Зато Юна начала сходить с ума ещё за неделю. Она даже пыталась перешить одно из нарядных платьев, чтобы стать ещё моднее по ее мнению. А у нее их было три, и все она везла в Академию конкретно для этого бала, потому что не могла определиться. И даже в самый день бала она все ещё старалась что-то добавить или изменить, чтобы «выглядеть настоящей принцессой для своего принца». Принцем, безусловно, был не Барни, который ее пригласил, а все тот же Кейн. В своих мечтах Юна уже танцевала только с ним, сраженным наповал ее привлекательностью и осознавшим, каким дураком он был до этого дня.

— Это точно будет мой вечер! — уверяла она, в сотый раз крутясь перед зеркалом. И ей крупно повезло, что конкурентов на это самое зеркало в их спальне не было: Джо стала одеваться за четверть часа до выхода.

В нашей с Бекки комнате тоже царила суматоха, хотя мы и пытались помогать друг другу наряжаться. Платья к балу мы приготовили ещё летом, как и все однокурсницы (Джо не в счёт), теперь же оставалось только привести их в порядок и дать отвисеться после тесного шкафа.

Пошив платьев мы нарочно выбрали одинаковым, отличались они только цветом ткани и отделки: моё было насыщенного рубинового, а Бекки — ночной фиалки.

Начало бала было назначено на семь вечера, и в половине седьмого в нашу дверь постучали.

— Это ребята! — воскликнула Бекки, выглянув в окно.

На пороге и правда стояли Рик и Барни, оба в нарядных чёрных сюртуках с атласными лацканами и белоснежных рубашках. Они оба выглядели взволнованными и будто бы растерянными.

— А где Чез? — спросила Бекки.

— Тут такое дело, Лив, — Рик смущённо взлохматил свой чуб и глянул на меня, — Чез попал в лазарет.

— Что-то серьёзное? — я нахмурилась. — Он заболел?

— Он хотел попользоваться моим новым одеколоном, — виновато пробубнил Барни, — и не знал, что в нем есть пачурский лимон, на которого у него сильная аллергия. За минуту просто покрылся красными пятнами, даже задыхаться начал. Он не хотел идти к целительнице, надеялся, что пройдёт, но стало только хуже. Мы просто силой потащили его к миз Фине, она дала ему какую-то пилюлю и намазала мазью…

— Ужасно вонючей, — вставил Рик, поморщившись.

— В общем, она оставила его в больничном крыле до утра, хотя он рвался так на бал, к тебе, — продолжил Барни. — Чез прямо был сам не свой, что все так вышло. Сказал, что ему не хватит и миллиона слов, чтобы извиниться перед тобой.

— Но разве он виноват? — я покачала головой.

— Он подвёл тебя. Теперь ты без пары, — Барни понуро опустил голову.

— Он просил передать тебе вот, — Рик протянул мне красную розу, прямо в тон моему платью.

— Спасибо, — я чуть улыбнулась.

— Я могу сбегать и позвать Грея Линтона, он так и не успел никого пригласить, — спохватившись, предложил Барни. — Он будет рад пойти с тобой. Даже очень рад!

— Нет-нет, спасибо, — я усмехнулась, хотя и испытывала разочарование, — пойду одна. В конце концов, это всего лишь формальность. Через полчаса все и вовсе забудут, кто с кем пришел. А Чеза можно сейчас навестить?

— Боюсь, что пока нет, — Барни печально хмыкнул. — Пилюля от аллергии имела снотворный эффект. Заснул почти сразу. Миз Фина сказала, что часа четыре он ещё точно будет дрыхнуть.

— Что ж, тогда идемте на бал! — воскликнула я с преувеличенной бодростью. — Повеселимся за одной и за Чеза, чтобы было ему что рассказать!

— Лив, точно все в порядке? — шепнула мне обеспокоенная Бекки. — Мне так жаль…

— Да перестань, — отмахнулась я. — Ну, значит, мне суждено пойти туда одной. Не конец же света, правда?

— Ещё не поздно найти тебе пару, — вставила Юна, тоже переживая за меня. — У нас ещё трое парней должны быть свободны.

— Ты мне ещё Фирса предложи, — я закатила глаза. — Нет уж, лучше одна!

— Полностью с тобой согласна, — проворчала Джоанна. — А по мне, так отличный повод вовсе туда не идти.

— Лучший совет дня! — с сарказмом ответила ей Юна. — Не равняй всех по себе! Люка, небось, своего Лив не одолжишь.

