Мотивация людей была ему не слишком понятна, они зачастую усложняли себе жизнь в совершенно нелепые моменты и взваливали на плечи такие задачи, с которыми заведомо не могли справиться. Тень был лишен подобных слабостей, поэтому и на мир людей смотрел с должным уровнем скептицизма. Из всех игроков, которых он успел повстречать, симпатию вызывал только Кир. Он хоть и оказался наполнен целым ворохом странностей, имел нездоровую склонность к внутреннему диалогу, но все же оказался достаточно умным, волевым и расчетливым человеком. Их миссия в замке шефа Жабы прошла как по маслу из-за того, что Кир решил двигаться незаметно и тихо, а не выходить на главную площадь и трубить о своей исключительности. Тень по достоинству оценил это решение, поэтому не слишком понимал, зачем его отправили в миссию с лихим огненным Блейзом и остолопом Витьком. С ними ни о какой «тихой работе» речь не шла, а теперь, когда появилась Катерина — Тень предполагал, что Мастер поменяется с ними местами сразу, как получит сообщение, но Кир чего-то не торопился использовать Теневого Подменыша.

Сразу после удара демонессы лифт сорвался с цепей и свалился вниз. Их «дружная компания» летела вниз, в кромешной тьме, не так уж и долго, да и приземление оказалось не особо катастрофическим. Тень рассмотрел механическую табличку лифта — та зафиксировалась на номере 650. Остальные члены отряда тоже без труда пережили внезапное падение: Блейз тут же очухался, поднялся и включил свое огненное свечение, освещая покореженную кабину лифта. Витек только тихо выругался и вскинул щит, готовясь отражать любые атаки демоницы. Кон, похоже, мог ориентироваться в темноте не хуже самого Тени. Только Вита с трудом приходила в себя. Повинуясь неясному желанию, Тень подошел и попытался поднять девушку. Именно в этот момент он и различил перед собой табличку с просьбой Кира. Он только поднял Гранд Священника на ноги и замер, нелепо пялясь на зависшую перед глазами полупрозрачную вертикальную табличку, которую никогда не видел прежде. Тень успел принять ее за демоническую магию, неясный глюк в системе или собственное безумие, но отказывался принимать столь простую и понятную просьбу до тех самых пор, пока не ощутил внутри необычайно глубокую пустоту.

— С дороги!

Неистовый ракетный удар чуть не пробил дырку в виске Тени: он слишком замешкался, получив одновременно сообщение и свободу. Осознание ударило крепче, чем сильнейшая атака Чемпионки: в его сознании яркой вспышкой родилась мысль столь непривычная, что заставила его расслабиться и замереть. Все это едва не стоило ему жизни. Жизнь?

«Я теперь могу умереть?» — одна из первых самостоятельных мыслей Тени оказалась невероятно ужасной. Он испугался и почувствовал, как заскрипела пустота внутри его груди. Он все еще был ненастоящим, лишь ожившей куклой, инструментом, ставшим достаточно могущественным, чтобы отказаться от хозяина. Только и всего.

Он успел метнуться в сторону и взглянуть на демонессу. Катерина, близкая подруга Кирилла. Они встретились в самом начале Эпохи. Мастер ценил ее, но видимо недостаточно для того, чтобы лично явиться сюда и попытаться с ней разобраться. Вместо этого он взвалил ответственность на Тень.

— Ты так похож на него, — Катерина усмехнулась, по ее телу пробежала демоническая искра. — Но ты всего лишь бледная копия.

Что это? Недовольство? Гнев? Тень никогда раньше не чувствовал столь ярких эмоций. Все действия, которые диктовали ему воспоминания Кира раздражали, приводили в негодование. Почему он должен повторять за ним? Почему должен быть его Отражением и копией? Почему он не может быть чем-то особенным? Чем-то самостоятельным?

— Мы с ним совершенно не похожи, — попытался ответить Тень, но его голос прозвучал очень тихо и как-то неуверенно. Объятая пламенем демонесса расхохоталась.

— ты же его вылитая копия. Если бы не болезненно бледная кожа и темные волосы, то я бы и не отличила тебя от того неудачника.

