Ворота были приветливо распахнуты, и на меня нахлынуло приятное чувство, будто я вернулась домой. Губы сами растянулись в улыбке, я даже на время позабыла о Винсенте и Саре. Как же тут все-таки хорошо! Я завертела головой, благостно оглядываясь по сторонам.

Вдоль главной аллеи росли высокие тисы, а ниже ярусом, плотно друг к другу — кустовые розы. Их разноцветные бутоны были миниатюрные, но источали такой сладкий аромат, что кружилась голова. Я не удержалась и сорвала одну розочку, а потом вставила ее в волосы.

Впереди показался белый особняк — главный корпус Академии хранителей. Наше учебное заведение многим отличалось от прочих академий и университетов. Здесь не было монументальных зданий в несколько этажей, десятков корпусов и большого общежития для студентов. Вместо всего этого — один учебный корпус, совмещенный с деканатом, в нем же находились библиотека и лаборатория. Да и зачем что-то большее, когда набор в Академию драконьих хранителей проходит всего раз в три года и только по двадцать человек? У нас и общежития как такового не было: только пять одноэтажных домиков в саду, на четыре студента каждый. Зато имелся большой стадион для тренировок с драконами и озеро для их купания, и ещё множество необходимых для жизни и роста крылатых созданий местечек. В Дикой долине драконы были в приоритете.

— Как я рада всех вас видеть, дорогие мои! — прокричала с крыльца Виола Туффо, она вела у нас курс «География проживания драконов». Эта милая женщина, похожая на взъерошенного воробушка, была все время на позитиве, ее могло привести в восторг все что угодно.

— Мы тоже рады вас видеть, миз Туффо, — крикнул ей в ответ староста Рик, и все его поддержали довольным гулом.

— Идите же отдыхайте с дороги! — всплеснула та руками. — Ужин по расписанию! Бобо готовит для вас ваш любимый вишневый пирог!

И вновь одобрительный гул в ответ.

— И зачем я съела столько безе? — простонала Юна. — Нельзя же отказываться от вишневого пирога…

— А я говорила! — вынырнула откуда-то Джоанна и тут же исчезла среди тех, кто шел впереди.

— Зануда, — Юна расстроенно нахмурилась.

— Ничего, — приободрила ее я. — Скоро начнутся интенсивные тренировки, и все лишнее с боков испариться, как и не было. А вишневый пирог Бобо — это святое!

Вскоре показались студенческие домики, и мы все радостно прибавили шаг. Наш стоял ближе всех к дорожке, поэтому мы первые оказались на месте. Поблагодарили парней за помощь и наконец вошли внутрь. Нас встретила маленькая прихожая, а за распахнутыми двустворчатыми дверями — уютная гостиная. По обе стороны от нее располагались две спальни.

— Как же я скучала! — воскликнула я, забегая в гостиную и начиная кружить по ней. — Мне кажется, здесь стало ещё лучше, чем в прошлом году!

— Тебе только кажется. Субъективное восприятие, помноженное на дальность временного промежутка, который ты отсутствовала, — Джоанна последняя втянула свой чемодан и захлопнула входную дверь.

— Джо как всегда, — фыркнула Юна. — Я почти ничего не поняла. Это что-то на умном, да?

— Это элементарная психология, — спокойно ответила Джо. — Если хочешь ознакомиться, у меня есть неплохой учебник. Он, кстати, лежит где-то сверху в чемодане.

— Давай как-нибудь в другой раз, — Юна испугалась, что подруга сейчас действительно начнёт искать учебник.

— Кстати, заметили, как у нас чисто? — перевела тему Бекки. — Ни пылинки, — она провела пальцем по кофейному столику.

— Рахули! — встрепенулась Джоанна. — Где мои рахули?

Словно в ответ на ее слова раздался приглушенный топот крошечных ножек. Только почему-то не со стороны спальни Джо и Юны, а нашей с Бекки.

Бекки первая проскользнула в дверь и охнула:

— Святые провидцы! Девочки, идите посмотрите!

За мной в комнату устремились и Джо с Юной.

В центре спальни перед нами предстал целый выводок рахулей. Но при виде нас они тотчас все юркнули под мою кровать.

