— А у нас никогда не было собаки, — Ники притворно вздохнул.

Марк встал, схватился за голову, запрокидывая её вверх, и застонал. Нет, к собаке и он не был готов.

— Так, воробьи, — он присел перед детьми. — Собака, это очень, очень-очень большая ответственность. Тем более, большая собака.

— А, а если вот такая вот малюсенькая? — Габриэль сложила ладошки, оставляя между ними совсем крохотное расстояние.

И еще один стон вырвался из его груди. Марк повернулся в полкорпуса к Джейс, выразительно приподнимая брови. Отказать девчонке он не мог.

— Нет, Марк. Нет! — Джейс выпрямилась в кресле. — Где собака будет жить? И как? Твоему отцу будет нужна тишина. А у нас в кондо…

Но договорить она не успела, Марк перебил её:

— Джейс, не обязательно ретривера. Как тебе, джек рассел терьер?

— Марк, нет!

Бри понимающе улыбнулась Ники, как будто дело с собакой было уже решено. Но Марк строго посмотрел на детей:

— Я ничего не обещал, ясно!

— Угу, — и Ники, И Бри, как по команде, кивнули, не переставая улыбаться.

— Вы маленькие монстры! — Марк усмехнулся. А потом решил отвлечь детей. — А сейчас, обещанный сюрприз. Знаете, что лежит вон в том переносном холодильнике?

— Что?

— Вот идите и посмотрите!

Мороженое. Самое разное и самое вкусное. Джейс укоризненно покачала головой: ей казалось, что Марк не знает никаких границ. Их пикник и так напоминал шведский стол, что ломился от гастрономических разнообразий и изысков. Так еще и мороженое.

— Не ругай меня, — Марк прочитал её мысли по лицу. — На свежем воздухе, да еще и у океана, аппетит у детей знаешь, какой? Я помню себя и Ника…

Но соленый воздух океана действовал не только на аппетит. Габриэль отложила недоеденное мороженое, свернулась калачиком на шезлонге, подложила ладошки под щеку и закрыла глаза:

— Где моя Клубничка?

— Сейчас, детка.

Марк, улыбаясь, подложил зайца под руку малышке и укрыл её пледом. Но и Николас тоже спал.

— Это же не страшно? — Марк посмотрел на Джейс.

— Думаю, нет. — она покачала головой. — Пусть немного отдохнут.

— Да, — Марк протянул ей руку. — А мы прогуляемся?

Джейсон с опаской смотрела на раскрытую ладонь, не зная, чего ждать от предстоящего разговора. Но встала и пошла рядом с Марком.

Они отошли на несколько шагов и остановились. Джейс смотрела на океан, обхватив себя руками. А Марк стоял чуть позади неё.

— Знаешь, — он начал первый. — гостевой домик сейчас пустует. Я тут подумал, может, стоит предложить Росу с семьей перебраться к нам, на время? Ты и сама говорила, что Ники сдружился с его сыном, будут играть вместе, вечерами. Да и Росу не придется мотаться к нам ни свет ни заря… Работы у него сейчас прибавится, так что…

Джейс повернулась к нему:

— Почему ты спрашиваешь об этом у меня? Я думаю, посоветоваться по этому вопросу с Региной будет правильнее.

— Мама скоро улетит, с отцом, в реабилитационный центр.

— Но я какое к этому имею отношение?

— Вот об этом я и хотел поговорить, Джейс. — Марк помедлил. — У меня есть к тебе одно предложение. Обещай, сначала выслушать, идет?

Джейс напряглась. Боялась она вот такого спокойного и самоуверенного тона Марка. Явно ничего хорошего ждать не следует. Но выслушать его придется.

— Джейс, я хочу, чтобы ты и дети насовсем перебрались в Холмби Хиллс.

О, мой бог! Нет! к такому она готова не была. И не будет. И весь это бред, что сейчас творится в голове Марка, лучше пресечь сразу.

— Но…

— Ты обещала выслушать. — он напомнил ей. — Я не могу без них, уже не могу. А они не смогут без тебя.

— Нет, Марк, — Джейс решительно покачала головой. — Это не лучшая твоя идея. Это плохая идея. Как ты себе это представляешь?! Не можешь без детей, я рада, честно. Но давай найдем другое решение. Я согласна пойти на то, что дети могут жить неделю у тебя, неделю у меня…

— Нет, Джейс. Эта твоя идея еще хуже. — Марк перебил её. — Пожалей их. Мотаться из дома в дом? Посмотри на них: они счастливы от того, что видят нас вместе. Я уже говорил тебе, я хочу, чтобы они были рядом со мной. Можно перебраться к вам в квартиру. Но она слишком мала для нас всех. Дом моих предков — идеальный вариант. Ну, на данный момент.

Джейс упрямо тряхнула головой:

— Как? Как ты себе это представляешь? Это не твой дом. И потом, сам сказал, Генри скоро отпустят…

— На несколько дней. А потом он улетит в Филадельфию. Джейс, давай попробуем, ради детей.

— Нет, Марк, — она не смотрела на него. — Я не могу. Я не готова.

— Почему?

— Почему? — синие глаза широко распахнулись. — А ты сам не догадываешься? Ты пугаешь меня! Меня пугают перепады твоего настроения! Не так давно ты угрожал мне тем, что отберешь детей! А сейчас предлагаешь жить вместе. А что будет через минуту? Через день? Через неделю? Что на тебя найдет? Ты выставишь меня на улицу?

Он не мог не понимать, что в чем-то она права. Но и сдаваться намерен не был. Он должен все исправить.

— Джейсон, я обещаю тебе… Ну, смотри сама, мы неплохо общаемся вот уже два дня. Дай детям шанс, не лишай их этого.

— Чего, этого, Марк?

— Жить в нормальной семье.

— Семье? Ты? Ты с ума сошел?

Сердце в его груди отчаянно стучало.

— Прости, может, я не так выразился. Но мы для них семья: их мама и папа. Я ни в коем случае не заставляю тебя. Но прошу подумать. Это вовсе не значит, что мы будем самой настоящей семьей, ну, в смысле, мы не будем жить, как любящие муж и жена, — «Пока не будем», так и хотелось ему добавить, но он сдержался. — В Америке, да и не только, куча людей живут так, пытаясь ради детей сохранить видимость нормальных отношений. Они уже утратили друг к другу всякий интерес, но, ради детей…

— Видимость! Вот именно, видимость, Марк…

— И все же, Джейс. Это единственный для тебя выход, если хочешь быть с детьми.

— О! — она застонала. — Ты снова лишаешь меня выбора! Просто ставишь перед фактом! Ты знаешь, что я не смогу…

— Знаю. Прости, но…

— Ну как ты себе это представляешь?

— Честно? — Марк усмехнулся. — Пока, с трудом. Но, думаю, у нас получится. Ты можешь остаться в моей комнате, а я переберусь в гостевую. А детям я сам объясню. В конце концов, в будни они к нам, то есть к тебе, в спальню, утром не придут. А в выходные мы что-нибудь придумаем.

— Давай, в гостевую переберусь я.

Он выдохнул облегченно, сам не веря в свою удачу: она согласилась!

— Нет, — Марк покачал головой. Ему надо было, чтобы она жила в его комнате. Чтобы постоянно думала о нем. — Я уступаю дамам. И не спорь. Что еще?

— Еще? да все! А, а личная жизнь? Личное пространство?

— Твоя личная жизнь? — Марк насупил брови: у неё кто-то есть?

— В том числе и моя. Моя работа, например.

— Твоя работа… Так даже удобнее: не надо никого просить остаться с детьми. Когда у тебя дежурство, я буду с ними. В остальном, твоя жизнь не изменится.

— Я… Мне надо подумать. — Джейс цеплялась за последнюю соломинку.

Но Марк широко улыбнулся ей.

— Звучит, как «да»! Вот и отлично. Решено!

В душе он ликовал. Он думал, что будет гораздо сложнее уговорить Джейс. Что, возможно, придется и надавить, снова припугнуть. Но все вышло даже гораздо легче и проще. Что ж, Джейс, полдела сделано. Остальное доделать поможет время. Но я не отступлю.

А Джейс смотрела на линию горизонта и думала, на что она, только что согласилась? И к чему все это приведет? Жить под одной крышей с Марком? Тяжело. Главное, чтобы он не смог догадаться о её чувствах к нему. А значит, стоит держаться от него подальше. В конце концов, есть надежда, что он просто наиграется в «папочку» и ему это рано или поздно наскучит. Да, так и есть. Значит, стоит набраться терпения, и ждать.

В шесть утра, поняв, что нормально поспать ей так и не удастся, устав ворочаться в постели с боку на бок, Джейс решила больше не мучить себя и встать. А все этот Марк, будь он неладен! И его переменчивое, как утренний ветер, настроение.