— Сама как-нибудь заколю и всё.

— Прямые волосы не в моде, там все будут с пружинами.

— А я не буду. Меня пытались обжечь щипцами для волос, вы представляете себе раскалённую железку у лица? Нифига приятного, я не хочу это ощутить ещё раз, я и так чую, что в следующий раз это увижу при телепортации. Буду не в моде, ничего страшного, скажем всем, что у меня такой стиль. И вообще, мои волосы плохо накручиваются, они слишком тяжёлые.

Министр вздохнул, опять достал флягу, махнул рукой:

— Идите с прямыми, чёрт с ним. Вам и так все будут завидовать.

Вера нашла в косметичке то, что искала, и опять развернулась к зеркалу. Министр посидел молча, усмехнулся и сказал:

— Знаете, чем зарабатывает основную часть дохода ларнский конезавод? Не продажей лошадей, и не вязками, даже не на скачках.

— А чем? — заинтересовалась Вера, даже обернулась на секунду. Министр посмотрел на её волосы, улыбнулся:

— Гривами и хвостами. У ларнцев грива и хвост растут всю жизнь, до земли и дальше. У северных тоже так, но у них структура волоса неровная, шершавая такая, иногда вообще кудрями, их обычно заплетают, чтобы не цеплялись репьи. А у асхалов грива короткая, но очень гладкая и мягкая, как детские волосы. Хвосты только длинные, их обычно продают в Ридию за большие деньги, из них делают кукол и украшения для парадных копий и шлемов. Асхалы чаще всего серые, песочные, рыжие, есть даже жемчужные, но чёрных почти не бывает, это большая редкость. А ларнцы чёрные почти все. И практически все те богатые цыньянки, которые носят вот такую вот здоровенную плетёную фигню на голове, носят хвосты и гривы лошадей моего завода. И платят за это огромные деньги, потому что я монополист, и ставлю цену какую хочу.

— А у госпожи Виари настоящие?

— У неё — да, но она особенная, таких волос больше нет, я таких не знаю. Есть некоторые до пояса или до бёдер, и то это большая редкость, чаще до середины спины. Берегите свои волосы, вам их могут попытаться подпалить или обрезать из зависти, а щиты на волосы не распространяются.

— Да я бы их сама подкоротила. — Не вздумайте.

— Они слишком длинные, с ними неудобно.

— Вы меня слушали или нет? Это повод для гордости, люди большие деньги платят за чужие, а вы свои хотите отрезать?

Она обернулась и с вызовом посмотрела на министра:

— Это моё тело, я буду ходить так, как мне удобно.

Он хлопнул себя по лбу и остался так и сидеть, молча качая головой. Вера закончила с тенями и обернулась к министру:

— Как вам? Хватит или ещё?

— Нормально, — он встал и выглянул в кабинет, — зеркало принесли, можете там посмотреть.

Она взяла косметичку и вышла в кабинет, там стояло напольное ростовое зеркало в роскошной резной раме. Вера осмотрела свои ноги в чулках, подвязки, уходящие под рубашку, ярко накрашенное лицо без помады — она решила нанести её в последнюю очередь.

У ширмы стоял министр Шен, смотрел на неё с усталой злостью и каплей откровенно неприличного желания, поймал её взгляд, отвёл глаза.

— Надевайте платье и садитесь, я сам сделаю вам причёску.

— Вы же не умеете?

— Я пролистал учебник.

Она чуть улыбнулась, опустила глаза и пошла одеваться. Когда вышла, увидела, что министр переставил зеркало, стул, ту этажерку с расчёсками и заколками, которую оставила парикмахерша, и сейчас сидел на диване, листая тонкую книжку. Поднял глаза на Веру, она подошла, повернулась спиной:

— Я не могу его зашнуровать.

Он молча стал затягивать шнуровку, немного туже, чем нужно, она молчала, пытаясь вслушаться в свои ощущения и найти его ощущения. С её особым чутьём творилось что-то непонятное, если раньше на таком расстоянии его аура обволакивала её целиком, то теперь они как будто стояли метрах в пяти — можно увидеть, но почувствовать тепло кожи нельзя.

Вдруг вспомнилась спина Эрика прямо перед лицом, очень близко, она чувствовала его запах, но эмоций не чувствовала — он тоже носил тот новый "щит против Веры", и наверное, не только он, весь отдел его носил.

Её амулет остался на столе министра, так что причина была в чём-то другом, и это другое, как она подозревала, доставит ей ещё множество проблем.

— Так и завязывать, не туго?

Его дыхание касалось её шеи, вызывая желание что-нибудь надеть, чтобы защититься, ей было почти жаль тех бабочек, которые сдохли у неё внутри, раньше бы они ликовали в такой ситуации.

Вера глубоко вдохнула, заставив шнуровку чуть ослабиться, кивнула:

— Завязывайте.

Он завязал, жестом пригласил её садиться, взял расчёску. Посмотрел на амулеты:

— Снимите и возьмите в руки.

Она молча сделала, он начал прочёсывать её волосы. Вера смотрела в зеркало, испытывая дежавю — Ирмис так же расчёсывала ей волосы на пробор, Вера так же не ждала от неё ничего хорошего, следила за её тенью, теребила амулеты. Министр сосредоточенно занимался причёской, иногда поглядывая в книгу, Вера стала рассматривать в зеркале своё платье, пытаясь не тонуть в сожалениях о пройденном пике своей любви.

«Бывают взлёты, бывают посадки. Скажи спасибо, что не разбилась, и живи дальше.»

Министр стал закреплять пряди тонкими заколками и шпильками из карманов, она узнала некоторые из своего сундука в спальне, некоторые были новыми. Закончив, он вышел на секунду в комнату секретаря, вернулся с большой деревянной коробкой, и достал крупный гребень из белого золота, усыпанный гранатами, рубинами и бриллиантами, Вера округлила глаза, министр нахмурился:

— Не переживайте, это не подарок, после бала вернёте.

Она расслабилась и кивнула, он закрепил гребень спереди в центре, он смотрелся как диадема, Вере пришлось признать, что к платью он подходит идеально.

«Слишком идеально. Как будто платье под него шили.»

— Он что-нибудь значит? — она пыталась сделать голос не слишком подозрительным, но судя по усмешке министра Шена, у неё не получилось.

— Он значит, что я очень богат.

Вера нахмурилась, министр перестал улыбаться:

— Вы пошли за украшениями, и вы их не купили. Времени мало, я выбрал из сокровищницы то, что лучше всего подойдёт к платью.

«Часы выключил. Врёт и не краснеет.»

Она промолчала, он достал из той же коробки хрустальные гребни, которые она примеряла у Анди, посмотрел Вере в глаза через зеркало:

— Это примете или назад вернуть?

Вера чуть улыбнулась, тут же с усилием пряча эту улыбку — его раздражённое отражение в зеркале напомнило момент, когда эти гребни надевал на неё помощник Анди, а министр врывался в магазин чёрной лохматой тучей.

— Оставляйте.

— Почему? Они напоминают вам о восторженном сопляке, который лапал ваши волосы? Его злость ощущалась на коже приятными волнами, согревала изнутри. Вера увидела в зеркале своё лицо, на котором откровенно читалось удовольствие, свои руки, поглаживающие друг друга с тонким эротизмом, она даже не заметила, когда начала это делать, министра почти трясло от злости. Вера улыбнулась и медленно кивнула:

— Да.

Он молчал, глядя на хрусталь в руках, градус злости и обиды в нём нарастал, Вера смотрела на его окаменевшее лицо, чувствуя, что почти парит от тепла и удовлетворения. Заметила в зеркале, что начала невзначай поглаживать своё бедро, трогая гладкую ткань платья, сама себя отругала и переплела пальцы, слыша как внутри самодовольно хохочет пьяный стыд. Вздохнула и сказала:

— Ну хотите — верните. Я после аукциона сама их куплю. Заодно будет повод сходить ещё раз.

Министр вышел из ступора и осторожными плавными движениями закрепил гребни в её причёске, не так, как делал консультант, а гораздо интереснее. Получилось что-то вроде индийских украшений с этажами цепей, теперь она выглядела действительно одетой для бала, на ней в жизни не было столько камней.

Министр поставил коробку ей на колени, она увидела внутри колье в стиле гребня, два кольца и серьги, министр достал колье, застегнул на её шее, взял серьги. Вера отстранилась и протянула за ними руку: