— Я сама.

Он отдал, Вера надела всё и осмотрела себя в зеркале. Цена этого гарнитура в её понимании выходила за пределы суммы, которую можно осознать, где-то на уровне "миллион-два-много-этот гарнитур". Образ был как будто для фотосессии, она пыталась поверить, что будет в этом ходить. Министр коротко глянул ей в глаза, спросил:

— И как вам?

— Нормально.

Он фыркнул, возмущённо запрокидывая голову к потолку, развёл руками, взял пустую коробку, стал выкладывать в неё непригодившиеся шпильки из карманов, с сарказмом пародируя:

— "Ах, какая красота, господин министр!" — "Всё для вас, госпожа Вероника." — "Ах, вы так любезны!" — "Ну что вы, мне было приятно." — "Спасибо, я в восторге от вашей щедрости." — "Пожалуйста, наслаждайтесь". Вот так это должно звучать.

— Я запомнила, — с улыбкой кивнула Вера, он не посмотрел на неё, вышел из кабинета. Вернулся без коробки, остановился у двери, осмотрел Веру с ног до головы, посмотрел на часы, поморщился, но ничего не сказал. Поймал Верин взгляд, она отвела глаза, он сказал:

— Что осталось, ногти?

— Я разобрала коробку для ногтей, но я понятия не имею, как этим всем пользоваться. Можно надеть перчатки? Я выбрала одни непрозрачные.

— Можно.

— Значит, всё?

Он достал блокнот, стал читать и вычёркивать:

— Платье. Причёска. Туфли?

— Я пойду в своих.

— Нельзя, они слишком открытые.

— Я видела такие же открытые туфли в магазине.

— Чёрт, Вера… Ладно, — он опять уткнулся в блокнот: — Ногти. Перчатки. Бальная книжка?

— Нету.

Он прошёлся вдоль стола, изучая коробки, одну открыл, достал крохотную белую книжку на петле с подвеской, богато украшенную серебром и жемчугом, подошёл и бросил её на колени Вере.

— Книжку вычёркиваю. Веер?

— Я выбрала, там лежит.

— Оружие, чёрт… Сейчас, — он вышел, вернулся со странной конструкцией из мягких кожаных ремней, спрятал блокнот, скомандовал: — Вставайте. Юбку поднимите.

— В смысле? — Вера округлила глаза, он невозмутимо показал ремни:

— Это крепится на пояс.

— Надо было раньше сказать.

— Надо было, — с раздражением кивнул он, сгрёб с её коленей амулеты и книжку, положил на столик с расчёсками, отодвинул зеркало, — вставайте.

Она встала, он задрал её подол выше пояса, скомандовал:

— Держите.

Она с трудом обхватила ворох скользкой ткани двумя руками, он опустился на колени и сунул ей под юбку конструкцию из ремней, обвёл вокруг ног и стал поднимать выше. Она запрокинула голову, глядя на лепнину на потолке, и пытаясь абстрагироваться, получалось плохо, все чувства были сосредоточены на орудующих под юбкой руках министра, это ощущалось потрясающе неприятно, как будто там ползало огромное насекомое, самым сильным желанием было отпрыгнуть подальше и забраться с ногами на диван.

«Это тоже не моё, сто процентов, как бы он меня ни обидел, но физически он мне всё ещё нравится, не может у меня быть таких ощущений. Чёрт, надо поговорить с магами, только с нормальными, с Доком или Артуром, может даже с Кайрис.»

Министр закончил с ремнями, вложил в кобуру на бедре маленький револьвер, туда же сунул амулеты и книжку. Вера нахмурилась — Как я их достану оттуда, юбку задирать каждый раз?

— Там есть карман, — он встал, опустил на место её юбку, показал незаметную складку в нужном месте, Вера сунула туда руку, действительно находя сквозную прорезь, дотянулась до револьвера, нащупала книжку и амулеты, качнула головой:

— Долго тянуться, и я амулет одной рукой не проверну.

