— Что случилось?

— Да ничего, у вас просто показатели шалят сильно, я уж думал, на вас напали. Не напали?

— Мы напали друг на друга, Док, это норма, привыкай, — мрачно рассмеялся министр, опять откидываясь на спинку. Док посмотрел на него одним глазом, бросил короткий взгляд на Веру, сочувственно вздохнул:

— Не хочешь чё-нить от давления?

— Хочу, — кивнул министр.

— От сердца, может быть?

— Давай.

— От нервов?

— Всё давай. А лучше коньяка мне принеси, я этого трезвым не вынесу, — он поднял руку над головой, посмотрел на часы на фоне потолка, повернулся к Доку: — Тащи всё, Док. Лекарства же можно мешать с коньяком?

— Нет.

— Тогда только коньяк.

Док пытался сдержать смех, хитро глянул на Веру, на министра:

— Сейчас принесу. Красивое платье.

— Отвернись!

— Ушёл уже, всё.

Док закрыл дверь, за дверью рассмеялось человек пять, Вера помолчала, ожидая комментариев, но министр продолжал изучать лепнину на потолке. Она усмехнулась и тихо сказала:

— На балу вы тоже будете всех просить отвернуться?

— На балу я сам буду пытаться отвернуться.

Прозвучало невесело, Вера посмотрела на свой шикарный низ платья и почти отсутствующий верх, спросила серьёзно:

— Какие у нас варианты?

— Вы можете надеть что-то из цыньянских платьев, но это будет иметь такой политический резонанс, что лучше вообще на бал не идти.

— А если я это перешью?

— У нас нет времени.

— Я отпорю вот эти кружева снизу, и пришью в вырез изнутри, тоже слоями, чтобы они типа выглядывали, как там внизу, будет смотреться, как будто так и было задумано.

Министр сел ровно, с сомнением изучил платье снизу вверх, в процессе меняясь в лице до состояния как было, отвернулся и качнул головой:

— Вы не успеете.

— Значит, я никуда не пойду.

— Вы должны хотя бы показаться. Иначе все будут думать, что я вас увидел в этом платье, и не выпустил из дома из своих цыньянских соображений. Это тоже будет иметь политические последствия, все и так жуют сплетни по поводу того, что я прибрал Призванную к рукам и никому не показываю, а если я вас ещё и на бал не пущу, то все…

— Поймут, что это правда, — перебила Вера. — Раньше надо было думать, и платье мерять надо было за неделю, а не за три часа. Или вы надеялись, что если у меня не будет выбора, то я на всё соглашусь?

Он опять сполз по дивану и уставился в потолок, посмотрел на часы, достал блокнот, подумал и спрятал. Кивнул:

— Ладно, шейте. Только быстро. Что вам нужно для этого? Могу вызвать кого-нибудь. Да, я распоряжусь, чтобы нашли швею и прислали к вам, скажете ей, она сделает, а сами можете пока заняться ногтями, — встал и быстро вышел, как будто просто искал повод сбежать. Вера взяла со стола узкий нож для писем и пошла снимать платье.

Когда за дверью раздались весёлые голоса, смешки и задорный свист, Вера сидела на диване в кабинете в чулках с подвязками и своей рубашке, начерно намётывая сложенные барханами слои кружев — швея добиралась до неё почти сорок минут, Вера успела подстричь платье и собрать деталь нужной формы. Ящик с нитками ей принесли из третьей квартиры почти сразу после того, как ушёл министр, так что швея была уже не особо и нужна.

«"Вам доставят что угодно практически мгновенно" — ага, щас. Мы ещё поговорим об этом, господин министр.»

Открылась дверь, без стука и без спроса, и в кабинет вошла дама неопределённого возраста, сразу занявшая своим кринолином и рукавами половину кабинета, её выдающийся бюст был утянут и приподнят по всем правилам, и даже нарисованные соски выглядывали из-за края с тошнотворной кокетливостью нарушенной анатомии. Вера оторвалась от шитья, приложила усилие и улыбнулась даме:

— Здравствуйте. Простите, что отрываю от дел, но у меня тут срочно.

Дама скривила ярко накрашенные губы, скептично изучая Верины туфли, ноги в чулках, длинную рубашку цвета "винное пятно на сером", и наконец, лицо и волосы. Приподняла густо наведённую бровь, как будто сама себя вопрошая, как вот это посмело с ней заговорить, и сквозь зубы процедила:

— Ну и что тут случилось?

