— Ярополк Ратиборович, ваши гости прибыли, — торжественно произнёс дворецкий, широко распахивая створки и впуская гостей.

— Натан Иосифович! — с улыбкой воскликнул посадник, поднимаясь из-за стола. — А я уже понадеялся, что вы не приедете! После каждого вашего визита мне приходится затягивать пояс и поднимать налоги, а это плохо сказывается на экономике региона, знаете ли.

«Вот уж действительно сюрприз», — потрясённо подумал Святослав, уставившись на приближающуюся фигуру. Теперь ему стало понятно, почему пожилой ювелир так хитро улыбался, говоря о местном начальстве. И почему история с нападением степняков может иметь повышенный резонанс в обществе…

--

[1] Рукава Джульетты — рукава платья, выполненные фонариком на плече, после чего ткань сужается и тесно облегает руку до самого запястья.

Посадник над Роквиллем и прилегающими территориями был орком. И не абы каким, а самым крупным из всех, что доводилось встречать Святославу. А он, несмотря на непродолжительное время общения с современной цивилизацией, зеленокожих навидался немало. К примеру, в имперскую конницу брали «карликов» под два метра ростом — чтобы не слишком выделялись на фоне своих сослуживцев человеческой расы. Степняки, с которыми Свят столкнулся в горах, как и их оседлые собратья, возвышались над землей где-то на два метра и двадцать-тридцать сантиметров. Ярополк Ратиборович Крушилов был настоящим гигантом — минимум два с половиной метра в высоту и метра два в плечах. Уж косая сажень там была или обычная, Свят сказать не мог, но внешне орк смотрелся эдаким шкафом с антресолями, по ошибке натянувшим военный мундир простого покроя, но явно не из дешёвой ткани.

На фоне посадника ювелир смотрелся эдаким добрым гномиком, разве что без колпачка. Тем не менее, он бесстрашно пожал руку своему высокопоставленному знакомому, несмотря на то, что его ладошка полностью утонула в массивной орочьей лапе.

— Скажите тоже, Ярополк Ратиборович, — усмехнулся пожилой еврей. — За свой прошлый визит я не взял с вас ни копейки.

— Значит, за этот возьмёте в два раза больше!

— Глупости! Я же вам говорил, сегодня я всего лишь посредник. Помогаю этому юному обедневшему дворянину немножечко поправить свои дела и заодно сделать приятное полновластному правителю этих земель.

— Значит в три, — грустно вздохнул орк.

Вернувшись за стол, он приглашающим жестом указал гостям на удобные кресла и с улыбкой продолжил:

— Что ж, Натан Иосифович, познакомьте меня с этим юным обедневшим дворянином и показывайте уже, что там у вас в сумке.

— Абраша, будь любезен! — скомандовал ювелир сыну, после чего повернулся к посаднику. — Многоуважаемый Ярополк Ратиборович, имею честь представить вам Святослава Владимировича Болотникова, уважаемого мной специалиста по истории древней Земли и просто хорошего человека.

— Болотников… Болотников… Знакомая фамилия… — вдруг задумался орк, рассеяно глядя на то, как Абрам достаёт из сумки коробку. — Секундочку! Не вы ли тот человек, кто привёз единственного выжившего после нападения на караван Имперской торговой компании?

— Я, — немного насторожившись, подтвердил Свят.

— Господь всемогущий! — воскликнул посадник и вновь выскочил из-за стола. — Натан Иосифович, вы хоть в курсе, кого ко мне привели?

— Кого? — невинно поинтересовался старичок.

В два шага преодолев расстояние до гостей, Ярополк Ратиборович остановился возле археолога, а затем вдруг схватил его под руки и поднял вверх, словно маленького ребёнка.

— Представьте только, этот парень умудрился спасти офицера императорской армии из лап степняков, при этом убив двоих! После чего оказал ему необходимую помощь и доставил в гарнизон! И ещё девицу какую-то спас! Кстати, а где девица? Уверен, Любомирушка обязательно захочет помочь бедняжке.

— Да вот же она! — с наигранным простодушием потыкал ювелир в Най'Лу, которая, как и полагается служанке, замерла за креслом хозяина и сейчас с нескрываемой тревогой смотрела, как Свят болтается в воздухе.

