Одиночный выстрел, прозвучавший в ночной тишине, застал всех врасплох. Вояки моментально повскидывали оружие, старательно сканируя крепостные стены и башни.

— Кто стрелял? — рявкнул майор.

— Может у ребят нервы не выдержали? — пожал плечами капитан спецназа, бросив равнодушный взгляд на Юргена.

— Вахтман! Литеев! Живо на стены и передайте там, если какая-нибудь штафирка опять шмальнёт в эту сторону, то будет у меня до конца службы сортиры вылизывать! — распорядился гвардеец, после чего принялся раздавать приказы остальным подчинённым.

Основная миссия может и была завершена, но у него оставалась ещё куча работы. Следовало собрать раненых и отправить через портал обратно в столицу, проверить замок на предмет выживших, провести разведку прилежащих к нему территорий, послать рапорт в столицу и запросить новые приказы. Конечно, удерживать одну единственную крепость среди Восточных лесов, пусть и стоявшую на Источнике, Империя точно не будет, но воспользоваться оказией, чтобы реквизировать всякого рода ценности, явно не помешает.

— Спасибо, — прошептал валашец, обращаясь к стоявшему рядом Драгомилову.

Несмотря на то, что вспышку от попавшей в щит пули он увидел только краем глаза, но даже этого хватило, чтобы понять — стреляли вовсе не в лежащего на земле археолога. А что профессор поставил свою собственную защиту в тот момент, как вышел из портала, со стен могли и не видеть.

— Сочтёмся, — подмигнул в ответ Ведимир. — Главное, никому не рассказывайте. Если в приличном обществе узнают, что я спас хорька, засмеют. От позора потом не отмоешься.

___

1. Эннеграмма — "пентаграмма" о девяти лучах.

2. Гохини (эльф.) — эльфийские ездовые животные, из которых вспоследствии были выведены гохта.

Бронислав Доброговорович Крайнич, он же Бронислав II, император всея Российской империи, был человеком выдающимся во всех смыслах. Во-первых, внешне. Ростом метр девяносто четыре, он в молодости отслужил в кирасирском эскадроне Орловского полка, где получил от однополчан меткое прозвище «Коротыш». Сейчас, когда ему стукнуло сорок восемь, Бронислав II не утратил стати и выправки, сохранив атлетичную фигуру настоящего воина.

Обладатель шикарной шевелюры бронзового оттенка и практически античных черт лица, он носил небрежную эспаньолку, игнорируя традиционные в империи широкие усы и бакенбарды. Стоит сразу отметить, что ни в бородке, ни в прическе не наблюдалось ни единого седого волоса, что, впрочем, было не столько личной победой, сколько заслугой омолаживающей процедуры и бдительности верной супруги, которая при виде белого на тёмном немедленно бросалась за щипцами, чтобы недрогнувшей рукой лишить мужа благородной седины.

Во-вторых, возглавив страну в возрасте двадцати четырёх лет, он не только удержался на троне, но и сумел сделать это без излишних потрясений, бунтов и попыток переворота. Что было непросто, учитывая все обстоятельства, приведшие Бронислава II на трон. Один тайный заговор, один торт и несколько крупиц яда оставили наследного принца круглым сиротой, вмиг лишив родителей, старшего брата и младшей сестры. Стоит ли говорить, что подавляющее большинство граждан Империи, будь то аристократ или обычный крестьянин, эту трагедию трактовали вполне однозначно. Из-за бродивших слухов в стране быстро зрело недовольство. Кое-где уже открыто поговаривали о том, что молодой наследник не подходит для трона, но… Но заговор был раскрыт, несколько показательных процессов привели народ в чувство, а пара десятков процессов тайных избавили государство от заговорщиков. А после того, как страна чисто дипломатическими путями приросла землями, люди даже начали радоваться, что Бог послал им такого мудрого и прозорливого правителя. Жалели, конечно, о его потерях, но радовались…

Тем не менее, в данный момент император-батюшка был озабочен. Нахмурившись и сурово сжав губы, он шагал по невзрачным подвальным коридорам Тайной канцелярии, перекатывая в голове десятки вопросов. На которые эта самая Тайная канцелярия не смогла дать внятных ответов. Шутка ли, внезапно, практически на ровном месте, вскрывается заговор, в котором переплелись уникальный специалист по древним артефактам, сами артефакты, благородные фамилии, Высший Совет эльфов и даже профессор Драгомилов, чьё имя в научных кругах до сих пор произносили либо с придыханием, либо с проклятиями. А началось всё с нападения Табора на караван Императорской Торговой компании там, где этого Табора вообще не должно было быть. Куда, спрашивается, смотрели пограничники?

В общем, вопросов было много, а вот с ответами на них — большие проблемы. Большинство участников заговора, которых нашли и арестовали, оказались мелкими пешками, не знающими ничего полезного. У пары оказались ментальные блоки, препятствующие ментальному сканированию. В целом, стандартная практика у аристократии, но после того, как специалисты тайного сыска поработали над ними, арестованные превратились в овощи, а информации так и не прибавилось.

Расследование забуксовало, а времени до того момента, как венценосная семья и несколько сотен верноподданных Империи должны были обратиться в прах в результате теракта с использованием древнего оружия, оставалось считанные дни. Только поэтому Бронислав вообще дал добро на авантюру с нападением на эльфийский замок через древний портал в катакомбах. И что? Половина батальона орловцев мертвы и ожидают похорон (с учётом того, что часть могил так и останутся пустыми, ибо некоторые тела так и не удалось обнаружить), четверть в госпитале. Найдено и захвачено три артефакта, с помощью которых враг планировал провести теракт. Реквизировано множество ценностей из замка, большая часть которых теперь пойдёт на выплаты погибшим солдатам. Захвачено несколько эльфов, из тех, что успели вовремя спрятаться, когда специалист, который должен был активировать эти самые артефакты, вдруг сошёл с ума и принялся крушить всё вокруг. Ах, да! Сам специалист тоже захвачен, если можно так выразиться…

А теперь сухой остаток — у заговорщиков отобрали инструменты, но информации о верхушке до сих пор никакой. А значит они всегда могут повторить попытку, если уже, в этот самый момент, не реализуют какой-нибудь «План Б». Единственный, кто способен пролить свет на ситуацию, сидит сейчас в камере и ждёт допроса…

— Не понимаю, с чего ты решил поговорить с ним лично? — пробормотал идущий рядом с императором невысокий сутулый мужчина.

Сероглазый и темноволосый Громогнев Тавади когда-то сошёлся с молодым принцем на почве в очередной раз вспыхнувшей волны увлечения технологиями древней Земли, а затем, благодаря этому знакомству, совершил головокружительный скачок из простых майоров до главы Тайной канцелярии, сменив на этом посту проштрафившегося генерала, проморгавшего отравление императорской семьи. В течение последующих двух десятков лет, он неоднократно разбирался с внутренними и внешними проблемами государства, предотвратив как минимум две войны, шесть мятежей и десяток покушений на первое лицо Империи (разборки между благородными вообще можно не считать). Что, кстати, неслабо отразилось на самом Громогневе — из писаного красавца, способного увлечь любую девицу или даму, он превратился в настоящего Кощея, пугающего собеседников взглядом проницательных серых глаз, поблескивающих за выдающимся носом с горбинкой. А что делать — государственное и государево спокойствие требуют жертв.

— Потому что до парада осталось два дня, а всё, что ты можешь мне предложить, это «я работаю, не мешай», — ответил Бронислав, не снижая шага. — Объясни мне, почему твои хвалёные специалисты по ментальной магии до сих пор не вытащили из него ни грамма полезной информации?

Глава Тайной канцелярии смущённо прочистил горло.

— Что?

— Потому что после того, как я потерял двух лучших менталистов, то решил воспользоваться более древними методами, прости за каламбур.

— В смысле, потерял?

— В прямом. Один в коме и никто из врачей не может поручиться, что он придёт в себя, а второй сидит сейчас в комнате с мягкими стенами, бормочет что-то на эльфийском и някает при виде любого, кто к нему войдёт.