Вера округлила глаза и посмотрела на министра Шена, беззвучно вопя:

— Вы написали им моё имя на цыньянском?!

Он сделал невинные бессовестные глаза и не ответил.

— …Дочь Властелина Мира из Донбасса, Столицы Тысячи Бездонных Рудников!

Её глаза лезли на лоб, министр улыбался всё невиннее, голос за дверью стал повторять то же самое, похоже, на другом языке. Верин требовательный взгляд наконец заставил министра посмотреть на неё, он тихо ответил:

— Желтоволосую Призванную короля ещё дольше объявляли, там в имени слов сто было. Может, вам просто решили польстить. Или мне. Не стоило, наверное, говорить главному распорядителю, что я ему брови сбрею, если герольд ошибётся в произношении вашего имени. Видимо, он решил перестраховаться.

Его невинная улыбочка стала отдавать дьявольщиной, Вера тоже улыбнулась, качая головой и слушая своё имя в третий раз. Наконец после паузы раздалось торжественное:

— Зорина Вероника Владимировна со спутником!

Одна створка двери медленно стала открываться, до этого для пар открывали две. Вера ахнула и повернулась к министру, беззвучно шепча:

— «Со спутником»?!

Он нехорошо усмехнулся и задрал подбородок:

— Меня не пригласили. Но я умею приходить без приглашения. Идём.

Правая створка двери открылась полностью, министр с силой толкнул ногой левую и первым шагнул в сверкающий золотом и хрусталём зал.

На них обрушилось сияние и пространство — зал был огромен, как стадион, они стояли на полукруглой площадке, от неё вниз вела широкая лестница в два пролёта, украшенная цветами и гирляндами из бело-золотой ткани, ало-золотая дорожка спускалась по ступенькам и вела дальше через зал, заканчиваясь перед невысоким подиумом с двумя одинаковыми тронами, на одном из которых сиял улыбкой его величество Георг 16й в парадном бело-жёлтом костюме с золотом и жемчугом. На втором троне сидела светловолосая женщина в шикарном платье тех же цветов, их узоры перекликались. Вера с облегчением убедилась, что её декольте не такое глубокое, как у портнихи. С такого расстояния было не видно её лица, но Вере показалась, что королева не особенно рада её видеть.

Вера посмотрела на министра, ожидая подсказок, он ослепительно улыбнулся и шепнул:

— Стоим, ждём, демонстрируем костюмы.

Она улыбнулась в ответ и стала рассматривать зал — она таких никогда не видела. Почти весь белый, небольшие вкрапления серого и бежевого только подчёркивали белизну и простор. В ширину зал был как половина расстояния отсюда до трона, но казался уже из-за двойного ряда белых мраморных колонн, подпирающих балкон второго этажа. Их площадка находилась на том же уровне, парой метров выше сияли многоэтажные люстры, так ярко, что потолка было не видно. В середине зала справа и слева вниз спускались такие же лестницы, по ним ходили роскошные дамы и не менее роскошные кавалеры, Вера про себя отметила, что костюм министра Шена, по сравнению с остальными, довольно сдержанный — здесь мужчины носили яркие ткани и вышивку из золотых шнуров и жемчуга, а некоторые вообще были все в оборочках и кружевах, она решила спросить министра попозже, что это значит.

Где-то под лестницей загудели трубы, герольд начал объявлять следующую пару, министр потянул Веру вперёд, тихо сказал:

— Теперь медленно идём вниз и прямо до трона, подходим, здороваемся с королём, потом с королевой. Видите, как предыдущая пара делает? — Вера посмотрела на пару, которая шла по дорожке, пока они с министром стояли наверху, мужчина как-то по-особенному поклонился королю, потом немного по-другому поклонился королеве, что-то сказал, она тихо рассмеялась и подала ему руку, он взял и поцеловал кончики пальцев. Его дама в этот момент говорила с королём, он улыбался, кивал, держа её руку, потом дама поклонилась королеве, это не было похоже на реверанс, скорее на сердечное приветствие с ладонью у груди. Министр досмотрел этот процесс вместе с Верой, поймал её взгляд и шкодно улыбнулся: — Всё видели? Запомнили? Не вздумайте так сделать.

— В смысле? — шёпотом ахнула Вера, он улыбнулся ещё безумнее, что-то в нём начало вызывать в ней дрожь предчувствия больших проблем.

— Не вздумайте кланяться. Королю, королеве, цыньянскому императору, аватаре Золотого Дракона — никому, никогда. Я уже говорил вам об этом, ничего не изменилось. Вера?

Она смотрела на него, сияющего, самодовольного и наглого, и где-то внутри росло подозрение, что кто-то здесь кукушкой поехал.

«Это ты довела его, Вера, стыдись.»

— Госпожа Вероника, вы меня слышите? — он улыбался, она не могла не улыбаться в ответ.

— Я вас слышу, господин министр.

— Сейчас подходим к королю, и вы с ним разговариваете так, как разговариваете всегда. Королеве можете просто ручкой помахать, как военному министру недавно. Вы меня поняли?

— Что происходит, господин министр? — сквозь улыбку прошипела она, он тихо рассмеялся и осмотрел сияющий зал взглядом хозяина, который думает, что обои уже выцвели, пора делать ремонт.

— Что происходит… Меняется мир, госпожа Вероника. Так. Меняется. Мир. Вы со мной? В будущее?

От его взгляда что-то дрожало внутри, что-то древнее, что заставляло когда-то дикарей с копьями бежать за мамонтом сутки напролёт, потому что кто-то самый-самый вот так же посмотрел им в глаза и сказал: "Мы его поймаем".

«Если они смогли передать этот ген мне, значит… поймали?»

— Я с вами.

Он улыбнулся ей так, как будто её слова сделали его уверенным в победе на сто процентов, наклонился ближе и шепнул:

— Я тоже считаю, что вы — вне статусов. Призванная — отлично звучит.

Он стал смотреть вперёд, а она никак не могла перестать смотреть на него — она в жизни не видела такого притягательно красивого мужчины, он был совершенством в каждой линии, как будто даже шрам на подбородке выверяли по золотому сечению гениальные творцы прекрасного, этот бушующий золотой свет, блики хрусталя, прожилки мрамора — всё как будто обрамляло его одного, мир замкнулся на нём, и этим был счастлив.

«Конец тебе, Вера, конец. Ты пропала. Ну и что?»

Дорожка заканчивалась, Вера с трудом отвела глаза от профиля министра Шена, улыбнулась королю, он привстал с трона и протянул ей руку:

— Здравствуй, Вера, очень рад наконец-то тебя видеть здесь, прекрасно выглядишь, — он потянулся поцеловать её пальцы, министр сквозь улыбку прошипел:

— Держи свои слюни при себе. Вера боковым зрением увидела, как замерла королева, как к ним развернулись даже те, кто до этого не смотрел. Георг улыбнулся министру и продолжил тянуться к Вериной руке губами, громко шепча:

— Ты всё-таки посмел явиться, ублюдок.

— Челюсть сломаю, — с улыбкой шепнул министр, Георг усмехнулся и продолжил тянуться, Вера посмотрела на министра, ожидая команды забрать руку.

Со своего трона встала королева и накрыла Верины пальцы в руке Георга своей ладонью. Георг остановился, королева посмотрела на министра Шена и сказала:

— Приветствую вас в Карне, госпожа Вероника.

— Спасибо, — с большим облегчением улыбнулась Вера, слегка сжала руку Георга, пытаясь незаметно отковырять его пальцы от своих, он отпустил и сел на место, с гаденькой улыбочкой сказал:

— Спутника ты выбрала неудачно, Вера. Он тебе совсем не подходит.

— А вы с её величеством прекрасно смотритесь, — улыбнулась Вера, королева наконец перевела на неё глаза, Вера улыбнулась шире: — Выглядите как одна команда. Надо и нам в следующий раз так одеться.

В зале становилось всё тише, королева смотрела Вере в глаза, Вера чувствовала, как министр прижимает её руку к себе плотнее.

— Благодарю вас, — наконец улыбнулась королева, отпустила её руку и села на место, кивнула: — Надеюсь, вы прекрасно проведёте время.

Вера улыбнулась ей и всё-таки немного кивнула, хоть руку к груди и не прижала. Посмотрела на министра, он кивнул королеве, посмотрел на Веру и повёл её влево, куда уходила дорожка, упираясь в бар.