— Это ваш первый бал, госпожа Вероника?

— В этом мире — да, — она осторожно попыталась освободить свою руку, он отпустил, с восхищением изучил её с ног до головы:

— Вы обворожительны. Но почему вы не в белом? В Карне дебютантки надевают белое, такая традиция. Вам не сказали?

Вера в который раз побоялась ляпнуть глупость и посмотрела на министра Шена, он суховато ответил за неё:

— Госпожа не ищет мужа.

Рональд изобразил комичное удивление, хитро посмотрел на них обоих по очереди, наклонился к министру Шену и громко шепнул:

— А госпожу вы спросили?

— Именно госпожу я и спросил, она мне чётко сказала — замуж не хочу.

— Есть у меня подозрение, что вы просто как-то неправильно спросили. Да, госпожа?

Рональд выглядел сытым лисом, министр Шен медленно закипал. Вера сдержанно улыбнулась и качнула головой:

— Я не спешу.

— Очень мудрое решение! — поднял палец Рональд, — моя матушка так на рынок ходит, говорит, надо сначала всё посмотреть, а потом уже брать.

Министр Шен усмехнулся:

— А моя говорит, что если всё идеально, то надо брать, тратить время на пустую беготню по рядам смысла нет.

Рональд опустил глаза со скромной улыбочкой отравителя:

— Возможно, ваша матушка была бы счастливее, если бы так не торопилась.

Вера вздрогнула от шибанувшей по нервам волны холода — министр Шен выглядел невозмутимо спокойно, но его это зацепило, сильно зацепило. Её сердце колотилось с истерической силой, она пыталась не показать своего состояния, осторожно посмотрела на мужчин — им было не до неё, они смотрели друг на друга. Рональд перестал улыбаться, даже на секунду потерял твёрдость, как будто сам усомнился в том, что стоило это говорить, опустил глаза. Вере показалось, что он сейчас извинится, но министр Шен не дал ему заговорить. От его голоса по Вериной шее прошлись мурашки, заставив напрячь плечи:

— Это любовь, господин Рональд, у неё свои законы. Вашей матушке не понять, в договорных браках её не случается.

Рональд медленно выдохнул, Вера почувствовала облегчение, его или своё, она не поняла. Но чётко поняла, что военный министр боится конфликтовать с министром Шеном, даже на словах. Он с усилием вернул на место неуверенную улыбку, посмотрел на Веру:

— А вы как предпочитаете ходить на рынок, госпожа Вероника? Смотрите всё, или берёте первое попавшееся?

Вера лукаво улыбнулась и развела руками:

— Да я что-то как ни пойду на рынок, так меня кто-нибудь похитит.

Рональд рассмеялся, смущённо прикрыл глаза ладонью:

— Грехи мои тяжкие… Но, я надеюсь, это в прошлом?

— Я тоже надеюсь, — кивнула Вера. Рональд осмотрелся, остановил взгляд на портрете юного министра Шена с мечом, загадочно улыбнулся Вере, перевёл взгляд на министра, понизил голос:

— Я должен спросить. Я понимаю, что это несколько бестактно, но если я не спрошу, может получиться ещё бестактнее. Какие у вас отношения?

— Хорошие, — прохладно ответил министр, — деловые.

— "Хорошие, деловые"? Интересно. То есть, если я приглашу госпожу на первый танец…

— Госпожа не танцует. — Госпожа не танцует только со мной?

— Госпожа не танцует только первый танец, на второй можете записываться.

Брови Рональда в который раз поползли вверх, он осмотрел министра Шена, Веру, портрет с мечом, развёл руками:

— То есть, у вас правда деловые отношения? Это… очень интересно.

— Сам в восторге, — мрачно кивнул министр, — парк аттракционов, а не отношения. Каждый день сюрпризы. Открытия. Новости. Будете записываться на танец?

— Нет, я, пожалуй, пойду. Хорошего вечера, — Рональд кивнул им обоим, развернулся и пошёл обратно, медленно качая головой и излучая бездну недоумения.

Вера проводила взглядом его спину, посмотрела на министра Шена, он иронично развёл руками, изображая святую невинность, она не выдержала и рассмеялась. Он положил ладонь ей на спину, стал обводить пальцем зигзаги шнуровки, тихо сказал:

— Рональд — человек простой, у него возникли вопросы — он пришёл задал. С остальными будет сложнее. — Она не стала отвечать, он добавил с виноватым видом: — Первый танец обычно отдают… фаворитам. Дальше уже не важно, но первый вам лучше пропустить. И я здесь правда на работе, мне постоянно нужно будет отходить, так что я вас оставлю на Артура пока, вы не против? — Она кивнула, он помолчал, потом начал улыбаться, изобразил угрюмость и толкнул Веру локтем: — Похищают её постоянно на рынке, посмотрите на неё.

