— Есть кое-какие мыслишки. Итак…

Движения столь легкие, что прикосновение подошв кроссовок можно было бы легко спутать со звуком ветхового листочка, падающего на железную поверхность. Необходимо обладать исключительным талантом, чтобы различить в шуршащем, на самой границе человеческого слуха, звуке движение существа. Он не был невидимым, но умел так хорошо скрываться в тени, что если специально не разглядывать точку, где он находился, то невозможно будет различить даже его робкий силуэт.

Любимец теней скользил по улицам незнакомого города, пытаясь представить, каким было это место до того, как его навсегда изменила «Эпоха Звезд». Удивительные механические средстве передвижения почти исчезли с широких прямых улиц. От них остались лишь изъеденные ржавчиной каркасы, сохранившие кусочки внутреннего убранства. Он с интересом заглядывал в них, представлял, фантазировал, обращался к эпизодам унаследованной памяти, чтобы восстановить картины прошлого, узнать, каким когда-то был этот удивительный мир.

Недавно он начал задаваться вопросом — зачем ему вообще сражаться в этой «Эпохе»? Да, он мечтал стать человеком или игроком и, вроде как, его желание исполнилось. Но, если все вокруг сражались ради выживания, в попытке сохранить свою планету и род человеческий, то ради чего старался он? Эта раса была для него чуждой. Сам он — ожившая тень, сосредоточение стихии неподвластной человеку. Даже если он поможет землянам победить — будет ли для него место в их мире? Мыслей становилось все больше и больше, они роились во тьме его сознания и жужжали, как рой назойливых мух. Их невозможно было отогнать, только смириться или переключить внимание на что-нибудь другое.

Поэтому он предпочитал наслаждаться миром вокруг и стараться полюбить его. Тяжело защищать то, что тебе безразлично. В начале он думал, что единственная цель жизни — это спасать своего Создателя и Мастера, но довольно быстро отбросил эту идею. Его бывший Владелец был дикими и безумным человеком. Только глупец станет подставляться под удар ради такого «героя». Возможно, рожденный в тенях и не до конца понимал хитросплетения человеческой природы, но, по его мнению, Кир вел себя в лучшем случае «неадекватно». Так о нем говорили друзья.

Не то, чтобы Шерлиан любил подслушивать. Это происходило само по себе, практически без его участия. Поддерживать Сердце Теней оказалось куда сложнее, чем он предполагал тогда, когда только получил навык. Чтобы хоть немного расслабиться, Шерлиан растворялся в тенях и укромно усаживался в углу, где его никто не замечал и никто не разговаривал. А люди ходили взад-вперед, занятые своими непонятными делами, шептались, делились информацией и обсуждали. Они не знали, что он рядом и постоянно слушает. Безмолвный свидетель интриг, перепалок и споров — Шерлиан мог только улыбаться глупости и недальновидности тех игроков, которых Кир взял в клан за плату в тысячи артефактов.

Эти слабаки обсуждали, что Кир может забыть выгнать их из клана, что они смогут тут обосноваться и, со временем, прибрать к рукам «Золотой Век». Этим глупцам было неизвестно, что клан, в который они попали — спонсируемый и Организация поддерживает его только ради одного игрока. Не станет Кира — исчезнет «Золотой Век». Но, такова видимо была человеческая природа: они всегда подстраивались, мечтали и строили нерушимые воздушные замки, неспособные существовать в реальности. Эти обсуждения веселили Шерлиана, позволяли ему чуть лучше понять души людей.

Ту информацию, что он получил от болтунов за полдня, Шерлиан хотел передать Киру, но потом подумал, что лучше будет обратиться к кому-то более надежному. Самыми надежными ему показались Ольга и Эндэ, но девушка с механической броней сказал, что у нее и так дел «невпроворот», поэтому пришлось выбрать бледную темноволосую Волшебницу.

— Привет, Тень, — Шерлиану Даша не сильно нравилась. В отличии от других, она замечала его сразу, хоть он и не терял попыток подкрастся к ней незаметно. Как раз в то время она сидела в гостиной, в своем любимом холодном и темном месте, рядом с высоким окном. Отсюда открывался отличный вид на площадь перед апартаментами, при этом само местечко находилось в самом углу, скрытое от жаркого солнца приятной тенью высокого зеленого растения. Эндэ сидела, выпрямив спину, и осторожно пила кофе из крохотной чашки, установленной на широком блюдце.

— У меня есть имя, — буркнул тогда в ответ недовольный Мастер Теней.

— Шерлиан, я знаю, — убедила его Адепт Смерти. — Прости, не хотела тебя обидеть. Мне кажется, что Тень — звучит очень круто, только и всего. Но если хочешь, буду звать тебя по имени. Привет, Шерлиан.

— Мне кажется, — без ответного приветствия продолжил Тень, — что в клане одна из самых рассудительных людей, — Эндэ мило улыбнулась. — Я кое-что подслушал от вновь прибывших. Хотел сначала рассказать Киру, но…

— Не нужно оправдываться. Кир занятой парень, да и некоторые вопросы лучше действительно доверить мне. Что же ты узнал?

И он все рассказал, в подробностях и деталях. Можно было подумать, что Шерлиан обладает великолепной памятью, но это было не так. Его Звездный Ассистент, Оникс записал всю важную информацию, структурировал, сделал подписи и вынес наиболее опасных игроков в особенный список. Даша слушала очень внимательно, не прерывала рассказ и лишь делала небольшие, очень элегантные глоточки.

— Вот что, — задумчиво протянула Эндэ. Шерлиан даже подумал, что она сейчас отругает его, скажет, что подслушивать плохо и не нужно быть настолько подозрительным. — То, что ты мне рассказал — это очень важно. Но меня заинтересовало еще кое-что. Значит, тебя невозможно обнаружить, когда ты растворяешься в тенях? Можешь продемонстрировать?

Шерлиану не очень понравилась такая просьба, но сладкий тон Эндэ подкупал и рожденных в тенях решил удовлетворить интерес девушки. Он подошел к стене и буквально растворился в тенях. Исчезло его присутствие, очертания и даже метка локации на интерактивной карте Ассистентов. Шерлиан перестал существовать как игрок клана «Золотой Век» и воссоединился со стихией, когда-то его породившей.

— Изумительно, — Эндэ чуть не выронила блюдце с чашкой из рук. — Твои навыки действительно невероятны, Шерлиан! Послушай, все, что ты мне рассказал — я ценю. Но эти мелкие сошки вряд ли представляют серьезную опасность для костяка нашего клана. Зато у нас есть куда более грозный враг с которым нам придется сразиться. Вот что — как думаешь, сможешь ли ты отправиться к штаб-квартире Капитана и разузнать, как они готовятся к войне? Думаю, кого угодно, кроме тебя, они смогли бы вычислить, но твои способности не из мира людей. Поэтому — должно получиться. На всякий случай я попрошу Олю дать тебе персональное устройство телепорта. Всего одно нажатие — и ты вернешься сюда целым и невридимым!

Он согласился, хоть Оникс и был против подобной затеи. Звездному Ассистенту очень не хотелось, чтобы Шерлиан пал жертвой чужих амбиций, но простодушная Тень повелась на сладкую лесть Эндэ. Поэтому, стоило только часам отсчитать 12 вечера, как Мастер Теней, окрыленный добротой Некроманта, понесся в сторону района Сити.

Но, по совету Оникса, он все же не стал торопиться. «Злые существа обожают бодрствовать по ночам», — заявил всезнающий Ассистент. Время в пути Шерлиан решил потратить на исследование погибающей цивилизации, на поиск хотя бы части ответов на вопросы, которые беспощадно атаковали его сознание. Больше всего его интересовали эти машины, автомобили, невиданный вид транспорта, позволяющей любому человеку, даже без особенной подготовки, добраться из одного места в другое почти так же быстро, как мог двигаться Шерлиан.

Как раса, способная на подобные технологические шедевры, смогла проворонить вторжение инопланетных сил? И на что должны быть способны пришельцы, чтобы незаметно захватить целую планету? По крайне мере на эти вопросы мог ответить Оникс, хоть и чуть позже, о чем и сказал Шерлиану. Рожденный в тени пробирался в квартиры и дома людей, с легкостью вскрывая их слабые замки, не способные остановить его навыки Воришки. Отмычки он создавал с помощью контроля Теней, меняющих форму по одной его просьбе.