Она мысленно проигрывала варианты — сейчас он скажет что-нибудь, позовёт её по имени. Сейчас он подойдёт к ней, попытается обнять, а она отстранится, потому что ей это больше не нравится. Фантомная боль от прикосновения, которое ещё не случилось, прокатилась по тем местам, где он сожмёт её — плечи, спина, грудь… Нет, не надо. Что ещё он может сделать? Что сказать? Сейчас, уже сейчас, скорее.

Он опустил глаза и молча ушёл.

«Ничего он не будет делать, Вера. Потому что он ничего не может, ничего не изменилось, ему всё ещё надо жениться, и всё ещё не на тебе. Ваши игры — оранжевое настроение, сделаем вид, что всё на минуточку хорошо, чтобы не думать о том, что всё плохо, и дать себе отдохнуть. Отдохнули — продолжаем работать. Рабочие отношения, Вера, сделай себе тату с этой надписью.»

На её руке были часы от мастера Валента, она развернула ладонь и прочитала: "Протяни руку".

«Я? Первой? Зачем? Чтобы моей рукой опять подтёрлись, как вещью? Столько было вложено сил и времени, для чего, что он может мне дать?»

Кто-то внутри полузадушено хрипел, что давать нравилось именно ей, ей доставляло удовольствие дарить своё время, силы и таланты, видеть радость в ответ, этого хватало.

«Достаточно, всё. Пришло время подводить итоги и платить по счетам. Я буду пользоваться его защитой и знаниями, но искать новый вариант. И если он не выдержит конкуренции, это будет полностью его проблемой.»

Было стыдно, плохая, плохая девочка. Красное платье нависало над ней, как крест в католическом храме, публичная демонстрация пыток, одновременно запрещённая и защищаемая законом.

«Потому что это религия, детка. Бессмысленное и беспощадное "так принято", не размышляющее, заставляющее искалеченных матерей калечить своих дочерей, и чувствовать себя в полном праве, делая им больно ради мифической красоты, которая требует жертв.»

Она вспомнила слова министра Шена, давно, полжизни назад — если вам не повезло родиться женщиной, то вы имеете право выжать из этого плохого расклада всё.

«Я выжму, господин министр. Хорошо, как скажете.»

Кружевные шорты и майку она оставила те, которые надела утром, своими руками перешитые из местных. Пояс и чулки выбрала самые красивые, распаковав всё что было, и засыпав чулками весь диван, это доставило удовольствие всей пьяной толпе у неё внутри, особенно стыду на троне, он ликовал.

Рубашку сначала хотела вообще не надевать, но потом решила, что наверное, это для того, чтобы поменьше стирать платье, вряд ли оно вообще предназначено для стирки, и надела.

И только стащив с манекена само платье и попытавшись в него забраться, она поняла, что в нём казалось ей странным.

Декольте. Оно было не просто глубоким, оно вообще ничего не прикрывало, если стянуть его к талии буквально на ширину ладони, оно подпёрло бы грудь снизу.

Вырез рубашки совпадал с таким же на платье, поэтому она не выглядывала, но кружевную майку было видно.

«А если бы там не было майки, было бы видно соски.»

Любые попытки натянуть платье повыше или затолкать грудь поглубже проваливались — платье действительно было пошито по её меркам, кое-как зашнуровав его, она в этом убедилась. Оно село идеально, все изгибы были там, где надо, и судя по всему, либо у женщин этого мира соски были в другом месте, либо их демонстрация считалась вариантом нормы.

«Ну или я что-то забыла надеть, что-то между рубашкой и платьем.»

В кабинете раздались шаги и звук пинания коробок, Вера чуть отодвинула ширму и выглянула, смущённо позвала:

— Эм, господин министр?

Он оторвался от буцания коробки и посмотрел на Веру:

— Да? Вы оделись?

— Я не уверена, что всё надела правильно.

— Выходите, разберёмся, — он ещё раз пнул коробку, буцая её в угол и освобождая место на полу, Вера никак не могла перестать на него смотреть — редко видела его без пиджака. Он сменил измятую корсетом рубашку на такую же, но свежую, и со спины выглядел как очень спортивный студент, от нечего делать пинающий мяч, что-то было в этой картине такое расслабляющее, что она не хотела это прекращать.

Он обернулся и она отвела глаза — ей нравилось на него смотреть только тогда, когда он на неё не смотрел, очарование его фигуры не могло победить напряжение от взгляда. Он чуть улыбнулся и спросил:

— Всё поместилось?

— Нет, — мрачно вздохнула Вера, — я это всё-таки не надену, это неприлично.

— В чём теперь проблема? Боги, Вера! — он опять схватился за голову, посмотрел на часы. — Что опять? Показывайте.

— Хотите посмотреть? — у неё внутри уже намечалась пенная вечеринка из того шампанского, которым поливал всё вокруг ликующий стыд, министр смотрел на неё как-то странно, как будто ждал подвоха, но кивнул:

— Да, будьте так любезны.

Вера улыбнулась и сочувственно шепнула, указывая глазами на диван:

— Вы бы присели.

Он с сомнением изучил её улыбочку, но молча развернулся и сел.

Она отодвинула ширму.

Глаза министра сначала полезли на лоб, потом крепко зажмурились и опять медленно открылись, с таким же медленным выдохом.

— Скажите мне, что я что-то перепутала, и там должна быть какая-то дополнительная деталь платья.

Министр шумно сглотнул, потёр переносицу и обречённо прошептал:

— Вы ничего не перепутали.

— Серьёзно? А корсет разве не закрывается чем-то… как-то?

— Корсет, Вера… — он посмотрел на неё, попытался изобразить руками что-то вроде гончара, ваяющего амфору, но сдался и бессильно уронил руки на колени. — Корсет поднимает всё ещё выше. Просто, с вашими… особенностями… Чёрт! — он откинулся на спинку дивана, запрокинул голову к потолку и издал полурык-полустон: — О, боги… Вера, хотите верьте, хотите — нет, но здесь все так ходят. Хотя, в вашем случае… В общем, я понимаю, что вам не нравится. Но в Карне сейчас правда такая мода. Вы же видели картинки в модных магазинах? Там все платья такие.

— Я видела, но… — Она вышла и развернула себе стул, сняла с него коробку, поставила на стол, села, и со смесью веселья и злорадства посмотрела на убитого силой моды министра Шена. — Я видела рекламные картинки, но я думала, что это просто так нарисовали, такое… художественное преувеличение?

— Не художественное преувеличение, Вера. Это современная карнская мода, чтобы видно было… всё. У кого не видно, те рисуют, мне даже упаковали специальные краски для этого, я сказал их не покупать, их всё равно в подарок сунули.

— Охренеть, — медленно выдохнула Вера. — То есть, с голыми руками ходить не принято, а с сиськами наружу — ща так модно.

— Именно, — ответил министр потолку.

— Я так ходить не буду.

Министр звонко хлопнул себя по лбу, но остался сидеть как сидел, грудь стала подрагивать истерическим нервным смехом. Вера поморщилась:

— Нифига смешного. Представьте себе, что вы попали в мой мир, а я вам говорю, что у нас модно ходить с голой задницей, и предлагаю вам штаны с вырезом — вы бы надели?

Он стал смеяться громче, она фыркнула:

— Нет, вы бы не надели, и я бы вас не заставляла. Я бы вошла в ваше положение и объяснила всем своим, что в вашем мире принято вот так, надо понимать. И все бы поняли.

Министр убрал с лица ладонь, но разговаривать продолжил с потолком:

— Я вас честно понимаю. Но. Что вы предлагаете? Вера, у нас нет другого платья. Есть ещё одно такое же, на случай, если с этим что-то случится, оно в соседнем кабинете. Перешить его мы не успеем, сходить на рынок за новым — тем более, мы через два часа должны уже спускаться по лестнице, а вы причёску с макияжем даже не начинали, а ещё ногти. Просто наденьте то, что есть, поверьте, вы в чём угодно выглядите…

— Шен? — приоткрылась дверь, заглянул заранее сутулый Док, министр выпрямился и гаркнул:

— Отвернись!

Док сжался ещё сильнее, зажмурился и уткнулся лбом в дверь, поднимая руки:

— Отвернулся. Что у вас тут? Всё нормально?