— Живите по средствам, что вы ещё можете сделать? Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Пойдёмте, мы опоздаем.

Она обошла его и пошла к выходу, он догнал её и не дал открыть дверь.

— Вера, туфли.

— Да, я забыла, — она кивнула и пошла за ширму, взяла из коробки первые попавшиеся туфли, надела и вышла, не останавливаясь пошла к двери, министр пошёл рядом, они прошли через комнату секретаря в коридор, она осматривалась и вспоминала, как шла здесь в прошлый раз, за предателем, он вывел её вниз и оставил за дверью в тапках.

«Тогда было лучше. Даже тапки лучше, чем эти уродливые туфли.»

Длинный коридор как будто становился длиннее, они шли и шли, а он не кончался, кружилась голова, Вера вспоминала своё отражение в зеркале ванной и мысли о том, сможет ли эта женщина найти себе нового проводника по этому миру и очаровать его.

«Нет.»

Это понимание навалилось на неё своей очевидностью, ей было плохо, она чувствовала себя полным дерьмом, такой человек не привлекателен, будь он хоть трижды разодет в шелка и бриллианты.

Она остановилась. Поняла, что они прошли-то всего полкоридора, кабинет министра был третьим с того конца, до него четыре двери.

Министр обернулся, вопросительно приподнимая брови, Вера сказала:

— Веер забыла. Я сама вернусь, я быстро.

— Вера, — он поймал её за локоть, заглянул в лицо, она почувствовала в своих глазах прохладную влагу, с досадой понимая, что он не мог этого не заметить. — Вы нормально себя чувствуете?

— Нормально.

Амулет на бедре выдал беззвучное "дзынь", это немного привело её в чувство.

— Выпейте отвар на столе, всё допейте, хорошо?

— Хорошо, — она освободила руку и побежала обратно.

Ввалилась в кабинет, закрыла за собой дверь, остановилась перед зеркалом, тяжело дыша и глядя себе в глаза.

«Кто ты? Такая красивая и такая разбитая. Пустая обёртка от конфеты, которую надкусили и выбросили.»

Золото, гранаты, рубины, бриллианты — сверкающее месиво взяток, откупился, вот тебе камень, теперь мы в расчёте, я тебе больше ничего не должен.

Она закрыла глаза.

Хотелось сорвать с себя весь этот блестящий хлам, с криком разбросать по комнате.

«И чего ты добьёшься? Станет ещё хуже. Забудь о нём. Пройденный этап, завершённый полёт.

Он честно с тобой поступил, со своей точки зрения — он ничего не обещал, он сразу сказал, что ничего не получится, чего ты ждала? Он предложил максимум из того, что мог дать, ты отказалась — твои проблемы.

Да, он откупился — а как ещё он может отблагодарить тебя за время, которое провёл у тебя с удовольствием? Он даёт тебе толчок в высшее общество, настоящий стартовый разгон, даже помогает войти туда красиво, своими руками помогает — это ли не благородно? Будь благодарна. И перестань уже о нём думать.»

Зеркало отражало её шикарную причёску, вечерний макияж, колье, серьги, роскошное платье… и уродливые туфли. Она пошла за ширму и переобулась в свои босоножки.

«Он не заметит, ему не до того.»

Зарождающийся внутри бунт требовал продолжения банкета, она чувствовала, что нащупала правильный путь, надо себя спасать, срочно.

«Что поднимает мне настроение эффективнее всего?»

Варианты в голове мелькали самые разные, но один мелькал всё чаще, неприличный, соблазнительный вариант.

«Что лучше всего поднимает мне самооценку?»

А вариант всё равно был тот же, он не оставлял ей выбора.

Время. Она посмотрела на часы — без семи семь.

«Группа Эрика сменится в семь. Будем надеяться, что они пунктуальны, как господин ми… Не думай о нём, всё, с ним покончено. Я разведена и свободна.»

Она быстро вышла в комнату секретаря, достала зелёную трубку и провернула.

Перед лицом возникла мускулистая спина в чёрном, так близко, что она ощущала жар и запах кожи. Тот же запах, что и в прошлый раз.

Эрик обернулся, его глаза отразили вспышки щитов — зелёный, синий, белый. Вера посмотрела ему в глаза и сказала:

— Иди за мной. Остальные — оставайтесь здесь.

Пошла в кабинет, дальше к ширме, обернулась на полдороги, крикнула Эрику:

— Дверь закрой за собой.

Он поморщился, но закрыл, догнал её и шепнул:

— Вообще-то, это неприлично.

— А целоваться в операционной — прилично? — фыркнула она, он самодовольно усмехнулся, тихо сказал:

— Я уже извинился.

— Не припоминаю такого, — Вера задвинула за ними ширму, пошла копаться в косметичке, по дороге дёрнула Эрика за низ маски: — Снимай.

Он снял, она нервно копалась в косметике, пытаясь вспомнить, куда запропастилась помада, психанула и высыпала всё на диван, обернулась к Эрику и тихо приказала:

— Сними амулет.

— Какой?

— Ты знаешь, какой. Амулет против меня, который искажает мои способности сэнса, быстрее, я опаздываю.

Эрик усмехнулся, нервно прокашлялся и сказал:

— Да я как бы… не имею права этого делать.

— Папка ремня даст? — фыркнула Вера. — Раньше тебя это не останавливало.

Эрик тихо выругался под нос, покачал головой и достал из-под одежды связку амулетов, нашёл один из трёх бусин, красной, зелёной и фиолетовой, снял и показал Вере, положил на край дивана.

И её окатило горячей, обжигающей вспышкой желания, восхищения, страсти, интригующими мурашками запретного, которое близко, буквально протяни руку. И ручки чесались, без малейшего желания это скрыть, внутри стало жарко от воображаемого ощущения горячего сильного тела, плотно прижатого к груди, схваченного, сдавленного, чтобы дыхание перехватывало от жадности, как же этого хотелось…

«Как же мне этого не хватало… Как давно они все носят эти штуки? Неделю, две, больше? Я же в изоляции жила всё это время, господи, как в тюрьме.»

Эрик смотрел на неё, прямо, открыто, всё понимая и не смущаясь, ему было нечего скрывать, весь отдел это знал. Вера замерла от эмоций, поняла, что уронила едва найденную помаду обратно в гору косметики, выпрямилась и обернулась, заглядывая Эрику в глаза. Он усмехнулся, шепнул:

— Нравится?

«О, да.»

Она подошла к нему ближе, запрокинула голову, медленно изучая взглядом подбородок, губы, глаза. Улыбнулась и шепнула:

— Я тебя сейчас буду нагло, бессердечно использовать. Можешь считать это местью.

Шагнула ближе и положила ладонь ему на грудь, там сердце колотилось с бешеной силой. Второй рукой провела по его щеке, по шее, приподнялась на цыпочки и коснулась губами его губ, он немного наклонился, но больше ничего не делал, для неё это было новым опытом — целовать парня, который стоит столбом и не отвечает.

«Хотя…»

Через секунду она поняла, что с "не отвечает" погорячилась, он отвечал, правда, не там, где хотелось бы, но тоже приятно.

Его жар и запах творили с ней страшные вещи, она становилась пьянее с каждым ударом сердца, как будто пила его желания залпом, и они наполняли её. Бешеный стыд внутри плясал самбу в пылающем тронном зале, на ступеньке трона кто-то умер, его жалкий маленький труп догорал в огне страсти парня, которого она не любила, и это было так приятно, что она готова была повторить это сотни раз, потому что любимый человек ей этого не давал.

«Врала я Барту, врала. Любовь надо заслуживать, каждый день, иначе она долго не протянет, у неё слишком много конкурентов, которые дешевле обходятся.»

Эрик уже отвечал, его руки мягко держали её талию, губы поймали её губы, осторожно, в любой момент ожидая сопротивления. Вера держала его за шею, как будто собиралась душить, если поцелуй её разочарует, взялась немного по-другому, наклонила его ближе и куснула за ухо, с издёвкой шепча:

— Раньше было лучше. Смелось уже всё, последние крохи отбили?

Он резко сжал её до непроизвольного тихого вскрика, она рассмеялась хрипловатым постельным смехом, почувствовала, как он наклоняет её назад, и с удовольствием потеряла равновесие — он легко её удержал.