепую мысль я, но, кажется, тем самым запутала все ещё больше.

Демоны! А вдруг остальные и правда сейчас будут думать о нас в таком ключе?

— Чез заболел, а магистр пригласил меня, и я согласилась, что в этом предосудительного? — хуже всего было то, что я оказалась вынужденной оправдываться перед Винсентом. Хотя предполагалось, что будет все наоборот. Как он смог все так перевернуть и опошлить?

— В этом нет ничего предосудительного. Абсолютно, — снова пришла мне на выручку Бекки. Ее голос стал притворно-язвительным: — А ты, Винс, почему оставил мою кузину в одиночестве? Она очень не любит, когда с ней так обращаются. Может ужалить, знаешь ли. О! Слышите музыку? Кажется, начинаются танцы. И насколько я знаю, первый танец принадлежит партнеру, с которым пришёл на бал. Винс, мой тебе совет…

— Винсент! — Сара сама не заставила себя ждать, явившись в следующую секунду и не дав Муру ответить Бекки. — Пора открывать бал. Я хочу, чтобы мы были первой парой, — и она по-хозяйски переплела свою руку с его.