— Они размножились за лето! — на лице Джоанны редко можно было увидеть счастливую восторженную улыбку, как сейчас. И чаще всего она предназначалась очередному научному открытию. — Вот это да!

— Это все замечательно, но почему они под моей кроватью? — я опустилась на пол и отодвинула вверх покрывало.

На меня, прижимаясь друг к другу, смотрели шесть зеленых малышей. В дальнем же углу высилась груда из сухой листвы и веток, в которой угадывалось некое жилище.

— Кажется, они выбрали это место для своего дома, — отозвалась Джоанна, заглядывая под кровать следом за мной.

Рахули — существа, получившие некогда телесную форму от духов леса. До приезда в Академию я, как городской житель, никогда их не встречала: рахули обитают чаще всего в лесах, реже — у водоёмов. Да и здесь я узнала о них только от Джоанны, которая как-то притащила к нам в дом что-то похожее на семечко. Посадила его в горшок у себя на подоконнике, а потом долго и усердно поливала. В конце концов вырос цветок. Когда он распустился, внутри обнаружилось существо, похожее на зелёный боб с ручками и ножками.

— Я его приручу, и он будет помогать нам по хозяйству, — объявила Джоанна. — Назовём его Тим. В честь моего кролика, который был у меня в детстве.

За несколько недель Тим подрос, став размером почти с мою ладонь. Говорить он не умел, точнее, лепетал что-то на своём рахульском. Зато действительно исправно помогал нам по хозяйству: стирал пыль, подбирал мелкий мусор.

— Главное его не злить, — предупреждала нас Джо. — Иначе рахуля начнёт мстить. Можете недосчитаться пуговицы на платье или обнаружить чернильное пятно на странице конспекта.

Однако Тим оказался очень добродушным рахулей и никогда нам не пакостил, вот только весной он вдруг загрустил.

— Брачный период, — констатировала Джоанна и вскоре вернулась с ещё одним семечком.

В назначенный срок из него выросла рахуля женского пола. У нее даже формы оказались изящнее, а ещё пушок на голове, похожий на волосы. Джо дала ей имя Фиона.

— В память о моей ручной крысе, — пояснила подруга.

О том, вздорный или дружелюбный характер у Фионы, мы узнать не успели: она достигла зрелости только к нашему отъезду на летние каникулы. Так, мы оставляли наших рахуль в момент расцвета их влюбленности, сейчас же наблюдали плоды их большой любви. В количестве шести штук. Под моей кроватью.

Вскоре появились и гордые родители. Все обменялись приветствиями: они на своём рахульском, мы на своём — после чего на время разошлись. Мы — разбирать чемоданы и переодеваться к ужину, они — заниматься домашними делами.

Вот только мой взгляд время от времени устремлялся под кровать, где то и дело раздавалась приглушенная возня. Мне оставалось надеяться, что ночью отпрыски рахуль будут сладко спать.

— И все же, почему именно моя кровать? — все ещё недоумевала я, пока мы шли к главному корпусу, где располагалась в том числе и столовая. — Они же раньше жили рядом с Джо!

— Кто знает? — пожимала та плечами. — Возможно, южная сторона вашей комнаты благоприятнее для роста детей.

— Воспринимай это как хорошую примету, — Бекки со смехом взяла меня под руку. — Может, соседство с рахулями — к любви?

— Точно! — воскликнула Юна, подпрыгивая. — Джо, например, как раз начала официально встречаться с Люком, когда у нас появилась Фелиса.

— Это, конечно, все предрассудки, — снисходительно хмыкнула Джоанна, — но если вам нравится так думать, то пожалуйста.

А дальше мы перешагнули порог столовой и очутились в облаке божественных ароматов еды. Рахули тотчас были забыты, к тому же за нами зашел Винсент Мур со своими приятелями, выбив все остальные мысли из моей головы.

— Ребята! Ребята! — привлекла наше внимание миз Туффо. — Пока вы не сели ужинать и не отдались полностью блюдам, которые для вас приготовил наш несравненный Бобо, я хочу сообщить вам нечто важное! Сразу же после ужина отправляемся в зал собраний, где наш ректор сделает еще более важное объявление.