Джоанна задумалась, словно всерьёз рассматривала такой вариант.

— Перестаньте! — возмутилась я. — Джо идёт на бал со своим парнем и точка! И хватит уже меня жалеть!

— Нет, Люка все же не дам, — с опозданием согласилась Джоанна.

— Все, идемте! — скомандовала я, подталкивая всех к выходу. — Не заставляйте ребят ждать!

Конечно, я кривила душой, говоря, что ничего страшного не произошло, и бодрилась тоже из последних сил. От мысли, что мне придётся явиться на бал одной, тем самым дав возможность позлорадствовать Саре и ее подружкам, терпеть все эти сочувственные взгляды от других, все внутри переворачивалось. Но бегать за полчаса до бала в поисках другого партнёра, словно побирушка, тоже было ниже моего достоинства. В общем, как ни крути, все было отвратно. Я шла позади подруг, которые держали под руку своих партнёров, по пути встречала другие парочки, и моя решимость таяла на глазах.

— Ой! — воскликнула я так, чтобы услышал кто-то из подруг, и прикрыла ухо. — Кажется, сережку потеряла! Пробегусь по дорожке, поищу, я вас догоню! Буквально пару минут! — и припустила в обратном направлении, пока никто из них не успел опомниться и броситься мне «помогать».

Я свернула с главной дорожки и опустилась на скамейку. Мне нужно было ещё немного времени, чтобы настроиться. Что-то сбегать ото всех, чтобы побыть в одиночестве, стало у меня традицией в этом году. Я невесело усмехнулась, подумав об этом. То я от Шейна прячусь, то сейчас вот от Винсента и Сары… Наверное. Хотя и от Шейна тоже. Он ведь тоже придет на бал. Увидит меня одну, опять начнет жалеть, возможно… А я не хочу его жалости! Только не его!

— Меня что-то прямо тянет к девушкам в печали.

От звука этого голоса сердце сделало такой кульбит, что чуть не выпрыгнуло из груди. На дорожке стоял Шейн во плоти.

Легок на помине, рахули!

— Точнее, все время к одной девушке, — добавил он, усмехнувшись, подошёл ближе и остановился прямо передо мной.

Так непривычно было видеть его в светской одежде, да ещё и нарядной. Сейчас в нем ничего не осталось ни от стража, ни от преподавателя, это был тот самый мужчина, которого я встретила в Саду Фрезий и случайно поцеловала. От тех воспоминаний сердце забилось ещё быстрее.

— Сожалею, если это причиняет вам неудобства, магистр, — отозвалась я, тоже чуть усмехнувшись. — Если вы дадите мне минуту, я исчезну из вашего поля зрения вместе со своей печалью.

— И продолжите печалиться в другом месте? Нет, так не пойдет, — Шейн покачал головой. — И, кажется, я даже догадываюсь, в чем причина.

Я глянула на него с подозрением.

— Если вы думаете на Винсента, то это не так, — поспешила заверить я. — И со Златоглазкой все в порядке.

— Зато с Чезом не все в порядке, — сказал Шейн с улыбкой. — Я знаю, что его свалила внезапная аллергия. Случайно повстречал миз Фину, и она упомянула о нем. Вы же только недавно узнали об этом?

— Перед самым выходом, — кивнула я, вдруг почувствовав, как тяжесть в груди уходит. — Я хотела его навестить, но Рик сказал, что он спит. Очень жаль, что так с ним вышло.

— И вы решили поэтому вовсе не идти на бал?

— Почему же? — я опустила глаза и стала разглаживать невидимые складки на платье. — Как раз собиралась это сделать, но пришли вы. Я просто присела поразмыслить.

— Вы не хотите пригласить кого-нибудь сами? Уверен, найдутся те, кто с удовольствием станет вашей парой. Даже если до начала бала осталось десять минут, — я чувствовала на себе его взгляд, но боялась посмотреть в ответ.

— Думаю, я справлюсь сама, — ответила, чуть помедлив.

— А если вас приглашу я?

Я вскинула на него ошеломленный взгляд. Но потом сникла, напустив на себя серьёзный вид:

— Я ценю вашу заботу, но не стоит. Вы правильно сказали, что я какая-то вечная девушка в беде, при этом же каждый раз пытаетесь мне помочь. Спасаете мое положение. Но я больше не хочу злоупотреблять вашей добротой. Поэтому… — я сделала глубокий вдох и поднялась.