— Обычно этого было достаточно, — скрипучим голосом ответила Катя. — Не все монстры умеют двигаться с такой скоростью.

— Скорость здесь не играет никакой роли, — отмахнулся Тень. — Твои атаки слишком предсказуемы. Ты просто бьешь перед собой. Гляди.

Тень метнул в нее Плеть Тьмы. Лезвие летело прямо в девушку на огромной скорости, без предупреждения или использования навыков. Молниеносная атака, от которой обычный человек бы никогда не увернулся.

— Первая Форма: Ладони Ветра.

Катя ухмыльнулась, она собиралась отразить каждый выпад и вдоволь поиздеваться над этим выскочкой. Сотни неглубоких порезов усеяли ее тело еще до того, как она смогла разглядеть движение оружия. Тень щелкнул пальцами и вернул Плеть.

— Я не заблокировала ни один? — удивленно уставилась на свои ладони Катерина.

— Конечно же нет, — ответил Тень. — А я даже не использовал навыки. Если бы я активировал хотя бы часть своего потенциала, ты была бы мертва. Поэтому я и спрашиваю тебя, из-за чего Кир так сильно тебя ценит? Ведь его кинжал сам по себе куда более мощное оружие, чем Чемпионка Катя.

— Из-за Гриши, — голос Чемпионки надломился и треснул. — Он держит меня из-за Гриши. Потому что он мой…

— Гриша силен. Он никогда бы не пропустил подобных атак. Да и со мной бы не стал церемониться. Попади он в этот данж — ни один бы демон не смог сломить его волю и подчинить себе. Ради интереса он бы уничтожил их всех просто потому, что те допустили мысль о своем величии. Гриша не оставил бы от Ада камня на камне.

— Это так, — тихо улыбнулась Катя. Даже с демоническим потенциалом, у нее закончилась вся мана, она не могла сражаться с этим Тенью. Бесполезная, именно такая, какой она сама себе представлялась.

— Так почему ты не такая? — Тень неожиданно оказался рядом. Он уселся на корточки и посмотрел в лицо девушки. В его темных глазах отразился неподдельный интерес. — Почему когда все стараются выжить и стать сильнее, когда все видят перед собой свечение Золотого кира и рвутся следом за ним, мечтая хотя бы отчасти прикоснуться к его величию — ты продолжаешь горестно оплакивать свою бесполезность? Когда ты успела стать такой слабой, Кать? Я хочу услышать ответ. Хочу понять, что с тобой стало и почему это произошло?

— Из-за Гриши. Из-за Кира. Из-за всех них. Они монстры, они уже не люди, они стали такими сильными и поэтому мне тоже нужно было стать сильнее. Но как я могу? Ведь они уже великие, а я, я просто бью перед собой! — Катя сорвалась на крик.

— Лишь по-настоящему слабый человек обвиняет всех вокруг, но только не себя. Даже я, Тень, это понимаю. Боюсь, ты никогда не найдешь ответа. Я не хочу даже убивать тебя, — вздохнул Тень. — Ты не стоишь моего времени. Скажи, зачем ты так поступила? Зачем ответила на зов демона? Ведь ты желаешь совсем не силы.

— Откуда тебе знать? — слезы демонессы стали кипящей лавой, стекающей по щекам. — Откуда ты можешь знать, чего я желаю?

— Ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое. Хочется избавиться от ответственности и остаться в стороне. Ты больше не можешь сражаться. В кулаках, которые ты поднимаешь — больше нет веса. Так ты не сможешь никого победить, не сможешь двигаться вперед.

— И что в этом плохого? — закричала девушка. — Что плохого в том, что я такая слабая и бесполезная? Это делает меня злодеем? Или плохим человеком? Ты не думал, что я просто не создана для подобных вещей?

— Ты не думала, что я не создан для подобного?

Это был мерзкий, бесчеловечный трюк. Тень принял форму Гриши и аккуратно поправил очки на переносице. Он встал и смотрел сверху вниз на Катю: опущенные руки, уставшие глаза и одна рука, безвольным холодным отростком раскачивающаяся рядом с поясом. Катя замолчала, не в силах подобрать слова. Она не ожидала увидеть своего возлюбленного и не думала, что такое вообще возможно. Может, она и понимала, что все происходящее не взаправду, но, доведенная до исступления и покорившаяся внутреннему горю девушка уже не могла трезво оценивать ситуацию.

— Или может быть Кир всю жизнь мечтал стать Ловкачом, орудующим кинжалом? Или может Макс хотел потерять своих друзей и превратиться в безумного Лекаря? Кать, никто из нас не хотел подобной судьбы. И никто не был создан для того, чтобы стать героем Земли и сражаться в извращенной игре с пришельцами. И все же — мы делаем это. И побеждаем.

— Но у меня внутри нет больше сил, — захныкала Катя.

— Не в этом дело, — Тень прогнал иллюзию Гриши, даже он не смог смотреть, на убивающуюся горем Катерину. — Ты зашла в тупик, я только сейчас это понял. Ты ведь была такой ради них, не так ли?

— О чем ты говоришь? — заплаканная девушка больше не поднимала головы. Она согнулась, обхватила колени руками и продолжала рыдать.

— Я помню, как все началось. Ты никогда не хотела идти подобным путем. Это же не твой путь. Тебе просто нужно было защитить Гришу. Хрупкого, слабого, испуганного. Нужен был путь и ты использовала все свои знания, весь игровой опыт, чтобы найти единственный подходящий ответ, Кать. Лечение, навыки танка, урон. Ты же все собрала воедино только для того, чтобы защитить его. Монах, Чемпион — это не твои классы, Катя. Это не те, кем ты играла.

Тень и Кир поняли это одновременно, на последних секундах, когда их связь еще не успела обрушиться до самого конца.

— Да, и что? — тихо просопела Катя. — Какое это может иметь значение?

— Огромное, — улыбнулся Тень. — Вообще, начнем с того, что я чувствую невероятный приступ Любопытства. Расскажи мне, кем ты обычно играла?

— Какой же класс твой? — я не сдержался и произнес это вслух.

— О чем ты? — Королева Ваг’Аров перекочевала на просторное представительское кресло, а Мел и Федор держали ее «на прицеле».

Эрни с Боргом встали у входных дверей, но лже-Лилит не предпринимала попыток отменить действие защитной магии. Она с неподдельным интересом и даже какой-то детской забавой наблюдала за приготовлениями Вейли на кухне. Я стоял в середине комнаты, пытаясь разобраться со всеми событиями с помощью телепатического чата.

Я ж не думал, что доверие к Тени возведет его в какой-то высший уровень, после которого я полностью потеряю столь полезный навык вместе со всеми сопутствующими навыками. Здесь система отработала быстрее, чем Мастер Привычки, даже предупреждения не выслала — просто стерла кучу способностей и взамен выдала Абсолютный Контроль Теней, чье описание было усеяно знаками вопросов. Наставники молчали, Юки молчали, зато все пространство перед глазами было усеяно сообщениями из телепатического чата.

Одни игроки спрашивали как дела у нас, другие интересовались что с Катей, третьи докладывали о ходе крафта, четвертые как далеко успели убежать по 650 этажу. Признаюсь честно, мне больше нравилось, когда у меня в голове болтали наставники и вечно кричал кинжал по имени Жадность, который последнее время вообще притих. Видимо, Ад был таким невзрачным местом, где особенным лутом и не пахло. Отсюда хотелось поскорее выбраться, но сейчас нельзя было терять фокус и предаваться сторонним размышлениям.

— Мысли в слух, — я не стал посвящать в наши планы королеву врагов. — Ты мне лучше вот что скажи, чего это ты сбежать не пытаешься или договориться с нами?

— Договориться? О чем? — рассмеялась ротоглазка.

— Да о чем угодно, ты слишком спокойная для существа, которому угрожают смертью.

— Вы не настолько могущественны, как думаете, — отмахнулась лже-Лилит. — Я прекрасно понимаю, ради чего вы пришли в этот рейд. Вам нужно подходящее место для создания уникальных вещей, поэтому вы и захватили деревню кузнецов. На создание этих предметов уйдет время, которое я не планирую вам предоставить. Мои подданные разорвут 444 этаж на части и сожрут всех, кто там остался. К сожалению, Кир, ты заставил меня активировать защитный периметр, который держится не только в Палас де Ерсин, но и на всем 613 этаже. Поэтому тебе никак не успеть и не помочь своим друзьям.