Она рассмеялась, он толкнул ещё раз:

— Ничего смешного, мою работу, между прочим, охаяли. Пойду я.

Вера демонстративно развернулась к портрету министра с мечом и изобразила лицо знатока живописи, он поправил её причёску, отошёл, достал амулеты и повернул одну из трубочек.

Вокруг него из телепорта возникла стандартная пятёрка "теней", министр повернулся к магу, они обменялись кивками и исчезли. Маг вернулся через секунду, в компании роскошного офицера в белом с золотом, и опять исчез вместе с "тенями", а Вера осталась наедине с Артуром.

Они молча осмотрели друг друга снизу вверх, Вера пыталась контролировать выражение лица, но понимала, что это безнадёжно, она всё-таки была художником.

«Мундир красит кого угодно. Статные мужчины с широкими плечами и гордой осанкой украшают собой любую одежду. Но когда мундир и такой мужчина встречаются… Получается Артур.»

— Ох-ре-неть, — шёпотом огласил вердикт маг, шагнул ближе и практически уткнулся носом в её декольте, зло усмехнулся: — Так вот, кто скупил все самые лучшие рубины в трёх столицах. Гад. Из-за этого цены взлетели, я за подарок одной мадам втрое переплатил, а она ещё бурчала, что мог бы и почище камешек найти. Сволочь, умеет же подгадить. Эх… — Артур выпрямился, на секунду закрыл глаза и улыбнулся с обаятельно-бессовестным видом: — Прости, любимая мозоль. Начнём сначала? Добрый вечер, госпожа Вероника, как вам бал? — он склонил голову в местном официальном приветствии, прижав ладонь к груди, Вера кивнула:

— Здравствуй, Артур. Весёлый бал. Чем дальше, тем веселее.

— Мне тоже нравится, — с широкой улыбкой кивнул маг, заложил руки за спину, осмотрелся: — Шен повёл тебя в закрытые залы, надо же. Обычно сюда не пускают, эти комнаты только для королевской семьи. Такой шанс, — он хитро улыбнулся Вере, кивнул в сторону следующей двери: — Пойдём посмотрим, я оригиналов никогда не видел.

— Ты ценитель? — с сомнением подняла бровь Вера, он прищурил один глаз и кивнул:

— Мне интересно. Вообще я не коллекционер и не эксперт, но… Работы великого Георга 15го, — он значительно приподнял брови, осмотрелся, остановил взгляд на портрете министра с мечом, перестал улыбаться.

Вера тоже посмотрела на него, глупая фантазия попыталась заменить министра на современный вариант, информации хватало — на портрете самое неприличное закрывала рукоять меча, в реальности Вера видела его практически в том же виде, на операционном столе, в крови.

И один раз увидев это в голове, она уже не могла от этого избавиться, предчувствие смерти и крови накрыло её с головой, опять стало страшно, она подумала, что на Артуре тоже "амулет против Веры", и отошла подальше.

Он вздохнул и перешёл к следующему рисунку, потом к следующему. Бросил короткий взгляд на Веру и спросил:

— А почему ты не танцуешь?

— Не умею.

— Неужели Шен тебя не научил?

Она молча пожала плечами, он усмехнулся:

— Понятно. Зря. Чему там учиться? В Карне простые танцы, там четыре шага и три поворота, этому за пять минут научиться можно. Это к ридийским балам надо месяцами готовиться, и то всегда есть шанс, что они что-то поменяли в этом году. А в Карне всегда одинаково. Зря Шен об этом не подумал, тебя всё равно пригласят, он не сможет тебя прятать по углам весь вечер, это дурной тон.

Вера молчала и смотрела на него — парадная версия Артура была настолько непохожа на того парня в капюшоне, которого она видела на рынке, что казалось, это другой человек, выше, стройнее, осанистее. Он как-то немного иначе уложил волосы, они не выглядели налакированными, но при этом лежали красиво, кожа казалась светлее, и шрамов не было ни единого — то ли закрасил, то ли такая магия. Он поймал её взгляд, она поняла по весёлому блеску в его глазах, что он прекрасно знает, какое впечатление производит. Артур улыбнулся и протянул ей руку: