— Я думала, это должно произойти позже, — ответила я озадаченно.

— Это обычно происходит на третьей неделе после вылупления, — напомнила Юна. — Как раз самое время!

Она оказалась права. Только все расселись по местам, и в зале наступила тишина, заговорил ректор. Он ещё раз поздравил нас со столь важным событием, как вылупление драконов, а потом перешёл к балу:

— Праздник состоится ровно через неделю, в этом зале. Всю организацию на себя берет педсостав, от вас мы ждём только хорошее настроение и желание танцевать. Не забывайте, что по традиции девушки непременно должны прийти в паре с юношей. Вне сомнения, это не составит проблемы, поскольку парней в вашем потоке немного больше, чем девушек, так что вам останется только выбирать.

— А как быть парням, оставшимся без пары? — спросил Фирс, ухмыляясь.

— Парням без пары можно рискнуть пригласить на бал миз Туффо, миз Фину или миз Багль, — сдерживая улыбку, ответил ректор. — А ещё есть помощницы Бобо — миз Брич и миз Вурд, правда, я не уверен, что одну из них не пригласит сам Бобо.

— Так себе варианты, — уже тихо прокомментировал Фирс. — Они почти все годятся мне в матери…

— Ну почему же? Наша целительница миз Фина ещё очень даже ничего, — ответил ему Винсент, со смехом потирая кончик носа. — А миз Брич и вовсе почти наша ровесница. И очень симпатичная, к слову.

— Тогда почему бы тебе ее не пригласить, а? — Фирс шутливо ткнул его в бок.

— К сожалению для миз Брич, у меня на примете есть другая девушка, — Винс улыбнулся.

— Уж не о тебе ли речь? — шепнула мне Бекки, показывая взглядом на Винсента.

— Не знаю, — мое сердце все же забилось чаще, а щеки чуть потеплели.

Винс все прошедшие дни продолжал оказывать мне знаки внимания, и в глубине души я тоже была уверена, что он пригласит меня. Интересно, он сделает это прямо после собрания или чуть позже, подождет, пока мы сможем переговорить с глазу на глаз?

Как я и думала, после собрания Винсент не стал подходить, а отправился куда-то с Маленом и Фирсом.

— Как жаль, что я не могу пойти на бал с миргом Кейном, — между тем сетовала Юна. — Даже не знаю, кем его можно заменить.

— А что, есть уже повод думать, что он мог бы тебя пригласить? — поинтересовалась я заговорщицки.

В последнее время мы мало болтали по душам с подругами, почти все время и силы уходили на драконов. Порой мы только и успевали, что поесть, а вечером вымотанные падали на кровать и засыпали. Поэтому и о том, как продвигаются дела у Юны по охмурению Кейна, я почти ничего не знала. Даже от Бекки, которая все больше волновала меня своей замкнутостью и неразговорчивостью.

— Я бы просто пригласила его сама! — беззаботно засмеялась Юна. — Думаете, он бы смог мне отказать? Бекки, ты ведь его знаешь!

— Нет, он бы не смог отказать, — та с улыбкой покачала головой. И будто бы подавила вздох.

Я бросила на нее внимательный взгляд, но она уже смотрела в другую сторону. Нет, в ближайшее время надо непременно вытрясти из нее все, что она там себе скрывает!

Навестив в очередной раз за день своих драконов, мы отправились на ужин.

— Ну вот, опоздали! — проворчала Юна, отыскивая свободный столик, не самый лучший по ее мнению.

Ко всему прочему по соседству расположилась Сара со своими подругами. Они что-то бурно и возбужденно обсуждали, временами переходя на шёпот и хихикая.

— Эй, миз Линдсей! — окликнул ее проходящий мимо Декс Фирс.

— Я тебе не «эй», — она недовольно изогнула бровь.

— Ну простите, миз, ошибся, — Фирс склонился перед ней в шутовском поклоне. — Но у меня к вам серьезное предложение, знаете ли.

— Какое же? — она уже весело переглянулась с подружками.

— Не согласитесь ли вы пойти со мной на бал? — в той же манере продолжил Фирс.

— Увы, милый Декс, но я уже приглашена, — Сара сделала нарочито печальное лицо.

— Кем же? — тот театрально схватился за сердце.

— Твоим другом, — она улыбнулась. — Винсентом.

В груди стало холодно, словно вместе с блинчиками я проглотила кусок льда. Мы недоверчиво переглянулись с подругами. «Опять врет», — читалось на лице у Бекки.

