— Святослав Болотников, искатель древних сокровищ. А это моя верная помощница, Най'Ла.

— Благо… дарю за спасение, — уже едва слышно прошептал раненый.

Чувствуя, что парень находится на пределе, как физически, так и морально, Свят понял, что разговор на сегодня пора заканчивать.

— Ладно, я пойду лагерем заниматься, а ты слушайся Най'Лу. Она у нас главный доктор, если что может и клизму поставить, — неловко пошутил он, делая шаг к выходу.

— Господин… Болотников…

— Что?

— Моё… мои…

Несколько секунд мужчина смотрел, как рука раненого лейтенанта пыталась сжать рукоять невидимого оружия.

— Всё здесь, — наконец медленно проговорил Святослав, снимая с полки перевязь с тяжелой кавалерийской саблей и пистолетной кобурой. — Но эта штучка пока побудет у меня. Верну, как доберёмся до госпиталя.

С этими словами он достал из кобуры длинноствольный кремниевый пистолет и засунул его себе за пояс. После чего убрал перевязь обратно на полку и вышел на улицу, оставив обессиленного кирасира на попечение Най'Лы. Причины, побудившие его забрать с собой огнестрельное оружие, были довольно просты — уж больно сильно хотелось изучить попавший в руки пистолет, а времени до сих пор не было. Тем более, у него в руках оказалась не примитивная фитильная бум-палка, а настоящее произведение оружейного искусства с кремниевым замком ударного типа. Насколько помнил Болотников, это уже предтеча нарезных мушкетов и гильзовых патронов. С другой стороны, мрачная радость в уцелевшем глазу лейтенанта заставила насторожиться. Может, имеет смысл забрать и саблю — а то мало ли что, вдруг в многонациональной Империи практикуют обычаи бросаться на меч или совершать сэппуку [2].

С лагерем всё прошло по известному сценарию. Ухватив буйвола под уздцы, мужчина сошёл с дороги и, пройдя полсотни метров, принялся распрягать живность и разводить костёр. Вскоре к нему присоединилась девушка — напившись воды, Радомир тут же уснул, не успев дождаться обещанного бульона. После полноценного ужина Свят собрался опять встать в ночной караул, но деятельная служанка отобрала у него арбалет и чуть ли не пинками отправила спать. Вымотанный начальник только подивился такой решительности, но сильно спорить не стал. Всё равно ведь выключится через пару часов, а так хоть поспит в горизонтальном положении, без риска упасть головой в костёр…

Утром его разбудило тихое металлическое звяканье — Най'Ла вливала завтрак в лейтенанта. Выглядел тот неоднозначно. Вроде как перестал помирать от ран, но теперь явно помирал от голода: щёки и живот впали, зато отчётливо проступили рёбра. Как и предупреждала Анастасия, получив стимуляцию в виде регенерирующего допинга, организм принялся пожирать сам себя. Пожелав народу приятного аппетита, Болотников выбрался на улицу, где умылся и доел остатки ужина. Закончив кормить кирасира, к нему выбралась эльфийка и помогла свернуть лагерь. Через час они вновь оказались на тракте, продолжая неспешное путешествие к границам Российской Империи.

Этот день прошёл в точности так же, как и вторая половина предыдущего. Свят медитировал на облучке, делая вид, что управляет движением фургона, в то время как девушка дремала внутри, наблюдая за раненым. По пути пришлось сделать пару остановок, чтобы развести костерок и подогреть бульон — кормить Радомира какой-либо иной пищей Настя категорически запретила. Кстати, об ИскИне. Несколько раз Святослав пытался вызвать её через передатчик, но качество связи сильно упало и ответы Насти были слышны в лучшем случае через слово. К вечеру связь пропала вообще…

На третий день зарядил дождь. Как быстро выяснилось, сидеть на передке, закутанным в плащ, и наблюдать за буйволиной задницей под шорох падающих в траву капель оказалось занятием более медитативным, нежели делать то же самое при ясной погоде. Был вариант съехать на обочину и переждать непогоду стоя, но тратить время на то, чтобы распрячь животину, а потом запрячь обратно, совершенно не хотелось. А поскольку сам буйвол не возражал против продолжения путешествия, то и люди были не против. Благо, к вечеру тучи рассеялись, позволив заночевать без лишних проблем.