Ненависть? К самому себе? Тень путался в эмоциях и воспоминаниях, груз самостоятельности и ответственности за собственную жизнь оказался куда тяжелее, чем сражение с высшими демонами. Он представил лицо Кира и свое собственное, почти никаких отличий, никакой разницы. Так не могло продолжаться. Рука самостоятельно подняла недрогнувший клинок и полоснула по лицу, но Тень даже не вскрикнул. Сияющая черная рана, глубоким уродливым порезом оставившая косой след на коже. Никакой крови — ведь внутри Тени ее не было. Только скопление теневой энергии, пытавшееся затянуть неточность, восстановить исходный вид, но Тень не позволил. Теперь он мог делать выбор самостоятельно. Мог позволить себе не повиноваться. И тени слушали.

— Что теперь скажешь? — он поднял свое изуродованное лицо. — Все так же похож на Кира?

— Теперь ты просто уродливый. Серия пробивающих ударов.

— Берегись!

Эта девочка, Вита, которую он пытался спасти. Или этого хотел только Кир. Тень знал, что внутри нее скрывается опасный, очень яркий свет. Она символ жизни, полная противоположность Тени. Почему она о нем так беспокоится? Ведь он — не настоящий человек и не игрок. Просто навык, вышедший из-под контроля. Катя неслась на него, готовясь уничтожить. Стоит принять этот удар и отпустить существование — оно слишком тяжело. Тень мечтал о свободе, но, стоило ему ее получить — пожалел о своем выборе. Ему куда больше хотелось вернуться во Тьму. Стань единым, лишенным желаний существом.

— Ты что сдурел⁈ — Витек каким-то чудом успел встать перед Тенью. Уничтожающий кулак Катерины врезался в его щит, но могучий танк не отступил. — Приди в себя, Тень! Мы без тебя с ней не справимся! Это же наша Катя! Помоги остановить ее!

— Я не могу с ней сражаться, — Блейз отошел в сторону. — Не могу ее убить.

Тень увидел, как дрожали руки Кона, как он опустил винтовку и отвел взгляд. Так вот, почему они бездействовали! Все их техники и навыки могли ранить и убить Катерину. Тень был единственным, кто мог сравниться с ней в скорости, попытаться ее урезонить и остановить.

«Не сомневайся. Я верю в тебя. Останови ее».

Мысли Кира вновь возникли перед лицом в виде табличек. Да какого черта? Что им всем от него надо. Тень скрипнул зубами и поудобнее перехватил кинжал.

— Тень, помоги нам! Спаси Катьку! — превозмогая боль закричал Витек. Демонесса отчаянно обрушивала на него град ударов, Вита лечила танка, а Тень в это время… Он просто стоял.

— Убегайте, — в его голосе неожиданно возникла уверенность. Он опустил голову и сжал посильнее рукоятку кинжала.

— Сдурел? — крикнул Витек.

— Оставьте нас двоих здесь. И бегите.

[Кир]: Делайте то, что он говорит.

— Луч Пламени, — Блейз выбрал примерное направление и высвободил невероятную массу огненной энергии.

Тьма вокруг рассеялась на несколько секунд. Огненный поток пробил круглую дыру в стене и внутрь проник морозный воздух с нотками гари. Катя гневно выругалась и закрылась перепончатым крылом от ослепительного света, Тень отступил чуть в сторону, стараясь не сгореть заживо. Глава Инферно не терял ни секунды выигранного времени — он расправил огненные крылья и на лету подхватил Витька и Лекаря, унося их к проделанному ходу. Кон же успел самостоятельно скользнуть сквозь Пустоту, спасаясь без лишнего труда.

— Намни ей бока, Тень. Так, чтобы она вспомнила, ради чего сражается, — крикнул Кон перед тем, как исчезнуть во мраке 650 этажа.

— Не позволю! — Катя опомнилась и попыталась прыгнуть следом за сбежавшими игроками.

— Мастер Теней. Затмение.

Магическая Тьма захватила пространство, заставляя Катю врезаться в стену. Девушка огрызнулась и повернулась к тому, кто был виновен в ее неудаче.

— Сначала разберусь с тобой, а потом отправлюсь следом за ними.

— Думаю, ты ошибаешься. Мы с Киром не так уж и похожи, — задумчиво произнес Тень. Ему никогда не нравилось сражаться с помощью кинжала и метательного крюка. Он считал эти два оружия не сочетающимися, слишком разными. Особенно, если учитывать тот факт, что для поддержания их формы ему приходилось постоянно вливать в них энергию теней и низших духов.