Скрипнув зубами, Юрген уже привычным жестом потёр виски, после чего нахлобучил на голову шлем. Он уже десять раз пожалел о том, что вообще связался с проклятым любителем древностей, но пути назад больше не было. Хотя гораздо больше печалило то, что пути вперёд он тоже не видел. Последние несколько дней он, как ужаленный в задницу, носился по городу, изображая начальство и как бы занимаясь расследованием. После чего бежал на Привокзальную, отчитывался перед полковником Железновым и вновь мчался куда-то. Но это ещё можно было как-то понять. С трудом, но можно было… А вот последний приказ оказался для валашца полной неожиданностью — взять всю свою группу и присоединиться к операции по захвату объекта на территории противника. Да-да, группа полевых агентов из Мухосранска идёт штурмовать эльфийский замок в центре Восточных лесов вместе с ротой спецназа и батальоном орловцев…

Портал в катакомбах был давно распечатан и активирован. Бойцы, взяв оружие наизготовку и следуя заранее обозначенному порядку, один за другим исчезали в мерцающем мареве. Первыми на территорию противника ушла спецура, за ними потянулись гвардейцы. Группе Юргена предстояло войти туда одной из последних…

— Как пройдём через портал, всем держаться вместе. Ходить оглядываясь, щиты не снимать. Бес, пригляди за молодёжью, — отдал распоряжения Рихард, мельком глядя на сияющих Мелкого и Шустрого, любовно поглаживающих экипировку.

— Думаешь, нас попытаются слить? — тихо поинтересовался Микола, сразу уловивший суть и в честь этого растерявший весь официоз.

— Не думаю — уверен, — сквозь зубы процедил Юрген.

— Дерьмово…

— Согласен.

Чёрные мундиры гвардейцев продолжали тонкой струйкой исчезать в портале. Очередь становилась всё меньше и меньше, и вот валашец уже стоит перед полупрозрачным маревом, за которым мелькают фигуры солдат, спешащих на штурм. Глубоко вдохнув, капитан сделал шаг вперёд и оказался в такой же маленькой комнатёнке, что и до этого. Даже камень, из которого были сложены стены, на первый взгляд выглядел также, как и в катакомбах.

Подобное объяснялось очень просто — любые стационарные порталы на территориях стратегических объектов всегда находились в четырёх стенах, окружались сигнальными заклинаниями и ловушками, а так же охранялись бдительными часовыми, задача которых была заблокировать переход и поднять тревогу в случае несанкционированного проникновения. Ловушки, как догадался Рихард, спецназ уже обезвредил, а вот часовых почему-то не обнаружилось, ни в живом, ни в мёртвом виде.

«Странно», — мимоходом отметил валашец, вслед за гвардейцем поспешив покинуть помещение, пока не сработал какой-нибудь пропущенный впохыхах сюрпризец. Миновав небольшой коридорчик, он выскочил на улицу, сделал несколько шагов и замер, поражённый открывшимся зрелищем. Даже его слабых магических способностей вполне хватало, чтобы увидеть, как сияет и пульсирует окутанный Силой эльфийский замок. Замок Весенней листвы был построен после Катаклизма над новорождённым Источником и сейчас этот Источник кто-то активно использовал.

А ещё замок горел. В прямом смысле этого слова. Из некоторых окон вырывались длинные языки пламени, жадно облизывая каменные стены. Тот факт, что камень не являлся горючим материалом, огонь ни капли не смущало. Из других окон валил густой дым, в третьих периодически метались какие-то всполохи… И это слегка удивляло, поскольку силы людей до сих пор находились во внутреннем дворе и к штурму даже не приступали.

— Какого хрена здесь… — удивлённо присвистнул Микола, но договорить не успел.

Тяжелые деревянные двери, ведущие в замок, вдруг с громким треском сорвались с петель, и, пролетев несколько метров в облаке щепок, с глухим треском приземлились в центре двора, чудом не пришибив разбегающихся в разные стороны гвардейцев. В образовавшийся проём, подсвеченный ярким светом светом из внутренних помещений, на улицу шагнула одинокая человекоподобная фигура…

--

1. Рейки (яп.) — направление нетрадиционной японской медицины, «исцеление путём прикасания ладонями».

2. Сэнни (эльф.) — советник.

Ритуал замещения сущности длился уже третий час, а никакого видимого прогресса до сих пор не наблюдалось. Тут любой неофит мог бы сказать — что-то определённо пошло не так. Прикованный к плите человек не приходил в сознание, а возложенная ему на грудь хрустальная сфера продолжала переливаться цветным туманом, упорно не желая становиться прозрачной. Стоявшие по углам эннеграммы [1] маги все чаще и чаще бросали на Лэйваля умоляющие взгляды — не так-то просто управлять молодым Источником, возникшем меньше тысячи лет назад, Сила в котором так и норовила вырваться на волю, уничтожив на пути рамки и границы, что выставили управляющие ритуалом волшебники. Вместе с волшебниками, разумеется…

Но сэнни Высшего совета прекращать не собирался. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое зависело от того, чья сущность была заперта в хрустальной сфере много веков назад. А потому старик продолжал удерживать заклинание, вновь и вновь посылая в бессознательное тело и лежавший на нём шар потоки магической энергии. Даже если все его помощники испарятся, не выдержав работы с Источником, даже если замок Весенней листвы превратиться в руины — он должен завершить ритуал и вернуть Среброволосого к жизни…

К счастью, испаряться никому не потребовалось. Веки человека задрожали, грудная клетка приподнялась от глубокого вздоха и подопытный наконец-то открыл глаза.

«Слава богам!», — пронеслось в голове Лэйваля, пока он на полном автоматизме снижал поступление энергии в контуры эннеграммы. Закончить процедуру сэнни не успел — человек в центре светящейся многолучевой фигуры внезапно щелкнул пальцами и цепи, удерживающие его на каменной плите, моментально исчезли, обратившись в мелкую стальную пыль.

— Эко вас тут столпилось, — проворчал подопытный, поднимаясь. — Вроде раньше для этого народу поменьше требовалось…

«Берегись!» — хотел было крикнуть старец, чувствуя, как ускользает из рук контроль над Источником… Но не успел. Резкий хлопок в ладоши и восемь опытных, но весьма измотанных магов, превращаются в одно большое кроваво-красное облако. Не успело оно осесть, моментально перекрасив в алый цвет стены, потолок, пол и двух находившихся в нём мирай, как человек вновь щёлкнул пальцами. Тело Лэйваля внезапно потяжелело, будто живая плоть обратилась в камень. Несколько секунд эльф пытался бороться, но вскоре со стоном опустился на колени, подчиняясь внезапно возросшей гравитации.

— Шин'Ма… — просипел он, с трудом проталкивая воздух сквозь голосовые связки. Что ты…

— Прости, старик, я за него. Товарищ Среброволосый просил его не беспокоить ещё лет сто-двести. Ну, или пока вы сами не разберётесь со своими проблемами, — весело сверкнул глазами Болотников и тут же принялся возмущаться, отряхивая с себя налипшие кровавые ошмётки. — Ты смотри, вроде простое заклинание, а такой эффект. Всего-то увеличил давление внутри полостей тел, а рвануло так, словно ребятам ящик С-4 в задницу запихнули. Знал бы, придумал бы что-нибудь более эффектное, но менее пачкающее.

— Свято… слав…

— Да-да, я вас внимательно слушаю.

— Что… случилось…

— О, это весьма любопытная история. Если вкратце, господин Сопрягатель миров немножко сломался психологически после того, что натворил и что вы с ним за это сделали. Поэтому у него нет никакого желания спасать эльфийскую расу и уж тем более — опять открывать порталы между мирами. Так что если решите оживлять его ещё раз, обязательно прихватите опытного психиатра и путёвку в санаторий, подальше от всяких лабораторий, порталов и Высшего Совета. Я внятно объясняю? Вы не стесняйтесь, говорите — у меня просто от всех этих переживаний немного мысли спутаны, мог что-то упустить.

Почтенный сэнни на явную издевку никак не отреагировал. Уставившись невидящими глазами в пол, он пытался осмыслить произошедшее. Впервые в своей долгой жизни маг слышал, чтобы сущность отказалась войти в новую оболочку. Да что там, старик и помыслить не мог, чтобы тот, на кого возлагалось столько надежд, взял и просто отказался помогать своим братьям и сёстрам в их беде. Точнее, внукам и внучкам, но сути дела это не меняет…