— Джейс? Все в порядке?

— Что? — она медленно растянула губы в улыбке. — Да, конечно… Просто, я устала. Боялась за этот обед, и вот… Это все напряжение.

— Все хорошо, малышка, — Марк ласково улыбнулся ей. Но что-то было в его взгляде такое, что не давало Джейс покоя. Какая-то непонятная насмешка. Как будто он бросил ей вызов, не принять который она не могла. — Я сказал им, и твои братья приняли это.

Джейс потянулась к стакану с водой и, делая глоток, посмотрела на Билла и Роба. Билл что-то отвечал Генри, немного нервничая. Это было видно по тому, как он крутил вилку, зажав её между указательным и средними пальцами. А вот Роб сразу же поймал её взгляд, как будто тоже украдкой наблюдал за ней. Его брови взметнулись вверх, спрашивая, все ли у неё в порядке. Джейс мило улыбнулась и кивнула. Но теперь уже Марк наклонил голову к ней, убеждаясь, что все и в самом деле хорошо. Черт! Какая-то ловушка! В которую она, похоже, загнала себя сама.

Весь остаток вечера она мило улыбалась, но все вокруг проходило мимо неё. Световые пятна, гул голосов, смех — какие-то вспышки ярких красок и какофония звуков. К ней подошел Бил, взял под руку и отвел в сторону.

— Джесси, сестренка, — он развернул её к себе и заставил посмотреть прямо ему в глаза. — С тобой все в порядке? он не принуждает тебя? Не шантажирует?

— Что? — Джейс тряхнула головой и заставила себя мило улыбнуться. — Нет, Билл! Нет! Я сама… — она прикрыла глаза, а потом продолжила. — Билл, в самом деле, тебе не о чем волноваться. Вот только, пожалуйста, давай поговорим об этом потом. Ты не представляешь, как я устала.

— Малышка, я должен знать, что с тобой все в порядке…

— Со мной все в порядке. Если хочешь, мы можем встретиться с тобой в понедельник. Просто, завтра у меня дежурство.

— Хорошо, — Билл вздохнул. — Но только ты скажешь мне всю правду. Иначе, никакого согласия от меня твой Марк не получит.

— А разве оно нам требуется? Твое согласие?

Джейс едва заметно вздрогнула, когда Марк поцеловал её в макушку и обнял со спины, кладя подбородок на её плечо и заключая Джейс в кольцо своих рук. Она напряглась, но от легкого поцелуя за ухом, что послал электрические импульсы по всему телу, немного расслабилась. Искренне улыбнулась и откинула голову назад. Вот он, здесь, с ней, сейчас. Обнимает и не оставляет одну с братом, прекрасно чувствуя, что ей нужна его помощь и поддержка. А это предложение?.. Да кому оно нужно? Главное…

Но как Джейс не пыталась убедить себя, у неё это плохо получалось. В глубине души мутным илом плескались его слова: «… переехать со мной и детьми. Мы будем жить там…». Может, со временем, осадок опустится на дно и все вокруг снова станет легким и прозрачным? Вот только, когда?..

В воскресенье, с утра, Марк решил, как следует попотеть в зале, на беговой дорожке, а потом и на силовых тренажерах, чтобы не только избавиться от лишних калорий, что позволил себе вчера за обедом, но тут, в тишине домашнего спортивного зала, разработать план дальнейших действий.

Ему было непонятно и интересно, почему Джейс все вчера спустила ему на тормозах? А он видел, как задели ее, его слова. Он был уверен, что стоит ему только зайти в спальню, и она тут же начнет все ему вычитывать. Что этим своим «жить вместе» он унизил её перед братьями и все в таком духе. Но, Джейс спала. Она, в самом деле, спала. Видимо, это напряжение настолько сильно утомило её, что она вырубилась, едва её голова коснулась подушки.

А утром проспал он сам. И не слышал, как Джейс уехала на дежурство.

«Нет, Джейс! Ты выйдешь за меня! Сделаешь это, как положено. Что б уж точно и наверняка! Так и тебе будет спокойнее».

Но чтобы добиться поставленной цели, Марку нужны были союзники. И первой в этом списке стояла его мама.

Марк, изнуренный утренней разминкой, направлялся в свою спальню, но заметил, что Регина сидит за чашкой утреннего чая на открытой террасе. Он слышал детские голоса где-то за домом. Должно быть, его воробьи потащили своего дела с утра пораньше на детскую площадку и эксплуатируют там его по полной. Он усмехнулся, представляя себе эту картину. А потом, вытерев пот со лба и вешая полотенце себе на шею, направился к матери.

Но и Регина ждала его.

— Мам!

— Марк!

Они оба, одновременно, обратились друг к другу.

— Ладно. — Марк усмехнулся, — давай, ты первая.

— Сын, — Регина закрыла журнал, который просматривала и отложила его в сторону. — Я хотела у тебя спросить: что это было вчера?

— А что ты имеешь в виду? — Марк стащил с открытого сэндвича ломтик огурца и сунул его в рот.

— Я думала, — его мать была строга. — Ты собирался сделать Джейс предложение и попросить у Била её руки. А ты…

— Мам. — Марк облегченно выдохнул, — Вот об этом я и собирался с тобой поговорить. Но, может, я сначала душ приму?

— Нет. И не пытайся избавиться от меня! И от моего вопроса. Ну!

Марк вздохнул и сел на стул, напротив матери. Это просто жуть! Но сейчас он снова чувствовал себя пятнадцатилетним подростком, за которого внесли залог в полицию округа, и вот теперь ему предстоял серьезный разговор с предками.

— Я и не пытаюсь. Более того, я хочу попросить твоей помощи. Мам, помоги мне уговорить Джейс выйти за меня.

— Что ты имеешь в виду? — Регина внимательно следила за реакцией сына, думая, что он просто хочет поскорее улизнуть от неприятного разговора. — Я думала…

— Джейс запуталась, сама. Я сумею убедить её, но,… В общем, помоги мне все организовать. Всю церемонию. Но только так, чтобы она догадывалась об этом, как можно меньше. Точнее, о масштабах этого мероприятия, — он усмехнулся той ассоциации, что пришла ему в голову.

— Что ты задумал?

Регину эти слова и просьба сына не только не успокоили, но вселили в сердце еще большую тревогу.

— Что я задумал? — Марк перевел взгляд в сторону, а потом добавил. — Я задумал сделать эту девчонку своей женой. Ровно через три недели. Как раз будет закончен и ремонт дома в Брентвуде. Итак, — он повернулся к матери. — Ты со мной?

— Да, но… — Регина сокрушенно покачала головой. — Три недели… Это такой короткий срок для такого торжества…

— Это, скорее будет, семейный обед. Друзей и у неё, и у меня мало. А коллеги по работе?.. Вряд ли она захочет кого-то пригласить. Да и я. Так что, мы все успеем. Ну, так что?

— Ох, Марк! Не нравится мне эта затея! — Регина покачала головой. — Ну да ладно, выкладывай, что ты придумал.

— Как это, Джейс не хочет свадьбу? — Бил едва не выронил из рук молоток, с помощью которого поправлял забор вокруг коттеджа. — Парень? Мы сейчас точно говорим с тобой об одной и той же Джейс?

Спустя несколько часов после разговора с мамой, Марк, прихватив с собой Ники и Бри, решил наведаться к Билу. В его списке «союзников» он значился под номером два.

Старшего Гордона визит Марка удивил и немного насторожил. А вот Алисия, явно, была недовольна. Она, едва увидев Марка, стала что-то ворчливо высказывать мужу о том, что у него и так нет времени на семью. Что он давно обещал поправить штакетник в заборе. А еще этот вчерашний обед…

Бил вздохнул и покачал головой. Вчерашний обед у Эриксонов, и в самом деле, оказал на Алисию какое-то странное влияние. Она вернулась раздраженной. И выплескивала свое настроение на него и сына до сих пор. Поэтому, Бил и взялся за починку забора, попутно разговаривая с Марком.

— Ну, вот так, — Марк вздохнул и проследил взглядом за детьми, что играли перед домом с Чедом, сыном Била. — Вполне возможно, что и я где-то накосячил. Ну, сказал что-то не так. Или не то. Но факт остается фактом: Джейс сама предложила мне жить просто так. Подаренное кольцо её вполне устраивает.

— Нет, брат, — Билл недоверчиво усмехнулся. — Эта не та Джейс, которую я знаю с пеленок! Наша Джессика с пяти лет знала, какая у неё должна быть свадьба. Она распланировала все, до мельчайших деталей! И платье, и букет, и саму церемонию. Она твердила нам, какие цветы должны украшать столы во время обеда. В каком костюме должен ждать её жених у алтаря. Она даже клятву придумала! Правда, слова этой клятвы менялись довольно часто, но, все, же… Нет! Это совсем не похоже на Джейс!