«Сильный парень.»

В памяти вспыхнула картинка из лазарета — Артур шутит, Вера пьёт воду, лысый Эрик поправляет одеяло, прикрывая мускулистый торс.

«И красивый.»

Она ощущала его рельеф всем телом, его губы впивались в её шею до боли, как будто это действительно была месть, она обхватила его крепче и потянула воротник вниз, сама ловя зубами его шею, собирая языком солёные капельки, от которых пекли исцарапанные губы. Он держал её почти на весу, одной рукой за талию, второй с силой проводя по бедру сверху вниз, потом снизу вверх, зацепил револьвер, он упал на пол, но Вера не слышала звука удара, у неё в ушах множилось хриплое дыхание и грохот сердца. Эрик не блистал техникой, зато схватывал на лету всё, что она ему показывала, интуитивно находил правильный путь, удовольствие нарастало, пока не замерло на пике вспышкой, от которой они остановились, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя.

Она не могла понять, с ней это произошло или с ним. Острота новообретённых ощущений поражала, она купалась в них, не веря, что так долго была этого лишена, когда-то казалось, что она не проживёт без этого и недели, а сейчас цифра перевалила за месяц, с ней никогда такого не было, она не бывала одна никогда в жизни, с тех пор, как у неё впервые появился парень.

«Именно поэтому так было. Если в моей жизни этого нет, я начинаю плохо себя чувствовать, начинаю считать себя некрасивой, слабой, неспособной всего добиться. А я красивая. Я сильная. Всё получилось.»

Она поняла, что уже твёрдо стоит на ногах, Эрик держал её за плечо, но сам при этом опирался о стену, сконфуженно глядя в пол. Вера освободилась и фамильярно похлопала его по груди, как коня:

— Месть свершилась, ты прощён. Иди принеси мне зеркало оттуда, — она махнула рукой в сторону кабинета, Эрик медленно вышел, не поднимая головы, Вера нашла помаду и быстро накрасила губы, глядя в своё маленькое зеркало, подправила тени. Эрик вернулся с большим зеркалом, Вера осмотрела слегка мятое платье, удивилась тому, что причёска практически не пострадала, пригладила несколько выбившихся прядей, улыбнулась сама себе, своим сияющим глазам, румянцу, припухшим губам. Рассмотрела на границе шеи и плеча почти невидимый засос, положила туда широкий локон, он прекрасно всё скрыл. Припудрилась, посмотрела на часы и улыбнулась Эрику:

— Четыре минуты, неплохо.

Он поднял на неё глаза со смесью шока, благоговения и ненависти, Вера шепнула:

— Тебе никто не поверит. Для всего мира — ты помогал мне перешнуровать платье, оно мне давило. Пока, Эрик. Амулет не забудь надеть.

Помахала ему рукой и выпорхнула за ширму. За дверью кабинета ждали четверо бойцов и мрачный министр, Вера убавила сияние улыбки, приглашающе махнула министру на дверь, вышла первой, он догнал её, спросил:

— Что случилось?

— Перешнуровала платье, — невинно пропела она, ощущая на бедре щекотный "дзынь".

— А веер где?

— Ой…

— Чёрт, Вера! Ладно, — он посмотрел на часы, — я распоряжусь, его потом принесут. Пойдёмте быстрее, на час ещё можно опоздать, но больше, на свой первый бал, это уже наглость.

Они понеслись по коридорам, Вера глазела по сторонам, понимая, что если бы шла одна, заблудилась бы здесь мгновенно — коридоры пересекались, обрывались, перетекали один в другой, интерьеры становились всё роскошнее, в отделке стало больше мрамора, ещё больше, сплошной мрамор. Потолок ушёл куда-то на высоту третьего этажа, Вера рассматривала резные колонны, перила и статуи в золоте, и не могла перестать думать о том, как эта красота держится на такой высоте.

— Вера, быстрее, потом всё рассмотрите, я проведу для вас личную экскурсию, смотрите под ноги.

Под ногами были ковры, слишком пёстрые, на её вкус, но в этом интерьере они смотрелись на своём месте, здесь почти не было гладких поверхностей, всё было изрезано узорами.

По бокам от очередных дверей она увидела двух стражников в чёрно-бело-золотых мундирах, они кивнули министру Шену и открыли двери.

И Вера поняла, что вот здесь начинается дворец, а то, что было раньше — это так, разминка. Здесь было столько света, как будто в солнечный день кто-то рассыпал бриллианты по зеркалам — всё сверкало, было сложно поверить, что за окном мрачная осенняя хмарь, во дворце торжествовало лето. Было жарко, шумно и весело, издалека доносилась музыка, вокруг бегали слуги, виртуозно балансируя огромными блюдами с едой и украшениями, всё чаще стали попадаться разодетые пары, некоторые здоровались с министром, все смотрели на Веру, тщательно скрывая шок и любопытство, Вера ловила восхищение в мужских взглядах и ненависть в женских, это грело душу как алкоголь.

Министр смотрел на часы на каждом повороте, немного замедлил шаг, чуть улыбнулся Вере:

— Нормально, успеваем, можно не бежать.

Она кивнула, поймала пламенный взгляд симпатичного мужчины, который показался смутно знакомым, всмотрелась внимательнее и поняла, что это лицо носил министр Шен, когда катал её на Бесе.

«Военный министр, самый завидный жених Карна. Здравствуй, дорогой.»

Вера окинула взглядом его красно-чёрный в золоте мундир, прекрасно сидящий на подтянутой фигуре, заглянула в глаза и улыбнулась, изображая пальчиками шутливое приветствие, он замер, она улыбнулась шире и отвернулась, они прошли мимо, он остался стоять на месте, в окружении зеленеющих от злости дам в белых оборочках.

«Готовьтесь, девочки, это будет интересно.»

Министр Шен бросил на Веру очередной злобный взгляд, она наконец соизволила это заметить, сладко шепнула:

— Какие-то проблемы, мон ами?

— Вы официально не знакомы, в Большом Зале он подойдёт и вас представят, до этого момента ни с кем не разговаривайте, только с Рубеном, Теодором, Хакимом и королём, всё, больше вы ни с кем не встречались.

— Хорошо.

Они вышли в длинный ало-золотой зал с чёрными колоннами, уставленный роскошными доспехами разных времён и культур, над каждым экспонатом висела картина, изображающая воина в этих доспехах в полный рост, на крайнем портрете был военный министр.

«Красавчик.»

Министр Шен пошёл быстрее, Вера замедлила шаг, он вернулся, взял её за локоть и потащил рядом, она тихо рассмеялась, ловя взгляды со всех сторон — здесь было много мужчин в мундирах, ало-чёрные и бело-золотые, синие, зелёные — на Веру глазели все, она улыбалась, чувствуя, как их внимание наполняет её силой, как мощный упругий ветер, под который достаточно правильно подставить крыло, чтобы взмыть над облаками.

Плотная толпа военных у очередной двери чем-то не угодила министру, он издалека рявкнул им:

— В стороны!

Парни обменялись ошарашенными взглядами, но разошлись к стенам, оставив им трёхметровый проход, министр потащил Веру туда быстрее, она обернулась к военным и изобразила смущённо-виноватую улыбочку: "простите, я сама от него в шоке", парни рассмеялись, Вера развернулась вперёд, продолжая улыбаться уже по инерции. Ей всё здесь нравилось — бодрая музыка, мужчины с военной выправкой, помпезные интерьеры, яркие светильники в зеркалах и позолоте, хрустальные люстры, дающие тёплый золотой свет, почти солнечный.

Министр затащил её в маленькую комнату с камином, креслами и книжным шкафом, закрыл двери за спиной, посмотрел на вторые двери напротив, на часы, на Веру. Хмуро поджал губы и спросил:

— Случилось что-то хорошее?

Она попыталась притушить улыбку, развела руками и шепнула:

— Ослабила шнуровку, так удобно сразу стало.

«Дзынь.»

Это было беззвучно, но очень приятно. Министр смотрел на её грудь, на талию, на подол, Вера чувствовала себя весёлой и пьяной, парящей над полом от предчувствия праздника.

«Если этот амулет выворачивает эмоции наизнанку, значит министру сейчас очень плохо.

Ну и что?»

— Это всё? — хрипловато спросил он, Вера улыбнулась как маленькая шкодина, указала глазами вниз, приподнимая подол и показывая ему босоножки.