Вера подумала, что выбрала неправильный тон — вежливость тут явно не в чести. Перестала улыбаться и указала на лежащее рядом на диване платье:

— Надо пришить вот это кружево в вырез изнутри, вот так.

Дама подошла ближе, прищурилась, рассматривая ворох алой ткани, с профессиональной небрежностью мясника схватила и перевернула платье, расправила, заглянула на изнанку. И тут у неё медленно отвисла челюсть, сначала в шоке, потом в негодовании.

— Ты распорола моё платье?!

— Да, — с вызовом задрала подбородок Вера, — теперь нужно…

— Ты с ума сошла? — прохрипела швея, вертя платье в руках. — Ты… Да чтоб у тебя руки отсохли, идиотка! Куда? В вырез?! Этот вырез — самый модный писк, не смей его трогать своими кривыми лапами, курица!

— Это моё платье, — холодно напомнила Вера. — Мне в нём ходить. И я хочу, чтобы вы взяли вот это и пришили вот сюда, я требую слишком сложных вещей?

— Ты не знаешь, с кем разговариваешь? — возмущённо выпрямилась швея, упирая кулаки в крутые бока, Вера поморщилась:

— И знать не хочу. Я хочу, чтобы вы пришили грёбаное кружево, это всё, что мне от вас нужно.

Дама выпрямилась ещё сильнее, как будто и без того не возвышалась над сидящей Верой, сжала губы в презрительной гримасе и прошипела:

— Слушай сюда, соплячка. Я в этом дворце почти тридцать лет, я двух королев пережила, а таких, как ты, подстилок вообще сотни перевидала. Одного моего слова достаточно, чтобы ты тут больше никогда не появилась, усекла? Одно моё слово — и на тебя совершенно случайно на балу начнёт падать еда, а ты сама совершенно случайно упадёшь с лестницы. Так что лучше бы тебе начать со слезами на глазах просить прощения у лучшей портнихи Карна прямо сию секунду, тогда, может быть, ты пригреешь здесь свою задницу дольше, чем на пять минут.

Вера медленно провела взглядом по гордо подбоченившейся даме, посмотрела в глаза и чуть улыбнулась:

— Я так понимаю, вы тоже не знаете, с кем разговариваете? — Ухмылка швеи неуверенно дрогнула, Вера улыбнулась шире: — Правда не знаете? Удивительная беспечность для старожила королевского дворца. Это же столица, здесь языком попусту не ляпают.

Швея перестала улыбаться, обвела взглядом стены, мебель и стол, что-то на нём увидела и сбледнула окончательно. Вера усмехнулась:

— Вы не знали, в чей кабинет шли?

Дама вспыхнула и задрала нос:

— Если ублюдок старого Георга своим баблом пропихнул тебя в высшее общество, это ещё не значит, что ты можешь чувствовать себя здесь как дома. Подстилка!

Вера отложила иглу и прямо посмотрела на швею:

— Можете идти.

— Ха! С удовольствием, — дама развернулась и стремительно вышла, оставив дверь открытой, за дверью какое-то время раздавались смешки и шепотки, потом чья-то рука в чёрном аккуратно закрыла дверь. Вера взяла платье и пошла за ширму мерять и дошивать.

Получилось на удивление хорошо. Вера отрезала несколько слоёв нижних юбок и лишних украшательств, добавила пояс и десяток частично накладывающихся друг на друга слоёв кружева в декольте, в итоге получила примерно то, что заказывала на рынке. Зашнуровать платье как следует самостоятельно не получилось, так что она сняла его и аккуратно разложила на диване, надев свою рубашку, и пошла дальше копаться в коробках. На часах была половина пятого, а министр говорил, что бал на шесть, у неё внутри уже начала тикать бомба.

В коробке "для ногтей" она так и не разобралась, смогла только предположить, что все эти порошки и перья клеятся на какой-то местный клей, но он почему-то никак не находился. В двери постучали.

Вера выглянула за ширму и увидела входящую в кабинет перепуганную девушку в скромном платье с передником, она тащила двумя руками здоровенный сундук. Увидела Веру, чуть поклонилась, неловко, как будто никогда этого не делала, и тихо сказала: