— Ладно, уговорили. И сколько стоит подобное чудо?

— Всего сто пятьдесят рублей.

Вообще-то Болотников никогда не считал себя скрягой, но в этот момент обычно спокойная жаба внезапно активизировалась и чуть не придушила несчастного на месте. Шутка ли, сто пятьдесят рублей! Да на эти деньги можно два месяца в «Трёхногой кобыле» шиковать! Не без труда справившись с внутренним земноводным, он глубоко вздохнул и уточнил:

— Вы принимаете векселя?

— Принимаем. А если вы пользуетесь услугой моментального доступа к счёту, можем обойтись и без них.

— Серьёзно? А я думал, она только в банке доступна.

— Как вы могли заметить, стоимость наших товаров весьма немаленькая, — по губам продавца опять скользнула улыбка. — И нам, и нашим клиентам гораздо проще воспользоваться кредитной пластиной, чем векселем, который, чисто случайно, может оказаться недействительным…

Благодаря этой самой пластине, оформление покупки заняло не более пяти минут, в течение которых молодой человек не только снял со счёта требуемую сумму и выписал чек, но даже успел ознакомить покупателя с основными правилами использования — одев в первый раз, носить не менее суток, чтобы накопитель синхронизировался с магией владельца, воздержавшись от использования любых заклинаний. Всё это время Святослав с трудом держал себя в руках, ожидая, что в любую секунду к нему подойдёт Най'Ла и поинтересуется, чем это он тут занимается.

Наконец, всё закончилось и продавец протянул ему маленькую коробочку с кольцом. Археолог тут же спрятал добычу во внутренний карман сюртука и направился к ничего не подозревающей эльфийке, что-то оживлённо обсуждавшей с девушкой-консультантом.

— Что-то присмотрела? — спросил он у девушки, напустив на себя максимально непринуждённый вид.

— Присмотрела много чего, но для местных цен у меня зарплата маловата, — пробормотала в ответ Най'Ла и, обернувшись, быстро попрощалась со своей собеседницей.

— Обещаю поговорить с твоим начальником, — хмыкнул Свят. — Ну что, пойдём тогда? Нас, наверное, уже заждались.

— Пойдём, — согласилась эльфийка, уцепившись за любезно подставленный локоть. — Не думала, что такое скажу, но с нетерпением жду ужина.

В особняк Кузнецовых парочке удалось вернуться только в начале восьмого вечера. Пока добрались до ворот, пока поймали экипаж… Гостей полушутя отругали за опоздание и тут же усадили за стол, на котором стыли первые блюда. Отпустили же провинившихся лишь после того, как со стола исчез пирог с мясной начинкой, поданный к чаю вместе с грудой другой выпечки.

— Святослав Владимирович, Най'Ла, вы не уделите мне полчаса вашего времени?

Прилетевший в спину вопрос Радомира археолог расслышал не сразу, ибо в этот момент усиленно решал дилемму, когда же подарить эльфийке кольцо — до того, как лопнет желудок, или после.

— Прости, что?

— Вы не могли бы уделить мне полчаса вашего времени? — повторил лейтенант свой вопрос.

Вид у него при этом был настолько серьёзный, что парочка даже переглянулась в удивлении.

— Конечно, — осторожно согласился Свят. — Мог бы и не спрашивать. В конце концов, мы же твои гости…

Закинув ногу за ногу и подперев подбородок кулаком, Святослав устроился на диване и теперь с любопытством уставился на лейтенанта. Най'Ла заняла место за письменным столом, напоминая секретаршу. «Кстати, уроки правописания! Давненько мы не занимались», — мимоходом вспомнил археолог, бросив на эльфийку косой взгляд, после чего вернулся к своему первоначальному занятию.

Тем временем лейтенант явно не находил себе места. Усевшись в кресло, он пару минут барабанил по подлокотнику пальцами, после чего вскочил и метнулся к шкафу. Открыв дверцы, он несколько мгновений шарил глазами по полкам в поисках вина и бокалов. Не нашёл, чертыхнулся и принялся мерить комнату широкими шагами…

— Радомир, сядь уже и расскажи, что случилось! — не выдержал Болотников, когда кирасир пошёл на третий круг.

Парень вздрогнул и, замерев на месте, растерянно обвёл глазами присутствующих в комнате. Затем собрался, замер по стойке «смирно», отвесил небольшой поклон и торжественно выпалил:

— Господин Болотников! Прошу оказать мне честь и принять на службу в свою компанию!

— Прости, что? — подумав, что ослышался, переспросил Свят.

— Принять на службу… Ну, то есть, взять на работу… в компанию… в артель… нанять…

С каждой фразой лейтенант терялся всё больше и больше, а на слове «нанять» так и совсем затих, напряженно всматриваясь в собеседника.

— Так… ничего не понял. Давай-ка, присядь, и выкладывай всё по порядку, — велел Древний. — Ты же человек служивый, какая артель?

На самом деле, он уже догадался, откуда ветер дует, но хотелось услышать историю из уст самого Радомира. Да и время, чтобы обдумать ситуацию, тоже не помешает.

— Да какой я теперь служивый, — пожал плечами Кузнецов-младший, послушно усаживаясь в кресло. — С одним глазом даже бумажки особо не поперекладываешь.

— А разве тебе не положено всякого рода лечение за счёт армии? Насколько я понимаю, восстановление частей тела это не такая уж и сложная задача для медика-мага.

— Во-первых, нет, не положено, — коротко бросил Радомир, чисто рефлекторно тронув повязку на пострадавшем глазу. — Всё, что армейские медики могли сделать, они сделали. Остальное за свой счёт. Во-вторых, ранение носит не только физиологический, но и магический характер, а значит для полноценного исцеление необходимо использовать лечебные чары третьего порядка…

— Прости, что использовать?

— Если коротко, то лечебные чары, как и большинство заклинаний, разделены на ступени, — подала голос Най'Ла. — Заклинания первого порядка, по сути, усиливают организм пациента и позволяют вылечить лёгкие ранения и болезни. Заклинания второго порядка работают на более высоком уровне. Грубо говоря, они стирают информацию о ранах и болезнях из инфополя больного, возвращая его в здоровое состояние. Однако при прямых магических повреждениях, инфополю так же наноситься урон, поэтому в ход идут заклинания третьего порядка. Фактически, это даже не лечебные заклинания, поскольку они больше относятся к работе со временем, чем с организмом. Пациента как бы возвращают обратно в состояние, когда он был здоров. Или восстанавливают инфополе, что тоже непросто.

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул Болотников. — В общем, глаз восстановить можно, но это будет дорого и за твой счёт.

— Именно так, — подтвердил лейтенант. — Врачей-магов, способных работать с заклинаниями третьего порядка не так много и за свою работу они берут огромные деньги. К сожалению, чтобы собрать сумму на восстановление глаза, моей семье придётся влезть в долги, а я этого не хочу.

— Хорошо, с денежным вопросом всё ясно. А что твоё начальство? Неужели, тебя взяли и так просто отпустили?

— Как сегодня сказал господин полковник, у меня два варианта — отставка по состоянию здоровья или должность интенданта в каком-нибудь захудалом приграничном гарнизоне.

— В смысле — приграничном? А почему не в Павлограде?

— Здесь уже своих интендантов хватает, — иронично ухмыльнулся Радомир. — Снабжение гарнизонного полка, стерегущего покой губернского центра, слишком ответственное дело, чтобы поручить его худородному лейтенанту из кирасирского эскадрона. Здесь нужны более ответственные и опытные люди, вроде племянника командующего. Или младшего сына графа Дорохина, который, чисто случайно, является ближайшим другом нашего губернатора. Или…

— Всё, можешь не продолжать! Я понял, кругом одна коррупция и кумовство, — поднял руки Свят. — Последний вопрос: а с чего ты взял, что мне нужен работник, у которого и с перекладыванием бумажек могут возникнуть проблемы?

Кузнецов-младший на мгновенье замер, словно пропустил удар в голову. Побледнел, отчего на левой щеке опять выделились рубцы, и резко поднялся на ноги.

— Вы правы, Святослав Владимирович. Мне не стоило заводить этот разговор. Честь имею!