— Достанете всю связку и провернёте. Если придётся стрелять сквозь платье — пускай, вы под щитами, а платье есть ещё одно, я приказал его перешить так же, как вы это перешили. Слева такой же карман, он большой, можете положить туда что захотите, если вам нужно зеркало или какие-то вещи. Я дам вам ещё патронов, в револьвере только пять, — он достал из кармана горсть маленьких блестящих патронов, протянул на ладони, — это специальные, для помещений, они не рикошетят, но и далеко не летят, в пределах трёх-пяти метров можно попасть в пуговицу, дальше — зависит от удачи. Желайте её себе почаще.

Вера подставила ладонь, чтобы он высыпал туда патроны, спрятала их в карман.

— Вы ожидаете покушения?

— Я всегда ожидаю покушения, — хмуро ответил он. — И телефон возьмите, — достал его из кармана и протянул, — почаще его демонстрируйте, показывайте всем фото домов и машин, чем больше всех удивит ваш мир, тем больше вы заработаете на аукционе. Себя только в купальнике не показывайте.

Она промолчала, он посмотрел на часы:

— Даже не сильно опоздали, сорок минут всего.

— Я быстро накрасилась. Потому что мне не мешали.

Он поморщился и не ответил, осмотрел комнату, себя, сказал:

— Надевайте перчатки и туфли, я сейчас переоденусь и приду, пять минут.

Она кивнула и отвернулась, чтобы не смотреть на него, когда он будет уходить. За спиной хлопнула дверь, Вера быстро пошла во вторую комнату — у неё был последний шанс разобрать свёрток от мастера Валента, до этого она несколько раз порывалась, но всегда находила занятие приоритетнее.

Сумка ждала её на диване, она достала свёрток и вытряхнула, из него выпали два свёртка поменьше, завёрнутые в плотную обёрточную бумагу, она распаковала их, в одном была перьевая ручка, во втором часы и амулет.

Ручку она спрятала в сумку, часы надела, убрав в сумку свои, амулет положила на ладонь и изучила внимательнее — тоненькая серебряная цепочка, на подвижной петле кольцо из металла с копейку размером, в кольце два стекла, между ними свободно перекатываются три огранённых камешка…

«Белый, голубой и синий. Драгоценный мой мастер Валент, пусть пошлют вам удачи и счастья все ваши местные боги.»

Она быстро глянула на дверь, замерла, прислушиваясь, и беззвучно шепнула:

— Сейчас три часа дня.

Амулет еле заметно завибрировал, издал тихий стеклянный шорох, и камешки внутри сместились — белый и голубой прилипли к краю, синий оказался ближе к центру.

«Красота.»

Она с трудом подавила желание надеть амулет на запястье, решив, что это будет выглядеть подозрительно, и министр всё заметит, сунула его в карман и привязала к сбруе на бедре, так, чтобы амулет прижимался к коже, ещё раз повторила неправильное время, улыбнулась — чувствуется. Пошла искать перчатки, надела и услышала шаги министра в кабинете.

— Вера?

Его голос звучал как-то странно, она вышла и остановилась у ширмы — министр переоделся.

Она никогда не видела его в белой рубашке, и не предполагала, что ему так пойдёт. Расстёгнутый пиджак непривычного кроя сидел так, что становилось понятно, что кобуры под ним нет, и внутренних карманов, похоже, тоже. Костюм был из светло-серой блестящей ткани, из нагрудного кармана выглядывал угол платка бордово-алого цвета, Вера опустила глаза, подняла и усмехнулась — та же ткань, не просто похожая, а от того же куска.

«Чтобы все видели, кто за это платит, ясно.»

Белые туфли, белый пояс, серебряный перстень на правой руке, массивный и потемневший от времени, с иероглифами на боках и квадратным алым рубином в центре.

Министр изучал мебель, как будто давая Вере время изучить себя, ей не хотелось думать, что он чувствовал себя неловко или переживал, что ей не понравится.

«В последний раз, когда он хотел мне понравиться, мы стояли на ступеньках его пустого дворца, и каменные драконы показывали мне свои мягкие лапки.»

То чувство неловкости наложилось на новое чувство неловкости, она поняла, что стоит неподвижно слишком долго, пошла к нему, остановилась рядом, но не очень близко. Он поднял глаза, с лёгкой иронией развёл руками, как будто презентуя новую версию себя, чуть улыбнулся:

— И как?

— Не боитесь, что кто-то подумает, что у вас праздник? — улыбнулась Вера, он тихо рассмеялся, качнул головой: