— Он что, правда, колдун?

— Духи всемогущие! Я же тебе говорила! Прошу, уведи меня отсюда.

— Куда?

— Я не знаю… — сапфировые глаза блестели. — Мне нужно к Яну, только он сможет меня защитить.

Собраться. Взять себя в руки. Выбраться на улицу, подальше от таверны, а там видно будет.

Ворон с силой растер лицо свободной рукой и, подхватив, Иссу за тонкую талию, вытащил из бадьи с ледяной водой. Невесомая, точно из воздуха сотканная. С идеальным лицом и фигурой… такой и должна быть императорская дочь. Все, начиная от имени и заканчивая историей жизни, что она успела рассказать ему — говорило о том, что именно она — та, кто нужен Ворону!

— Платье надевай! — он буквально впихнул его в дрожащие пальцы. — Эй! Все хорошо! Слышишь меня? — обхватил щеки ладонями, не давая отвести взгляда. — Я тебя не брошу. Поняла? Кивни. Хорошо. Теперь — платье.

Прежде, чем отвернуться Ворон еще раз мазнул взглядом по обнаженному девичьему телу, задержавшись на округлом бедре. Сглотнул пересохшим горлом. Охренеть, просто охренеть!

Пока Исса одевалась, Ворон выскочил в коридор. Никого. Пока. Одного человека, будь тот хоть трижды колдун, он не боялся, но вот если тот придет с подкреплением, тут хорошего не жди.

Тем временем девушка справилась с платьем и затянула мокрые волосы узлом на затылке. Красива, чертовка!

До конюшни они добрались без проблем, но когда Ворон оседлал лошадь, появился Дуваф. Понять, кто перед ним не составило проблем. Старик, сухощавый, с тонкими косицами, оплетенными черными лентам. Лицо хищное и глаза черные, пустые. Против воли побежали по загривку мурашки.

Взвизгнув, спряталась за его спину Исса, вцепилась кулачками в куртку.

Холод пополз по ногам, зашевелились тени… или нечто, скрывающееся в них. И сами собой оказались в руках вилы. Хорошие, тяжелые такие.

Старик остановился в дверях. Скривил тонкий красный рот:

— Признаться не ожидал… С кем имею честь? — голос у него был бархатистый, вкрадчивый.

— Ворон. А ты кто?

— Дуваф. Муж прекрасной дамы, что прячется за тобой. Справедливо полагаю, что о том, что она замужем, Исса не сказала? — он перевел взгляд Ворону за спину. — А где Ян, мой ученик, с которым ты сбежала? Сгинул в пути? Ну что, пойдем домой, Исса. Мы потеряли слишком много времени… они могли выйти на твой след.

— Не торопись. Если девушка не хочет с тобой идти, то никуда не пойдет.

— Ты не местный и с законами нашими не знаком. Что хочет, а чего не хочет жена, решает муж.

— Муж ты там или нет, я не знаю…

— Вот именно, не знаешь, — голос пробирался в мозг, вяз в мыслях… или они вязли в нем. Думать стало тяжело. А Дуваф все говорил. — Но зачем тебе неприятности из-за какой-то девчонки? Она красотка, не спорю. Но сколько их таких у тебя было и будет, а, Ворон? Я заплачу отступные. Издержки. Тебе ведь нужны деньги. А женщины… они не стоят того, чтобы из-за них рисковать жизнью. Особенно такие лживые.

Ворон готов был кивнуть. Слишком знакомые мысли. Его. Неужели незнакомый человек может читать его вот так, как открытую книгу? Ни хрена.

— Ворон, пожалуйста… — горячий шепот опалил затылок. — Я все объясню. Да, надо было сказать сразу, но я испугалась. Он взял меня в жены насильно, я не давала согласия…

— Дала. Трижды, — черные глаза недобро сверкнули.

— Ты заставил меня! — и снова Ворону. — Ян вез меня в Ковен, там бы поняли, что наш брак незаконен. Пожалуйста, помоги мне. Ты обещал, что не бросишь.

— Обещал, значит, не брошу, — процедил он сквозь зубы. — На коня забирайся.

— Зря… — Дуваф нахмурился. — Подумай, наемник…

— Подумал уже и спасибо за предупреждение. А теперь с дороги отойди, — и на вилы покосился.

Старик медленно отступил в сторону, не сводя с них недоброго взгляда. Вырвал у себя волос, что-то шепнул на него и опустил под ноги, проходящего мимо коня:

— Он один из них, Исса. Из тех, о ком предупреждала твоя мать. Он заберет тебя в место, из которого нет возврата. Опомнись, Исса…

Дверь конюшни захлопнулась, оставив Дувафа позади.

Ночь и гулкий цокот копыт. Исса молчит и дрожит. Не от холода. Ворону и самому не по себе. И слова, брошенные вслед, не дают покоя: «Он один из них, Исса. Из тех, о ком предупреждала твоя мать».

Так вот какой был план сбежавшей императрицы: спрятать дочь, которой оказалась Исса, ото всех. Но как же Мэлис? Если она просто приманка — недаром все время на виду, мимо не проедешь — то откуда и у нее родимое пятно? Или девочек было две?

Получится, одну привезет Ворон, а другую — прыгуны из Нового Правительства. Лучше, чем ничего.

Он улыбнулся. Теперь можно вернуться домой. Прощай, средневековье, вонь и грязь! Утром снять лодку и к полудню он уже на острове, перед воротами на Землю. Неужели так бывает?!

— Спасибо.

— Что?

Исса стиснула ладошкой руку, которой он держал узду.

— Спасибо тебе, Ворон. Я плохо о тебе думала, а ты… — голос дрогнул. — Ты очень хороший человек, — тонкие пальцы дрожат. — Прости, что не сказала всей правды. И не беспокойся, утром я уйду. Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.

Ворон зажмурился. До боли, до кругов перед глазами. Попытался сглотнуть, но горло точно стиснуло. Ну и что это еще за херня?! Растрогался из-за слащавых слов? Нет, он не хороший, и будь девчонка поумнее, поняла бы это. Но если кто-то выдает желаемое за действительное, то разве он виноват?

Все же просто отлично — пока Исса думает, что он на ее стороне, будет задавать меньше вопросов. Будет слушаться.

Тогда чего так тошно? Это все переутомление и стресс. Призрачных змей не каждый день видишь.

— И куда собралась?

Она обернулась. Хотела что-то сказать… мотнула головой и отвернулась.

— Яна одна ты не найдешь.

— Я пойду в Ковен, как мы и собирались.

Плохая идея, Ворону невыгодная. Помнится, Мэлис тоже собиралась, только не очень верила, что из этого выйдет что-то толковое. Надо убедить Иссу, что и ей там делать нечего. У него-то есть предложение получше.

— Думаешь, там помогут?

— Должны! — в голосе сомнение. — Правда, без Яна… не знаю. Он был бы свидетелем, рассказал, что во время ритуала не все было правильно…

— Тогда для начала тебе все же нужно найти своего парня. И, как я уже и говорил, знаю, куда его могут отвезти.

Ложь. Еще одна ложь. Яна ей не найти и уже никогда не увидеть. Наивная, доверчивая девочка.

— Просто скажи мне, где его искать, — и указала пальцем на каменных истуканов впереди. — Давай остановимся тут. Духи защитят.

Старое капище, где поклонялись духам. Его не сравняли с землей лишь из уважения к Белой башне. Мир давно захватила другая религия — вера в Божественную пару, — которую привезли в этот мир предшественники Ворона. Искусственная религия, с помощью которой удобно дергать население за ниточки.

Место не лучше и не хуже других. Они спешились, уселись на траву, рядом с одним из камней. Тишина и спокойствие.

— Ты все еще боишься меня, Исса? — его голос обманчиво мягок. Такой пробуждает доверие — то, что сейчас требуется. Девушке в беде только и нужно, что припасть к сильному плечу, опереться. Надо лишь подтолкнуть.

В ответ — тишина.

— Все правильно. Мне не зачем помогать тебе. Мы — незнакомцы, чьи пути случайно пересеклись… Тебе нужна причина? Хорошо. Ты мне нравишься, — Ворон повернулся к ней, пытаясь поймать взгляд. Врать почти и не пришлось, поэтому изобразить искренность несложно.

— Я не могу, — она смотрит куда угодно, но не на него.

— Чего не можешь?

— Ответить тебе взаимностью. Я знаю, чего мужчины хотят от женщины и… я не готова тебе этого дать.

— Потому что замужем?

— Потому что…

— Любишь другого? Этого Яна?

— Нет, — она бросила на него испуганный взгляд и тут же отвела. — Нет… это другое. Прости, Ворон, но я не смогу расплатиться за твою помощь.