— Есть, — смущённо кивнула Вера, — но мне нравится. Хотя, на мой вкус, слишком пёстро, я бы убавила резьбы и добавила гладких поверхностей. Статуи крутые, — она мечтательно вздохнула, рассматривая мраморного мужчину в доспехах, подпирающего ближайшую колонну. — Кто это?

— Ой, это бесконечная история, пощади мои связки, — шутливо взмолился Артур, очертил взглядом весь зал: — Здесь все статуи — фавориты старых королей, солдаты, чиновники, артисты, жрецы, даже шуты есть. Ну и женщины, само собой. И про каждого можно рассказать историю, но я в этом не спец, я знаю только… эм, неприличные истории. Про вон ту даму у трона, например.

Вера обернулась к трону, увидела женщину в символической одежде из струящейся ткани, улыбнулась Артуру:

— Кто она?

— Фаворитка какого-то древнего Георга. Они вообще всегда были падкие на красоток, все, во все времена. Георг 16й только не в ту породу удался. Мне бы его королеву — я бы с неё не сле… глаз не спускал бы. Не король, а недоразумение.

— Ты не боишься об этом так громко говорить?

— Мы под щитом, Вера, нас не подслушают.

Она осмотрелась, убеждаясь, что на них поглядывают, но по большей части, на её платье и украшения, кружащиеся рядом дамы шёпотом разговаривали со своими кавалерами, на них с Артуром почти не обращали внимания.

— Рассказывай, — заинтригованно шепнула Вера, Артур усмехнулся, выдержал паузу, и начал:

— Она была графиней, молодой вдовой, и король тоже был вдовцом, дети у него уже были, войн не было, урожаи были хорошие — скукота, короче. А когда Георгам скучно, они устраивают соревнования или пари. И он устроил чемпионат столицы по "шаг-удару", это такая настольная игра, типа "тактики", только "тактика" магическая и про осаду крепости, а "шаг-удар" про бой в чистом поле без магии. Там доска такая, на ней маленькие дощечки с родами войск, они каждая по-своему ходят, по системе меняют свойства, надо бросать кубик, и в зависимости от того, что выпадет, ходить или бить. В неё до сих пор играют иногда, особенно в аномальных местах без магии, спасает, когда карты уже в печёнках сидят. Вообще считается, что это игра для интеллектуалов, а в те дикие времена… хм, скажем так, женщин не считали чем-то, в чём может существовать разум. И когда эта дама подала заявку на чемпионат, её осмеяли. Но она была довольно известной при дворе персоной, а королю было скучно, так что он высочайшим повелением допустил её к соревнованию. И она победила всех, а в финале встретилась с королём. Георг не устраивал соревнований по тому, в чём не мог занять первое место.

Вера рассмеялась, Артур шутливо прищурил глаз:

— Кого-то напоминает, да, есть у них фамильные черты. И, в общем, они играли в финале за чемпионский титул. Призом было любое желание, король обещал выполнить просьбу победителя, если это будет в его силах. За второе и третье место то же самое обещал, он был щедрый мужик. И перед партией он пригласил даму на личную встречу, они поговорили, он у неё спросил, что она хочет за своё второе место. Она сказала, что он сильно шустрый, и она получит первое. И если она его получит, то потребует поставить свою статую в полный рост так, чтобы король видел её, сидя на троне, и всю жизнь помнил, как проиграл женщине. Он пообещал. А он был хорошим игроком.

Он замолчал, кивнул кому-то за её спиной, Вера не поняла, кому, а спрашивать не стала. Артур посмотрел на неё:

— После танца идём в сад, Шен тебя там будет ждать.

— Хорошо. Так что, дама победила?

— Да. Она явилась на матч в одной нижней рубашке, очень тонкой, и так играла. Король сыграл откровенно плохо. Отдал ей её первое место, и желание выполнил, но в отместку за своё поражение, приказал изобразить её в том виде, в котором она его победила — в нижней рубашке. И у трона поставил. У них потом был бурный роман и выводок бастардов.

Вера рассмеялась, внимательнее посмотрела на статую — женщина была полновата, и не особенно красива лицом, но что-то в ней было.

«Надо рассмотреть поближе.»

— Вера?

