Она опять смотрела на него как на картину, только в этот раз с лицом — доспехи осыпались, стены рухнули, у него не хватало концентрации ещё и защищаться, когда его так трясло.

«…к лавине новых вопросов привело его это понимание. Он понял, что ничего не понимает, не владеет информацией, а это может быть очень важно.

Добро пожаловать в мой мир, господин министр. Обживайтесь, вы здесь надолго.»

Он наконец справился и частично взял себя в руки, уставился ей прямо в глаза, как будто стремился залезть внутрь, в самую глубину.

— Откуда вы знаете?

Вера чуть улыбнулась и отвела глаза.

На фоне его шторма, у неё внутри была тишина и благодать, это доставляло тонкое горьковатое удовольствие, с ноткой стыда за то, что она так плохо себя ведёт, этот стыд заигрывал с совестью и злостью одновременно, подбешивая обеих, и на их фоне выглядел обаятельной дрянью, которую любят за то же, за что ненавидят. Она пыталась не влюбиться в этот стыд, честно пыталась.

«Стерва. Продолжай.»

Вера невинно улыбнулась министру и протянула свою чашку:

— Чайку?

— Вера! — он ударил ладонью по столу и встал, напряжённый, как тот лук на пикнике, с которым не мог справиться Артур, только теперь в положении того, кто себя переоценил, оказался министр Шен.

Вера шутливо прищурила один глаз, вторым глядя на министра снизу вверх:

— Выпейте, серьёзно. Док фигню не подсунет. Да?

Он медленно глубоко вдохнул, замер, закрыв глаза, и через секунду сел на место, плавно протянул руку за чашкой, взял, сделал глоток и выдохнул. Вера улыбалась как Джоконда, не размыкая губ и не открывая тайн.

«Какой же крепкий, гад. Будет интересно.»

— Откуда вы знаете? — предельно спокойно повторил министр, она медленно развела руками, проводя взглядом по потолку и стенам, шепнула:

— Сигналы с Марса. А может, божественное озарение. Я же женщина, вы же понимаете.

Он усмехнулся, как будто видит её насквозь, но она знала, что не видит, это очередной блеф, он просто упаковал свои вопросы в папочку и убрал до поры в сторону, но он обязательно к ним вернётся.

«Буду ждать с нетерпением.»

Министр посмотрел на часы, поправил рукав и улыбнулся Вере:

— Хотите увидеть своё платье?

— А у меня есть выбор?

Самодовольный стыд расправлял свои роскошные одежды на троне внутри неё — он сегодня будет королём. Министр предлагал ей платье как щедрый подарок, она принимала его как постылую неизбежность.

«Ты его обидела, Вера.»

Стыд наливал себе вино, развалившись на троне, поставив одну ногу на то мелкое, что пыталось всех здесь образумить, помирить и накормить.

«Заткнись, господи, посмотри, до чего ты нас всех довела. Проваливай к чёртовой матери в бездонную бездну, я никого никогда больше не буду кормить, к чёрту, этого никто не ценит. Быть хорошей и доброй морально невыгодно, это не окупается, хватит. Проваливай с трона, даже со ступеньки трона, исчезни, тебя нет, ты мне не нужна.»

Кто-то плакал внутри. Вера улыбалась своей чашке и начинала думать, что "часы истины" таки работали, когда здесь была Кайрис, а вот Вера их выключила, иначе они бы уже перебили её внутренний диалог.

«Хватит врать себе или не хватит?»

— Нет, у вас нет выбора, — официальным тоном проинформировал министр, встал, обошёл стол и отодвинул в сторону стену за Вериной спиной. Стена оказалась перегородкой, как в магазине госпожи Виари, за ней была вторая перегородка с картой мира, министр отодвинул её тоже, открыв проход в следующую комнату. Остановился, изображая ироничный жест швейцара, Вера встала и пошла к проходу. И замерла на пороге, едва увидев по-королевски стоящий в центре просторной комнаты манекен в платье.

— Красное?!

— Оно красно-белое.

— Нет, оно красное.

— Вам не нравится?

Его голос звучал официально, как в первый день, когда они встретились в этом кабинете, она решила, что это его способ защиты, холодная дистанция и строгие правила, не дающие возможности сделать ошибку.

Она задыхалась от возмущения этим платьем, не догадаться, что ей не нравится, было нереально.

— Я заказывала белое, — наконец прошипела она, — и без корсета. И без вот этих всех украшательств, я их своей рукой с чертежа вычеркнула.

Министр на секунду поджал губы, мягко сказал:

— Швея позволила себе немного полёта фантазии.

— Чертёж — это документ, — зло процедила Вера, — я его подписала и внесла аванс. Было бы это на моём заводе — я бы за такой "полёт фантазии" уволила к чёртовой матери по статье со взысканием.

Официальная мина господина министра чуть дрогнула улыбкой, взгляд потеплел, он осторожно заглянул Вере в глаза, с откровенно читающейся надеждой, что они сейчас вместе пошутят по этому поводу, и всё станет полегче, она была почти уверена, что он уже придумал, что сейчас скажет, у него была обалденная шутка, дай только повод ввернуть.

«Не надейтесь.»

Она отвернулась раньше, чем попала под его обаяние, опять посмотрела на платье, с досадой напоминая себе, что у неё, вообще-то, План, и министр ей нужен, и надо бы сделать вид, что между ними всё тепло и нежно.

Но грёбаное платье смотрело на неё, всем своим наглым видом говоря — плевать тут всем и каждому на твоё мнение и твой комфорт, Вера, что дадут, то и наденешь, и ты это знаешь, и он это знает, плевал и будет плевать, это его позиция, хочешь — мирись, хочешь — сопротивляйся, уставай, и потом всё равно мирись, только теперь с синяками.

— Я это не надену.

— Вам не нравится?

— Да, мне не нравится, когда я заказываю одно, а получаю другое.

— Вера… — он выдохнул, как будто сам себя остановил, сунул руки в карманы, посмотрел на стену, достал руки из карманов. Посмотрел на Веру и медленно, очень мягко сказал: — Белое носят дебютантки. В свой первый бал.

— Это и есть мой первый бал.

— Вы не похожи на дебютантку, — он смерил её взглядом с лёгким намёком на неприличное удовольствие от увиденного, она фыркнула, указывая на платье:

— В этом — конечно! В этом я буду похожа на шлюху.

— Неправда. Вы будете похожи на толпы других благородных дам, там все одеваются похожим образом, кроме дебютанток.

— И? — мрачно подняла бровь Вера, он тяжко вздохнул:

— Не выйдет из вас дебютантки. У дебютанток множество всяких тонкостей поведения и обязательных вещей, их отдельно объявляют, у них особые веера, особые причёски и украшения из живых цветов, которые уже поздно заказывать, они долго делаются. Дебютантке нужна дуэнья, и не какая попало, за лучших мамаши сражаются в клочья, за полгода до бала, достойных уже всех разобрали. И поверьте, весь бал ходить рядом с человеком-сторожевым псом, неусыпно следящим за вашим поведением и отпугивающим поклонников — удовольствие сомнительное, вам не понравится.

— Но чую, мне всё равно предстоит, — мрачно усмехнулась Вера, смеривая взглядом министра, он от неожиданности улыбнулся, тут же взял себя в руки и перестал, но посмотрел на Веру и улыбнулся опять, изобразил лёгкую степень оскорблённой добродетели и кивнул:

— Предстоит. Зато такой высокопоставленной дуэньи, как у вас, больше ни у кого не будет.

Вера с комичным сарказмом прижала ладонь к груди, беззвучно шепча:

— Какая честь, боженьки, скорее бы увидеть их завистливые взгляды.

Министр фыркнул, порассматривал стены, платье, Веру. Наконец сказал:

— Примерьте, вам пойдёт.

Она перестала улыбаться:

— Мне это пойдёт не раньше, чем я от него половину отрежу.

Министр хлопнул себя по лбу, медленно провёл по лицу ладонью, запрокидывая голову и беззвучно молясь потолку о спасении, Вера обличающе указала на платье:

— Хотите сказать, вы этого не видите? У вас же есть художественный вкус, ну оцените с точки зрения композиции! Зачем эти безумные кружева, в таких количествах, это реально перебор. Нет, я видела на рынке и такие платья, я знаю, что они бывают, но бывают и без этого. Я нарисовала то, что мне подойдёт, почему мне сделали совершенно другое?