— Срежем через площадь, — тихо предложил Рунго.

Мы втроем шли во главе отряда: Эльма согласно кивнула, а я лишь пожал плечами. Я будто был на экскурсии по эпохе разрухи этого микроскопического мира. Ни одной живой души на улице, только невыветриваемое чувство скорби. Впрочем, это же был Ад — ничего удивительного, что он напоминал блокадный город времен Второй Мировой.

— Все прячутся? — тихо поинтересовался я.

— Либо в домах, подобных нашему, либо под землей, — пояснил Рунго. — На улицы почти никто не выходит. Здесь нет ничего, что могло бы принести пользу.

— Почему вы не покинете этот этаж? — задал я самый простой вопрос, пришедший мне в голову. — Есть места, где условия куда лучше.

— Потому, что это наш дом, — ворчливо заметил один из демонов, идущих за нами.

— Это всего лишь этаж, — я пожал плечами. — Не то место, за которое стоит погибнуть.

— Ты из самых низов, тебе не ведомы простые чувства, — огрызнулся другой демон. — Наши семьи жили здесь тысячи лет. Мы не собираемся убегать! Пусть шеф убирается отсюда!

Остальные тут же поддержали его высказывание. Обычные, предсказуемые революционеры. Не стоило мне пытаться переубедить запрограммированных неписей, лучше помолчать. Я предпочел не продолжать дискуссию, а мы, тем временем, вышли к нужной площади.

— Это здесь случилось, — я не смог сдержаться.

Та самая площадь, где закончилась история всех, кто был заключен в Карцер Экзостум. В тот день, когда Мастер Теней сбежал — он подписал приговор всем осужденным и служителям. Демоны даже не потрудились убрать эшафоты. Должно быть оставили в назидание будущим поколениям. Чтобы те видели, каким страшным судом может обернуться неповиновение. Неуместная сцена, будто театральная постановка из прошлого, разыгранная в декорациях современного мира. Старинные, прогнившие и покосившиеся подмости, лопнувшие от влаги полы и давным-давно обветшавшие веревки. Они распустились и превращались в пыль — уносимые ветром и растворяемые дождем. И только воображение рисовало страшные картины сотен одновременно повешенных. Они все были виновны — в этом нет сомнений, но разве заслужили такую судьбу? Разве не должны они были искупить свои грехи и, возможно, получить второй шанс? Демоны не люди, они не позволяют доброте взять верх над своей проклятой сущностью.

Но дело в том, что во времена Мастера Теней, здесь жили совсем другие существа. И они умели слушать, чувствовать и прощать. И тем страшнее было осознавать, какую ошибку они допустили в тот день.

— Ты знаешь историю этого места? — моих сопровождающих не тронула площадь сотни виселиц.

— Лишь отчасти, — вздохнул я, — пытаясь найти то самое место, откуда изначальный Мастер Теней наблюдал за казнью тех, кто расплатился за его свободу. Этой точки не было — она давно исчезла и сменилась бездушной стройкой.

— Я слышала, тут вешали отпетых ублюдков, — заявила Эльма. — Мне не по себе от этого места, давайте не задерживаться.

И мы двинулись дальше, спеша как можно скорее пересечь этот осколок истории и вновь оказаться в бетонных джунглях 502 этажа. Наш отряд двигался достаточно быстро, но нам все равно потребовалось несколько часов, чтобы приблизиться к Владениям Кухни, как назвал их Рунго. Мы отыскали высокое заброшенное здание и, оставив охрану у подножия, поднялись на крышу.

— Вот, смотри, Кир. В этой башне он как раз и хранит королевскую тарелку.

Если весь микромир 502 этажа был некой аллюзией на заброшенный, захолустный русский городок, то башня шеф-повара и все, что ее окружало — на аляповатый, утопающий в красках, звуках и огнях проявления чрезмерной Гордыни. В самой середине, меж пестрых улиц, которым позавидовал бы Лас-Вегас, высилась закрученная башня виновника этого греховного торжества. Обвитое неоновой лозой синего цвета, жилище шеф-повара шпилем пронзило потемневшие облака. Этакий маяк безвкусицы, самолюбия и чревоугодия в одном флаконе. Я с отвращением рассматривал постройку, пытаясь сообразить, как будет лучше проникнуть в эту «твердыню безумия».

— Рунго, гляди, — один из демонов рассматривал башню в бинокль. — Кто-то прибыл к нему с визитом.

Овчарка взял бинокль и попытался отыскать то место, куда показывал его напарник.

— Черт, ты прав, — рыкнул демон. — Судя по знакам, это кто-то с этажей повыше. Небось принесли дары этому ублюдку.

— Можно мне? — я протянул руку и мне передали бинокль. Я уже представлял, что там увижу, ведь Юки, как и обещала, подала мне сигнал, что рядом оказался кто-то из наших. Я, предвкушая встречу, попытался отыскать в бинокль торжественную процессию.

Уже знакомые мне ящерицы и темные колесницы. Они как раз остановились у подножия башни, когда я их обнаружил. Двери кареты раскрылись и на улицу 502 этажа ступил…

2. Чейни // Властелин // Легион Падших

— Больной ублюдок, как же я рад видеть тебя живым, — демоны, стоящие рядом, отшатнулись, явно не ожидав услышать подобной реакции. А может их отпугнула моя ухмылка, не предвещавшая ничего доброго. — Вы оставайтесь здесь,а я все сделаю. Где эта тарелка?

— Скорее всего на самой вершине башни. Погоди, как ты собираешься туда пробраться, мы можем показать тебе один из маршрутов, который…

Рунго не успел договорить — я активировал Истинную Форму и прыгнул вперед, за секунду преодолевая огромное расстояние, превращаясь в крохотную сверкающую точку где-то вдали. Они пытались отследить меня при помощи бинокля, но я двигался слишком быстро и демоны смогли рассмотреть только таящий послеобраз.

Я двигался вперед, набирая скорость и мечтая как можно скорее освободить убийцу из Легиона Падших.

Я един с Тенью, Тень едина со мной. Я двигался с умопомрачительной скоростью и мой Теневой Спутник не отставал ни на секунду. Мы скользили подобно двум частицам лунного света, затерянных в сумраке башни шеф-повара. Отсутствие вкуса и невосприимчивость к красоте слились с желанием выделиться, заявить о своей исключительности и ослепить наблюдателей. Глава 502 этажа не поскупился на неон и бесконечные билборды, установленные на крышах аляповатых зданий. Он превратил свой личный микрорайон в неуклюжий памятник собственным заблуждениям, воздвиг монумент высокомерию и подкрепил его ужасами неизбежного суда. Прозаичная и грубая правда существования мира демонов — подчинись или отправляйся в котел с супом.

Шеф-повар не зря носил свой титул — он имел право добавить любой ингредиент в свое блюдо: любого жителя своего этажа, если потребуется. И никто не был вправе лишить его данной привилегии. На первых порах он осторожничал, не привлекал к себе внимания, но эти времена быстро прошли. Растаяли, как кубики сахара в горячем чае — местный лидер пищевой цепочки быстро нагулял аппетит к сливкам своего общества. Он убивал, пожирал и вселял безграничный страх всем, на кого падал его взор. Настоящий диктатор, получивший благословение с самых Низов.

Вот только существом он был ограниченным, ущемленным, глупым, а потому — необузданным и не знающим меры. Весь этаж представлял собой разрушенную пустыню, но зато здесь, рядом с лифтом, в самом сердце «города» — шеф-повар создал великолепное, сверкающее роскошью, место. Жизнь била ключом, молва о башне шефа разносилась по близлежащим этажам и радовала руководство Снизу. Для коренных жителей он был проклятием, чумой, смертью во плоти, для всего остального Ада — он был одной из самых прогрессивных и популярных персон в извращенном мире Хот Кьюзин.

Нам с Тенью безудержная жажда шефа выделиться была только на руку. Он собственноручно создал это место таким, чтобы Мастер Теней мог чувствовать себя как дома. Вам может показаться, что высокие здания, освещенные улицы и бесчисленные неоновые вывески, а также мерцающие билборды — худшее место для того, чтобы двигаться путем Теней. Если вы так подумаете, то ошибетесь — все совсем наоборот. Чем ярче свет, чем выше здание и чем более притягательны вывески — тем больше вокруг укромных, темных, едва заметных мест.