— А… Вот оно что… — смущённо пробормотал орк и, аккуратно посадив человека на место, вернулся обратно за стол.

— Да вы не переживаёте так, — с лёгкой ехидцей успокоил Натан Иосифович. — Святослав Владимирович уже взял на себя все обязательства и даже нанял девочку в горничные.

— Это очень хорошо! — с облегчением выдохнул посадник. — Вы даже не представляете, как всем нам помогли!

— Вы удивитесь, юноша, когда узнаете, какое нынче дорогое удовольствие содержать эльфа, — улыбаясь, пояснил ювелир Святу. — Едят как не в себя, каждый день новых платьев требуют, напитки всякие экзотические. Боюсь, наш гостеприимный хозяин просто не смог бы себе позволить такой роскоши, как эльфийская горничная!

— Ошибаетесь, Натан Иосифович, — не удержавшись, возразил археолог, бросив короткий взгляд на служанку. — Кому как не мне быть в курсе — я же уже месяц о ней забочусь! Приходиться, вот, последнее распродавать, лишь бы угодить этой привереде.

Ушки девушки гневно задёргались, а в сторону Святослава полетел испепеляющий взгляд. Который мужчина с чистой совестью проигнорировал — в конце концов, нечего было его мучить многочисленными лекциями о подобающем в аристократическом обществе поведении.

— Да что вы такое говорите! — оскорбился посадник. — Я совсем не об этом! То есть, это замечательно, что вы решили позаботиться о бедной девочке — не каждый способен на такое. Но я говорю о другом! Если бы не ваши действия, то через неделю-другую в городе стало бы не продохнуть от сыскарей из Тайной Канцелярии. А так только Юрген мне кровь пьёт — за что вам огромное человеческое спасибо!

— Это с чего вдруг к нам Тайный сыск пожаловал бы? — насторожился ювелир, моментально растеряв всю свою шутливость. — Нападение было на территории дварфов, охрану несла сотня из Павлограда — с какого бока тут мы?

— Потому что ближе всех, — пожал плечами орк. — Сами знаете, к вопросам о безопасности караванов ИТК наш император-батюшка относится весьма серьёзно. В любом случае, ещё раз спасибо, Святослав Владимирович. Будь вы служивым, непременно представил бы вас к награде! Но поскольку вы штатский… Если у вас есть какая-то просьба — только скажите! Обязательно помогу по мере своих сил.

— Вообще-то есть одна, — признался Свят. — Но если вы не против, давайте обсудим её после того, как покончим с нашим делом.

— Что? Ах, да! Какая-то необычайно редкая вещица древних. Давайте, Абрам Натанович, не томите уже — показываёте, что там у вас в коробке.

Дождавшись, наконец, своего часа, старший сын ювелира уже знакомым жестом фокусника распахнул крышку. Всё-таки у парня пропадал талант — настолько плавными и загадочными были у него движения. Однако орк совершенно не проникся. Напротив, увидев содержимое коробки, он разочарованно вздохнул и поднял глаза на гостей.

— Это и есть ваша… редкость?

— Она самая, — спокойно подтвердил Натан Иосифович.

— Но это же просто ложки!

— Не просто ложки! Это набор на десять персон из ложек двух видов, вилки и ножа. Признайтесь, а вы, наверное, полагали увидеть там какую-нибудь банальщину вроде древнего самострела.

— Вообще-то да, — проворчал Ярополк Ратиборович. — И сколько же вы хотите за эти ложки-вилки?

— О, самую малость — тысячу рублей.

— СКОЛЬКО???

Услышав озвученную старичком сумму, посадник от удивления впал в ступор. Глаза выпучились, челюсть слегка отвисла, обнажив клыки. Честно говоря, Святослав в этот момент выглядел не лучше. После того, как ему озвучили стоимость ювелирных украшений, на столовые приборы он надежд не возлагал. Ну, правда, сколько могут стоить обычные ложки из нержавеющей стали?

— Тысячу рублей, — невозмутимо повторил ювелир. — Признайтесь, ничтожно малая цена за такое сокровище.

— Помилуйте, какое нахрен сокровище? — возмутился орк, выйдя из ступора. — Это же просто столовые приборы, хоть и древние, как гавно дракона! Кстати, последнее ещё надо проверить.