Она повернулась к Артуру, он сделал миленькую мордашку и шепнул:

— Скоро танец кончится. Помнишь, когда я вёл тебя на рынок, ты сделала такой поклон интересный? Можешь сейчас так сделать?

— Зачем?

— Просто так. Красиво. Сделай, а?

— Здесь же так не кланяются.

— Ну сделай, ну пожалуйста! Я хочу посмотреть на их рожи.

Она рассмеялась, музыка закончилась, пары вокруг остановились и медленно поклонились партнёрам, с рукой у груди, Вера поймала миленький взгляд Артура и сделала реверанс, опять оказавшись в центре внимания, Артур сиял. Предложил ей локоть, повёл в сторону сада, то и дело отвечая на шутливые замечания знакомых по поводу того, каким образом он заполучил такую роскошную партнёршу, он всем отвечал по-разному, но всегда вызывал весёлый смех, у Веры в том числе.

У дверей в коридор, ведущий на веранду, их поймал Рональд, с бессовестной улыбкой заступил дорогу и изобразил сурово сдвинутые брови:

— Младший лейтенант, слушай мою команду!

Артур улыбнулся и приобнял Веру за талию:

— Не отдам, даже не надейтесь.

— Куда ты денешься, — рассмеялся Рональд, указал глазами на Артура кому-то за колонной, оттуда стали выходить парни в красно-чёрном, Вера насчитала восемь человек. Они обступили Артура плотной стеной, мягко отрезав от Веры, Артур шутливо пригрозил:

— Полегче! Я, между прочим, боевой маг спецкорпуса!

— Ну и где твой спецкорпус? — фыркнул Рональд, подходя к Вере и обнимая её за плечо, — а генеральская сотня вот она, ощущаешь? Я позабочусь о госпоже, можешь не переживать. Отдыхай, Артур, хорошо тебе повеселиться.

Вера наблюдала эту картину со смущённой улыбкой, вокруг собралась толпа, многие шутили на тему, мужчины в мундирах подбадривали Рональда. Он с самодовольной улыбочкой предложил ей локоть, она взяла, мысленно отмечая, что военный министр тоже похож на Георга 15го, совсем чуть-чуть, но в его улыбке ощущалось что-то родное.

Они вышли из танцевального зала в коридор, но вместо того, чтобы пойти в сторону сада, Рональд свернул в другой коридор, более широкий и людный, шепнул Вере:

— Вы очаровательны, и танцуете просто блестяще, кто вас учил?

— Артур, — смущённо улыбнулась она, — только что.

— С ума сойти! — сделал большие глаза Рональд, — почему господин Шеннон не занялся этим вопросом? Неужели он рассчитывал, что сможет прятать вас вечно?

Вера пожала плечами и промолчала, они поднялись по ступенькам широкой лестницы, она осмотрела второй этаж — здесь было потише и потеплее, основная активность крутилась у перил, где стояли матушки, выглядывая танцующих внизу дочерей и тихонько обсуждая чужие наряды, манеры и мужчин. Рональд не повёл её в ту сторону, а свернул в сторону бара, где общались мужчины, заливая скуку алкоголем. Вера быстро оценила всех и отвела глаза — здесь не было мундиров, мужчины были молодыми, но уже начавшими толстеть, на них было многовато золота, а иногда даже косметики. С Рональдом все здоровались, делали комплименты Вере так, как будто она была лошадью, которую Рональд удачно купил, это подбешивало.

Они обошли бар, Рональд замедлил шаг, свернул в арку, символически отделяющую зону балкона от зоны отдыха, здесь стояли короткие диваны, окружённые деревьями и цветами, кресла вокруг низких столиков, даже качели. Большая часть укромных мест была занята парочками, Вера старалась не присматриваться, но всё равно видела то мужскую руку на дамском колене, то спущенное с плеча платье, то мужские губы, снимающие крем от пирожного с женских пальцев.

«Разврат, тут повсюду разврат, какая красота.»

Эта "зона диванчиков на двоих" вилась лентой между колоннами вдоль всего балкона, и заканчивалась за особенно широкой декоративной колонной в углу, на ней был маленький фонтан и скульптура полуголого красавчика, пьющего вино из горла амфоры. Вера смотрела, как за эту колонну сворачивает пара, идущая перед ними, и как выходит с другой стороны, с какими-то подозрительно довольными лицами.