Джейс потянулась за холодным чаем со льдом, сделала несколько глотков, а потом решилась спросить:

— Скажи, а ты… ты, правда, хочешь меня? Ну, не знаю… заняться со мной… любовью? Снова?

— Джейс, — Марк на мгновение прикрыл глаза. — Я же уже сказал тебе: я хочу тебя все время. Постоянно! С того момента, как стянул с твоей головы капюшон уродской куртки твоих братьев! Неужели ты не видишь? Не понимаешь? И когда уже акончится этот гребаный ремонт в нашем доме?

Джейс опустила глаза, пропуская его последние слова мимо ушей, положила руки на колени и тихо сказал:

— Я тоже хочу тебя. Всегда. Это плохо, да? — Марк ничего не сказал, потянулся через маленький столик и взял ладошку Джейс в свою руку, прикладывая её к своей щеке. — И еще, я хочу, чтобы знал… тогда, ну давно, я была не права, что так долго отказывала тебе. Наш первый раз, он… я всегда помню его. Каждый миг и…

— Детка, — он перебил её, нежно целуя запястье. — Мы все наверстаем. Я тебе обещаю.

— Да? — синие глаза удивленно и доверчиво смотрели на него. — Тогда, как ты думаешь, — Джейс лукаво улыбнулась. — А это можно считать нашим вторым свиданием?

— Тебе этого не хватает?

— Ну, совсем чуть-чуть, — Джейс сощурила глаза и указательным и большим пальцами показала, насколько ей не хватало романтики в их отношениях.

— Я обещаю исправить и это. А сейчас, — он поймал взглядом официанта, прося у него счет. — Нам надо ехать. И, пока не забыл, ты же сможешь взять на работе отпуск?

— Ну, да, — Джейс кивнула. — Две недели…

— Будет мало. Попроси, как минимум, недели три, а то и месяц.

— Но? — Джейс удивленно смотрела на него. — Зачем так…

— Не порть мне сюрприз! — Марк вытащил из кармана кредитную карту и протянул её официанту. — Все узнаешь, в свое время.

Прекрасно поняв, что выведать больше у неё не получится, Джейс пожала плечами:

— Хорошо, я попробую. А куда мы теперь?

— В ювелирный салон. Нам надо выбрать кольца.

В магазине услужливая девушка-продавец, с приклеенной на губы милой улыбкой, расписывала им достоинства той или иной пары обручальных колец, представленных в каталоге. Она, кончиком карандаша, обводила именно ту деталь, о которой рассказывала, и искоса посматривала на Марка.

— Например, как вам такое? — девушка, казалось, никакого внимания не обращала на Джейс, показывая кольцо, состоящие из витиеватых букв по ободку из имен жениха и невесты. — Оригинально, не правда ли?

— Ну, да, — Марк усмехнулся, — Чтобы каким-то невероятным образом не забыть, как зовут твою жену?

Джейс чувствовала себя тут неуютно. Большинство колец ей не нравились. Нет, она не была привередливой, но… кольца с вензелями, сердечками, коронами никак не вязались в её голове с серьезными отношениями. Все это было так пафасно, как будто специально выставлено на показ. В её понимании, если чувства были крепкими и решение создать семью обоюдным, то все это должно быть настолько личным. Только вашим. Не кричащим, а оберегающим.

Она поерзала на стуле и коснулась руки Марка, привлекая к себе его внимание:

— Марк, — Джейс повернулась к девушке, что втюхивала ему очередное «произведение ювелирного искусства». — Простите, вы не могли бы… нам надо поговорить.

— Конечно, — продавец натянуто улыбнулась и отгородилась от них каталогом, откинувшись на спинку стула.

— Да, малышка, — Марк ласково улыбнулся Джейс, взяв в ладони её руки.

— Марк я хотела, — она подсела как можно ближе к нему, потянулась и тихо и быстро заговорила у самого уха. — Понимаешь, я думаю, что если весь этот прием, ну свадьба, — она с опаской оглянулась на продавца, надеясь, что та не слушает их, — только представление, то давай выберем что-то более скромное.

Марк нахмурился, но попытался сдержать себя. Перевел дыхание и так же, тихо, спросил:

— Ответь мне, только честно, если бы это все было… по-настоящему, какие бы кольца ты выбрала?

— Ну, — она опустила глаза и покрутила свое кольцо на пальце. — Если честно, ты только не обижайся, но мне хватает и этого кольца. Оно красивое, очень, но…

— Вычурное, да? — Марк усмехнулся.

— Немного, — Джейс смиренно пожала плечами.

А Марк наклонился и коснулся губами кожи над ухом Джейс:

— Прости, я думал, тебе понравится.

— Мне нравится, очень! Это самая красивая вещь, что я видела когда-нибудь в своей жизни. Но я другая! У меня никогда не было ничего подобного. И я все время боюсь его потерять…

— Я куплю тебе другое. Вот сейчас и можешь выбрать, сама. Хочешь простое и скромное колечко?

— Нет, — она улыбнулась, рассматривая бриллианты в своем кольце, — я привыкла к нему.

— Итак, что-то скромное, но со вкусом? — она кивнула. — Как тебе те, что в паре, если приложить друг к другу, составляют сердце? — Он хотел пошутить, зная, что Джейс никогда не согласится на такое. И она фыркнула в ответ, сдерживая улыбку. — А короны и монограммы?

— Вот скажи, — её глаза сейчас светились лукавым блеском. — Ты бы согласился носить такое кольцо?

— Джейс, уволь! Это все какие-то женские варианты!

— Ну так вот! — она облегченно выдохнула, понимая, что тут они сошлись во мнении.

— Кажется, мы готовы сделать выбор. — Марк прокашлялся, привлекая к себе внимание консультанта. — Можно нам каталог?

— Конечно! — Девушка снова улыбалась только Марку. — Последние модели?

— Нет, нам нужно совсем другое. — он взял журнал и вернулся в самое начало. Показал Джейс пару колец из сплава белого и желтого золота, — Как тебе эти?

Джейс задумчиво смотрела на фотографию. Это было именно такое кольцо, которое она выбрала бы, будь все по-настоящему. Желтое и белое золото… вот они же прекрасно смотрятся и гармонируют! Так может, и разные сорта глины, если с каждым обращаться бережно и аккуратно, с любовью, смогут продержаться и не развалиться при обжиге? Ведь это так просто. Главное, не пытаться сломать, исправить…

— Мне нравится, очень. — Она прижалась щекой к плечу Марка, — только давай, без камней.

— Ну, нет уж! — Марк усмехнулся. — Семь маленьких бриллиантов! На твоем. И не спорь!

— Ну тогда и на твоем!

— Мне они ни к чему, — Марк поцеловал её волосы на макушке. — Мой бриллиант — ты.

— Тогда мне к чему столько? — она усмехнулась.

— Ну, тут все просто. Я, ты, Николас и Габриэль. И…

Она поняла его весьма прозрачный намек и замотала головой:

— Нет, Марк, прости, но еще трое, это слишком!

— Но у нас большой дом.

— Давай остановимся на пяти бриллиантах, а?

Она с таким забавным испугом смотрела на него, что Марк готов был сдаться. Но он покачал головой и легко чмокнул её в кончик носа:

— Нет, оставь мне надежду. Семь.

Она вздохнула, поняв, что спорить с ним смысла не имеет. Но его слова и ей дарили мечту.

Субботним вечером гостиная в доме в Холмби Хиллс была переполнена. Здесь было весело и оживленно. Николас играл с дедом в шахматы. Генри с удовольствием научил внука азам этой древней игры, и сейчас восхищался его способностями. Регина, Оливия и Джейс расселись вокруг кофейного столика и пролистывали каталог свадебных букетов, попутно утверждая меню торжественного обеда. Малышка Бри возилась с маленьким Метом. Она считала его самой настоящей живой куклой, и была полна желания и решимости непременно попросить папу, чтоб он купил ей точно такую же игрушку. Её папочка должен знать, где продают таких кукол.

Эриксоны пригласили Филиппа, Оливию и Мета сегодня к ним в гости, и предложили им остаться на ночь, поскольку Марк и Фил отправлялись на вечеринку выпускников Университета, в котором учились. Оливии с малышом трудно было оставаться одной в доме родителей мужа, поскольку те вечно ссорились. И присутствие в доме семьи сына их ни сколько не смущало.

— Если честно, — Лив закатила глаза и шумно вздохнула, — я понятия не имею, почему они до сих пор живут вместе? Должно быть, их сдерживает брачный контракт и раздел имущества. И я так благодарна вам, Регина, что вы предложили, хотя бы на один день вырваться из этого кошмара.