Зато утро четвёртого дня преподнесло путникам небольшой сюрприз. Крошечный такой сюрпризик. Приблизительно голов на сто…

--

1. Фураж — корм растительного происхождения для питания домашнего скота, в том числе лошадей.

2. Сэппуку — ритуальное самоубийство в средневековой Японии методом вспарывания живота. Разница с часто используемым термином «харакири» в написательном порядке. В первом случае сначала пишется иероглиф «резать», затем «живот». Во втором — наоборот, «живот» и «резать». Как правило, термин «харакири» используется в разговорной речи, а «сэппуку» — в письменной, обозначая одно и то же действие.

Километр за километром тракт продолжал неспешно наматываться на колёса фургона. Холмы становились всё более пологими, благодаря чему изгибы дороги становились всё плавнее. Иногда появлялись даже прямые участки, по бокам которых простирались зелёные луга, покрытые свежей, ещё не пожелтевшей на солнце, травой. Активно стрекотали кузнечики, в воздухе летали бабочки разнообразных расцветок. В основном преобладали обладательницы белых крылышек, но попадались и более интересные экземпляры. Вчерашний дождь прибил к земле всю пыль, наполнив воздух свежестью и тонкими цветочными ароматами. Именно поэтому приближающуюся колонну возница заметил лишь после того, как из-за очередного холма показались первые всадники.

— Народ, кажется у нас гости! — постучал Болотников по стенке, предупреждая находившихся внутри.

Затем остановил буйвола и напряжённо уставился на приближающихся кавалеристов. Возникла мысль взвести арбалет и положить его на колени, но Свят её быстро отбросил. При таком соотношении сил лучше сидеть смирно, не делая резких движений. К тому же, перед ним явно…

— Имперская кавалерия, — подтвердила его наблюдения Най'Ла, усаживаясь рядом.

Голос у девушки был спокойный, но подрагивание ушей выдавало внутреннее волнение.

Тем временем над холмами раздался звонкий сигнал рожка и первые ряды всадников резко перешли с шага на галоп. В считанные мгновенья, преодолев расстояние между колонной и фургоном, кирасиры окружили повозку, полностью заблокировав возможность движения. Мимоходом отметив отработанность манёвра, Свят с интересом уставился на замерших в сёдлах солдат. Знакомые тёмно-зеленые мундиры, поверх которых надеты кирасы с дополнительной защитой бёдер и плеч. Те же самые шлемы с невысоким продольным гребнем. В руках — лёгкие кавалерийские пики с маленькими флажками, сейчас поднятые вертикально. На поясе — тяжелая сабля и кобура с пистолетом. Каждый ростом не ниже метра девяносто. Преимущественно люди, хотя видны два карликовых орка. Карликовых, потому что в отличие от своих степных родственников, едва перевалили планку в два метра.

Пока Святослав изучал окруживших их кавалеристов, основная колонна подошла вплотную. Затем от неё отделились два всадника, один с ярко-красным волосяным гребнем на шлеме, второй — с сине-белым. У обоих на правом рукаве красовались лычки и эмблемы то ли подразделения, то ли рода войск. Ни в том, ни в другом Болотников не разбирался, так что отметил лишь тот факт, что на эмблеме красного красовался стилизованный кентавр с копьём, несущийся в атаку, в кто время как у сине-белого — рука, сжимающая молнию. Миновав оцепление, оба подъехали вплотную к фургону, после чего красный гребень небрежно козырнул и представился:

— Капитан Теневой. С кем имею честь?

— Святослав Болотников, археолог-любитель, — с прохладцей в голосе ответил Свят.

Прищуренный взгляд капитана почему-то возродил в нём давно позабытое чувство гражданина, остановленного на улице полицейским патрулём для проверки документов. То самое, когда не сказать, что сильно накосячил, но решение, идти тебе дальше или проследовать в отделение для оформления штрафа за административное правонарушение, будет принимать исключительно представитель правоохранительных органов.