— Значит так, давай сразу всё решим, Вера. Шут здесь я. Я, понимаешь? Это мой дворец, моя вечеринка, я — король, ты — гость. Всё чётко. Ясно?

— Да, ваше величество, — сделала суровую мину она, он расхохотался и тут же возмутился:

— Ну вот опять!!!

Она смеялась, подкалывала его, получала ответные подколы и опять смеялась, вторая поддержка прошла так же зрелищно, но уже в нормальном ритме, Фредди перестал её смешить и почти серьёзно спросил:

— Тебе что-то рассказали обо мне, да?

— Господин министр говорил, что ты побеждаешь в борьбе на руках всех придворных, включая начальника охраны.

Фредди надулся от гордости, попытался изобразить скромность, но бросил эти глупости и кивнул:

— Да, я могу. Плохо бегаю, Вера, приходится жить так, чтобы все бегали от меня.

— Я для таких случаев ношу револьвер, — скорчила серьёзную мину Вера, он улыбнулся и качнул головой:

— Во дворце нельзя носить оружие.

Вера фыркнула и закатила глаза, шут так рассмеялся, что ей тоже стало смешно, он покачал головой:

— Шен заражает своим отношением к жизни, да. Это проникает в мышление быстро и приятно, и потом уже не понимаешь, как раньше жил без этой лёгкости. Он тебе говорил, что у меня есть собака?

— Да, по имени Бутерброд. Познакомишь?

— Ох и вкусы у тебя. Познакомлю, — он усмехнулся, задумался и поднял глаза: — Ну так вот. Мой Бутик слепой, в старых апартаментах он знал расположение мебели и ходил спокойно, но из-за ремонта пришлось переехать, и он постоянно терялся, падал с лестниц и на всё натыкался, ходил с разбитым носом. Я ему придумал палку гибкую, к ошейнику приладил, чтобы он сначала палкой в стены врезался, а потом уже носом, но она плохо держалась и он её терял периодически. Шен увидел, спросил, что это за село неогороженное в королевском дворце, я рассказал. Он сказал, что я тупень ископаемый, пригласил мага, и Бутику за пять минут поставили систему ориентирования "кажан", которую спасатели в задымлённых помещениях используют, ну и спецура иногда, при надобности. Там датчики, камешки такие, которые давят на кожу обратно по вектору от препятствия, с силой, пропорциональной расстоянию, и ямы впереди вибрацией отмечают. Люди их на одежде носят, Бутику вживили под кожу, он разобрался за минуту, теперь носится по всему дворцу как зрячий, и если я забываю зарядить их, приходит и требует. Ты представляешь? Это особый способ мышления надо иметь, Шен в этом смысле… м-да. Я не спрашивал, короче, сколько это стоит, — он рассмеялся, Вера улыбнулась, внутренне напрягаясь и напоминая себе, что министр Шен, конечно, великий спаситель слепых щеночков и больных магов, но зато очень любит категорично решать вопросы, не спрашивая мнения хозяина этих вопросов, а от этой философии до рабовладельческой — один шаг.

«Не смей влюбляться, Вера, тебе его рекламируют специально.

Просто не надо мне врать. Даже если он идеальный, относиться ко мне как к бесправному животному я не позволю.»

Шут заметил её размышления, но сделал вид, что не заметил, она была ему благодарна. Танец закончился последней долгой поддержкой, после которой им аплодировали, Вера раскланялась, шут опять взялся за работу, смеша всех вокруг, проводил Веру до её залапанных босоножек на стойке, и ушёл, пообещав вернуться.

Веру опять обступили девушки, только на этот раз компанию разбавили дамы постарше, в платьях попышнее, украшениях подороже, и с теми самыми декольте с росписью. Знакомые быстро представили всех незнакомых, Вера надевала босоножки и улыбалась новеньким, видя в их глазах тщетно скрываемую злость, взращённую на зависти, но отрицающую своё происхождение.

«Вперёд, дамы. Это будет интересно.»

Молодящаяся мадам в сиреневом изучила Верино колье, пожевала густо накрашенными губами, и выдала:

— Шеннон точно сошёл с ума. Из-за него в этом сезоне рубинов не достать.

Вера улыбнулась и промолчала, глядя на своё кольцо, потоки зависти и раздражения омывали её снаружи, не попадая внутрь, в этом было что-то от электростанции.

— Ну и как он? — с ухмылочкой спросила самая роскошная из новеньких, в зелёном платье и изумрудах. Вера улыбнулась и протянула:

— Божественно.

По компании прокатился вздох, изумрудная дама замерла с выпученными глазами, первой пришла в себя сиреневая, фыркнула, прокашлялась и уточнила:

— И что же он, позвольте спросить, делает "божественно"?

— Всё, — с ноткой возмущения развела руками Вера, — рисует, украшает тортики, рубит головы. За что ни возьмётся — всё идеально, иногда прямо бесит.

Дамы немного оправились от потрясения, некоторые заулыбались, внимательные взгляды заметались от Веры к изумрудной даме.

«Твой ход, зелёная, давай, удиви меня.»

— Шеннон рисует? — переспросила изумрудная, Вера медленно кивнула:

— Как боженька.

— Никогда бы не подумала, — скорчила скептичную рожу дама, Вера улыбнулась:

— Ну почему же? Ему есть, от кого наследовать талант.

Все как-то резко нашли себе занятие, секунду назад её со всех сторон окружали жадные до зрелищ взгляды, и тут — раз! — и никто не смотрит.

Вера обводила взглядом их лица, ища следующего желающего задать ей вопрос, желающих не было, все осторожно посматривали друг на друга, как будто передавая эстафету, она внимательно следила, в какую сторону взгляды уходят и не возвращаются. Это оказалась девушка-пион, она стояла не в первом ряду, но зато когда Вера на неё посмотрела, она единственная не отвела глаза. Между ними сам собой образовался коридор, все спешили убраться с линии огня, Вера улыбнулась ей максимально соблазнительно.

«Ходи, детка. Кто первый атакует — тот ставит себя в невыгодное положение.»

— Он никогда на тебе не женится, — презрительно заявила розовая, Вера широко улыбнулась:

— В моём мире брак не является смыслом жизни, там женщина может получить всё, что захочет, вне зависимости от семейного положения.

— Категорически поддерживаю! — заявила пышная дама в оранжевом, расталкивая тощих красоток, подошла и протянула Вере бокал, тут же поднимая тост: — За женскую свободу, дорогие мои! К чему вообще эти драмы? Свадьба-хренадьба. Жизнь женщины начинается после смерти мужа, я гарантирую! — она гордо выпятила роскошный бюст, вокруг заулыбались, в толпе начались миграции, часть девушек отошла, подошли новенькие, в том числе, парами. Дама в оранжевом выпила всё махом, Вера коснулась губами ароматного вина, но пить не стала, быстро оценила новую знакомую, особо отмечая крупные топазы насыщенного медового цвета, целый гарнитур.

«У неё есть вкус. И деньги.»

Дама заказала ещё вина, бармен сказал, что в этом баре только безалкогольные напитки, она потребовала решить эту возмутительную проблему, и бармен побежал решать. Веру до щекотки внутри порадовала эта короткая сцена, дама заметила и присела с ней рядом, весело пожимая плечами:

— Свободная женщина — головная боль для мужчин. Поэтому они изо всех сил стараются такого не допускать. Но мы боремся. Да, красотки? — она обвела взглядом дам, дамы захихикали, оранжевая повернулась к Вере: — Кем был ваш благоверный, мир его праху?

— Он ещё жив, — поправила Вера, — это я в том мире умерла. Композитором.

— О! Придворным?

— Свободным.

— Выступал в столице?

— Да, много раз.

«В переходе.»

— Очаровательно! — дама сияла, Вере хотелось её обнять. — А вы можете исполнить что-нибудь его сочинения? Я обожаю необычную музыку! Музыка другого мира обязана быть удивительной.

— Я пока не освоила местные инструменты, но когда-нибудь обязательно.

Рядом фыркнула какая-то серая дама в возрасте, на неё все посмотрели, Вера увидела за её спиной целую делегацию кумушек, которые раньше стояли на втором этаже, подняла брови, приглашая её высказываться. Она смерила Веру взглядом, в котором откровенно читалось презрение, и процедила:

— Зато министра Рональда вы освоить успели. Да, дорогая? Слышала, вы играли на фонете в четыре руки. — Нашу игру многие слышали, — с беззаботной улыбкой кивнула Вера, — там было полно молодёжи.