— Да, были.

— То есть ты всё это время спал? Как интересно… И сколько ещё таких проснувшихся?

— Мне казалось, сейчас моя очередь, — в свою очередь усмехнулся Свят.

— Прости старика за его любопытство, — без тени раскаяния ответил Лэйваль, растянув тонкие губы в слабой улыбке. — Конечно же, твоя.

— Как вы узнали?

— Ты удивишься, сколь многое знают слуги, на которых благородные господа не обращают внимания.

— Можете не рассказывать. Только не говорите, что этой слугой была Най'Ла…

— Не буду. Поверь, у нас и без твоей синваллы [1] хватает агентов в землях людей.

Что такое синвалла, Свят уточнять не стал, но судя по брезгливой гримасе, быстро проскользнувшей по лицу собеседника, явно что-то обидное. Но зарубочку мысленно сделал — как только выберется из этой передряги, обязательно уточнит значение этого слова у знатоков эльфийского языка. Главное, не уточнять у Най'Лы, а то ещё выйдет, как в прошлый раз…

Своеобразный допрос затянулся на несколько часов. За точное время Святослав поручиться не смог бы, но молчаливая обслуга успела три раза сменить кувшин, прежде чем разговор перешёл к самому важному.

— Так что же хочет от меня советник владыки эльфов по магии? — устало поинтересовался Древний, в очередной раз попытавшись принять позу поудобнее. — Военную тайну? Чертежи самолётов, пароходов, танков? Ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого?

— Какой-какой вопрос? — недоумённо вскинул брови эльф.

— Самый главный вопрос жизни, вселенной и всего такого.

— Это что за вопрос такой?

— Тяжело искромётно шутить, когда зритель не знает отсылок, — хмыкнул Свят. — В любом случае, сейчас моя очередь. Так что от вы от меня хотите?

Сбитый с толку, старец моргнул, собираясь мыслями.

— На самом деле, только твоё тело, — наконец с лёгкой иронией ответил он.

— Что, простите? — теперь озадаченно моргал Болотников, в голове которого проносились самые разнообразные версии, по большей части — порнографического содержания.

— Тело, — с нескрываемым удовольствием протянул Лэйваль, наблюдая за ошарашенным пленником. — Будем вселять в тебя Шин'Ма Среброволосого.

После такого заявления, Древний окончательно впал в ступор. Поначалу ему показалось, что старец просто рехнулся, но до сих пор причин сомневаться в его психическом состоянии не было, а потому…

— Я, конечно, весьма польщён и всё такое, но у вас что, получше кандидатуры не нашлось? — осторожно поинтересовался археолог. — Какого-нибудь юного эльфа… Или эльфиечки, на худой конец, уж простите за каламбур.

Советник тихонько захихикал, наслаждаясь озадаченным видом собеседника.

— К сожалению, всё не так просто, — отсмеявшись, пояснил он. — Как ты думаешь, что будет, если сущность человека пересадить, допустим, в тело кота?

Вопрос однозначно был с подвохом. И подвох начинался с термина «сущность» — на старой Земле вместо него любой человек использовал бы слово «разум» или «душа». В новом мире тоже существовало разделение на разум, тело и дух, но в заклинаниях всегда апеллировали именно к «сущности».

— Кот с разумом человека? — предположил Свят.

— Неверно. Будет очень умный кот, не более того. Информационная структура кота, как и степень развития его мозга, попросту не способны вместить сущность человека, так что со временем она просто деградирует. Кстати, вселение сущности мирай в тело животного в Маи'Фин использовали как крайнюю меру наказания, превосходящую по жестокости смертную казнь.

— Кхм… Учитывая, что эльфы считают себя на десять порядков выше человечества, я не совсем понял — вы бедолагу наказать решили? Спустя девять веков после преступления?

— Тысячу лет назад ты был бы безусловно прав, — тяжело вздохнул старец и его глаза на секунду заволокло влагой. — Но после слияния миров многое изменилось. Эльфы потеряли всё — земли, магию, долголетие, культуру. Общество деградировало, жалкие остатки Великих некогда Домов погрязли в интригах, не понимая, что пройдёт ещё немного времени и люди окончательно нас уничтожат. В таких условиях никто из молодёжи попросту не способен развиться до такого уровня, чтобы принять в себя сущность Среброволосого, не вызвав при этом негативных изменений. Как это не печально признавать, на сегодняшний день ты самый подходящий кандидат, духовно и ментально. Тело, конечно, подкачало, но с этим мы ещё можем что-то сделать.

Пару минут Святослав молча лежал, переваривая слова Лэйваля.

— Два вопроса. Первый — зачем вообще возрождать Шин'Ма, если он и есть первопричина того, что эльфы сейчас находятся в столь бедственном состоянии?

— Чего тут непонятного? Чтобы завершить эксперимент и открыть Врата в другой мир, где нет людей и прочей мрази, поднявшей руки на своих хозяев. Где можно будет начать всё сначала не опасаясь, что каждый новый день может стать последним.

— Ясно, — глухо пробормотал Болотников, ощущая, как в груди нарастает глухая волна гнева. — Вопрос второй: я так понимаю, моего добровольного согласия на процедуру не требуется?

— Нет, не требуется, — подтвердил эльф, вставая со стула. — А сейчас прошу меня простить — этот разговор был немного утомительным, а нам с тобой ещё нужно подготовиться к ритуалу. Прощай Святослав Болотников. Это была приятная беседа. Жаль, что нам не удастся её повторить.

И прежде, чем человек успел кратко, но ёмко выразить своё отношение к происходящему, старец махнул рукой и что-то коротко буркнул под нос. Веки пленника моментально закрылись, а тело погрузилось в сон. Оздоравливающий волшебный сон, который должен был хоть немного подготовить оболочку к предстоящему ритуалу…

--

1. Синвалла — (эльф.) «согревающая постель». Изначально данное слово применялось к наложницам, впоследствии — к проституткам.

Сияющий круг солнца, приодевшись в вечерний наряд оранжевых оттенков, неспешно миновал облачко и продолжил свой путь к горизонту. Обрадованный внезапной свободе, один из многочисленных лучиков запрыгнул на окно трёхэтажного особнячка в пригороде Вальдебурга и с любопытством заглянул внутрь. Без помех миновал оконное стекло, пробрался сквозь щель в тяжёлых шторах и приземлился на кровать, на которой замерла одинокая девичья фигурка. Минута за минутой, лучик неспешно подкрадывался всё ближе, чтобы в определенный момент зарыться в густую шапку светло-зеленых волос, почти полностью закрывавших тонкую шейку. Немного выждал, миновал безвольно обвисшее беличье ушко, пощекотал висок и внезапно спрыгнул вниз, ярким пятнышком приземлившись на покрывало.

Лежавшая на кровати девушка на вторжение никак не отреагировала. Лишь чёрный зрачок чуть дрогнул, показывая, что незваный гость всё же был замечен… Свернувшись в позу эмбриона и прижав руки к груди, Най'Ла невидящим взором уставилась на стену, полностью растворившись в пустоте, заполнившей всё её тело. Подобных чувств она не испытывала уже давно, даже в рабстве у степняков, где каждый день был испытанием на выживание. Даже в далёком детстве, когда в одном маленьком городке обезумевшие люди врывались в дома тех, кого называли «нелюдью», «выродками» и «монстрами», не щадя ни старых, ни молодых. К счастью, нашлись и другие, кто, рискуя жизнью, прятал в подвалах и на чердаках дрожащих от страха детей, пока их родители умирали на залитых кровью улицах…

Смерть родных породила тогда точно такую же пустоту, что сейчас пожирала её изнутри, но… Тогда она не успела разрастись. Рядом были другие воспитанники, внезапно осиротевшие в ту страшную ночь. Ночь, объединившую маленьких эльфов, орков, дварфов и полукровок различных рас в семью более крепкую, чем если бы они родились от одного отца и одной матери. Рядом были монахини, заведовавшие приютом. Сестра Мария, обожавшая баловать детей выпечкой. Сестра Юлия, чью тяжёлую руку познало не одно ухо и не одна пятая точка провинившихся озорников. Была даже сестра Радонега — управляющая приютом, которую воспитанники за сухой нрав, низкий рост и ссохшуюся в результате несчастного случая правую руку, величали не иначе, как Огрызок. Которая первая бросилась в объятое огнём здание спасать детей, когда старый деревянный дом вспыхнул из-за случайно опрокинутой масляной лампы…