— Винс, это правда? — окликнул друга Фирс.

Весь наш столик замер, ожидая ответа.

— Сара уже занята тобой?

— Как видишь, — ответил Винсент, чуть улыбаясь, и развел руками.

— Да что ж такое-то! — Фирс тряхнул головой. — Но я думал, что ты…

— Тебе не идёт много думать, Декс, — поморщившись, перебил его Винсент, и следующие его слова потонули в хохоте ребят за ближайшими столиками.

Фирс был не из тех, кто обижается. Он лишь ухмыльнулся, а затем плюхнулся на стул рядом с Винсом, и они о чём-то начали говорить.

— Я не ожидала такого от него, Лив, — Бекки сочувственно посмотрела на меня.

— Да он придурок, — округлив глаза, шепотом произнесла Юна.

— Да ну его, — я вроде как безразлично пожала плечами, но задетая гордость саднила, точно заноза, загнанная глубоко под кожу. — Это не смертельно. Переживу.

— А я предлагала подсыпать ему перекрасавку, — сказала Джо, задумчиво жуя блинчик. — А вы пожалели его. И зря. Но ещё не поздно это сделать сейчас. Как раз к балу подействует…

— А почему бы и нет? — мстительно усмехнулась Бекки.

— Я бы посмотрела на него прыщавого, — хохотнула Юна, покосившись на Винсента.

А на меня вдруг накатила апатия. Я вяло мешала ложечкой чай и ничего не хотела. Разве что хоть ненадолго остаться одной.

— Я немного прогуляюсь, — сказала подругам, когда мы вышли из столовой.

— Мы пойдём с тобой! — сказала Бекки.

— Нет, одна, — ответила я. — Мне нужно успокоиться. Самой. Пожалуйста…

— Ты, надеюсь, не собираешься делать глупости? — Бекки прищурилась.

Я закатила глаза:

— Больше никаких глупостей, клянусь!

— Ну смотри, если ты не вернёшься через час, мы пойдём тебя искать, — пригрозила Бекки, и Юна кивнула в знак солидарности.

— Я вернусь даже раньше, — заверила я. — Просто немного проветрю голову, ладно?

— Я предупредила, — Бекки подняла указательный палец.

Я усмехнулась и помахала им рукой, затем пошла прочь по дорожке. К горлу все-таки подступил соленый ком, в глазах защипало от набегающих слез. Я даже толком не понимала, отчего мне так горько. Может, из-за обманутых ожиданий? Несбывшихся надежд? Я вспомнила, как долго желала завоевать сердце Винсента Мура. Сколько глупостей из-за этого совершила… Сколько усилий приложила. Сколько ложных надежд он давал мне сам в последнее время. Зачем все это было?

Я даже Шейна поцеловала из-за него! И почему-то именно в этот момент слезы решили вырваться на свободу. Повезло, что я прилично отошла от главного корпуса и общежитий, чтобы кто-то из студентов мог меня увидеть такой жалкой. Я приснилась к дереву и закусила губу, чтобы сдерживать всхлипы. Ну что я за дура? Как можно быть такой… Такой…

— Миз Рафор?

Я вздрогнула, услышав за спиной голос того, кого меньше всего хотела сейчас видеть. Но сердце, вопреки этому, забилось так часто, что стало трудно дышать.

— Вы плачете? — Шейн уже стоял совсем близко.

Легкий порыв ветра донес до меня его аромат: каких-то пряностей, кожи и горьковатая нотка алкоголя.

— Миз Рафор? — его рука легла мне на плечо.

Я поспешно стала вытирать слезы:

— Все в порядке, магистр. Ничего страшного.

— Оливия, — он впервые назвал меня по имени, и у меня снова перехватило дыхание.

— Я, правда, в порядке. Правда, — но дрожь в голосе выдавала мои истинные чувства.

— Что-то случилось с вашим драконом? Какие-то проблемы с ним? — Шейн спросил с такой заботой и беспокойством, что сердце защемило ещё больше.

— Нет, нет, с ним все в порядке, — я все же чуть обернулась, чтобы посмотреть на него. Встретиться взглядом. — Правда.

— Тогда… Все понятно, — выдохнул он протяжно, и моё обоняние вновь уловило запах алкоголя. Шейн криво усмехнулся, кивнул каким-то своим мыслям и мотнул головой: — Пойдемте.